Но были и приятные моменты во всём этом. Например, божественная церемония Апгрейда, которая проходила только в центральном храме Тары, столице Катары. Она даровала прошедшему её силу и мощь, недоступные простому смертному. До Высшего, конечно, было далеко, но ни один обычный человек не мог никакими тренировками достичь того уровня, что даровала эта церемония. Пройти её могли только профессиональные военные или богатые новобранцы (как Васик и Вилль), для гражданских она была под запретом.
Сила и скорость в сочетании с боевой подготовкой профессионального бойца делали воина, прошедшего Апгрейд, практически непобедимым среди обычных людей.
Были и другие дары Высших, ради которых военные были готовы резать друг друга без передышки годами, но о них молодому солдату Власу рассказывали мало. Идеальное зрение, идеальный слух, омоложение… Во всё это не верилось и верилось одновременно. Но если не верить в способности Высших было глупо и опасно, то доверять им Влас не стал бы не за какие награды. Не после того, что он видел, не после того, как он понял, во что превращают его Родину Высшие ради какой-то Игры.
Игра Богов — так это называли все вокруг, но Влас уже многократно убедился, что это просто игра, а Высшие божественны только своим оружием и силой. А в остальном ведут себя как самые обычные твари. Убивают, издеваются, пытают и насилуют. Свихнулись от безнаказанности.
При этом несмотря на абсолютно бесчеловечное поведение на грани безумия, выстроенная Высшими система контроля за Игрой и за игровым полем была практически безупречна. Никто из коренных жителей Катары ни разу не смог эффективно дать отпор Высшим.
Семь лет Влас провоевал без всякого смысла «защищая» Катару и участвуя в «важных» миссиях. Последние два года он перестал навещать родной Ветерок и родителей. Стоило кому-то из близких упомянуть Высших, как что-то неуловимо менялось во взгляде Власа, после чего никто не мог прямо смотреть ему в глаза, а любые шутки затихали. Или никто над ними больше не смеялся. Контролировать этот эффект рядом с близкими Влас не мог, а когда мать при всех спросила, почему тот так реагирует на Высших, пришлось кое-как отшутиться. Но с родителями и семьёй общаться стало опасно. И для Власа, и для семьи.
Недовольные Высшими исчезали быстро и бесследно. И никакой Апгрейд от этого не спасал.
Влас сидел, предаваясь воспоминаниям и одновременно собираясь с мыслями. Через несколько минут построение, где будет объявлено о деталях следующей миссии. Вчера на сборе десятников капитан уже всё рассказал, так что ничего нового на построении Власу не услышать, но присутствовать надо обязательно. Снова и снова Влас задавал себе вопрос: сможет ли он в этот раз подобраться достаточно близко в Высшему, чтобы убить его окончательно? За семь лет ему не удалось это ни разу. За семь лет он даже не попытался. Ни разу он не был уверен даже наполовину, что у него получится. Поэтому и не пытался. Он не боялся умереть, просто это было бы неэффективно. У него не будет права на вторую попытку.
На самом деле ненавидеть Высших Влас начал не на службе в отряде Дождевых Червей. Всё началось с уроков у мастера Дика. Через два года личных занятий мастер, наконец, рассказал Власу, почему именно его выбрал в личные ученики. Мастер Дик не собирался готовить бойца, который будет участвовать в миссиях Высших. Он хотел подготовить убийцу Высших. То, что эта подготовка превращала мальчишку Власа в невероятно опасного бойца для любого противника, было лишь побочным эффектом этого обучения.
Мастер Дик не пытался вызвать у подростка ненависть к Высшим, он просто объяснял, куда смотреть, на что обращать внимание, учил анализировать факты. Не подталкивая Власа к каким-то выводам, он просто говорил «сам увидишь». А потом служба в отряде Дождевых Червей и несколько миссий с Высшими позволили Власу увидеть достаточно, чтобы окончательная смерть хотя бы одного Высшего стала его смыслом жизни.
Мастер Дик не ошибся в выборе ученика.
Пока было непохоже, что и эта очередная миссия предоставит шанс убить Высшего. Зато наверняка будет в избытке шансов погибнуть самому. Всё как обычно. Но тем не менее какое-то чувство нашёптывало Власу, что скоро это случится. Что именно случится — смерть Власа или убийство Высшего, — чувство не уточняло. Но настроение было на редкость хорошим.
Влас вышел из своей небольшой комнатки, которую снимал в частном доме в пригороде Тары и направился к базе отряда.
— Нам предстоит штурм крепости и захват центральной башни. Уничтожение гарнизона — наша работа, в башню Высший пойдёт один. Таково условие его миссии. Ориентироваться по работе на стенах и вообще будем на месте. Данных о крепости и тем более её планов у нас нет. Вопросы? Вопросов нет! — капитан даже не попытался сделать паузу между последними двумя фразами и подытожил свой весьма краткий инструктаж, — нас ждёт хороший Бой, воины!
— Слава Бою! — дружно проорала сотня.
Влас орал не тише и не громче других. Он не имел ничего против этих слов. Его учили Бою, его учили убивать, и эти навыки — единственное, на что он может уверенно положиться.
Доставка к крепости проходила через телепорт. Отряд прибыл к храму, где достаточно быстро бойцы прошли все подготовительные процедуры: каждому надели на голову небольшой лёгкий шлем с абсолютно тёмным забралом и полностью звуконепроницаемый, после чего каждого посадили в широкое кресло и закрепили крепкими ремнями, не кожаными, но очень прочными. Оружие, мешавшее сидеть в кресле, отобрали. Влас всегда думал, что логичнее сначала дать всем рассесться, а потом надевать шлемы, но служители храма тщательно следили, чтобы никто не увидел сам зал телепортации.
Мастер Дик говорил, что не верит, что этот телепорт работает магически. Он в своё время телепортировался много и часто. Скорее, утверждал мастер, это какой-то механизм. Влас был склонен ему верить, так как телепортация не была мгновенной. Его долго трясло, качало и как-то странно подбрасывало. И это продолжалось несколько часов, а потом всегда заканчивалось одинаково — полной потерей сознания.
Пришёл в себя Влас на траве. Тоже дело привычное. Огляделся. Горы. Неожиданно. В горах Влас не был ни разу.
Отряд понемногу возвращался к жизни, бойцы скучковались возле десятников, оружие разобрали. Через полчаса все построились перед капитаном и слушали инструктаж.
— Бойцы, задача сложная. На стенах бейтесь до последнего, нас никто не защитит, кроме нас самих…
Влас плохо слушал инструктаж после этих слов. Видимо, капитан получил свежие данные, раз прозвучала фраза «нас никто не защитит, кроме нас самих». Все проверенные бойцы знали, что это означает — надо создавать видимость боя, но при этом стараться саботировать процесс. Если придётся драться вместе с Высшим — а в этой миссии так и предполагалось, — то пусть он и делает всю грязную работу. А Черви будут получать всего лишь лёгкие травмы и отступать. Влас был согласен, что в этой миссии такой подход наиболее оптимален, он не знал, куда их забросили, но был уверен, что те, с кем предстоит сражаться, врагами не были. Тогда зачем стараться? Пусть Высший сам зачищает себе дорогу, а Черви ему, конечно, помогут, но без огонька и задора.
Отряд бодро зашагал к крепости. Дышалось тяжело. Бойцы с Апгрейдом начали подшучивать над остальными. Капитан, заметив, что скорость отряда неуклонно падает, перераспределил груз. Теперь бойцы с Апгрейдом шутили меньше, но обиднее. В итоге дорога заняла не менее пяти часов. Последний час шли уже по голым камням. Всё время отряд двигался вверх. Стало значительно прохладнее, чем внизу, но на марше никто не мёрз. Высший всё время двигался впереди лёгким шагом и не выказывал никах признаков усталости. Злоба, язвительность, мелкая мстительность, ненависть, садизм — этого в Высших было с избытком, а вот слабости и усталости — этого, к сожалению, не наблюдалось.
Отряд остановился на привал, и капитан собрал десятников.
— Сейчас по этой тропинке обойдём гору. За ней сразу крепость. Штурмовые лестницы там, — капитан махнул рукой, и Влас, проследив глазами за жестом, увидел сложенные возле большого камня лестницы. — Первые два десятка несут лестницы и ставят их на стены, удерживают и не дают сбросить, все остальные залетают по ним на верх и работают с защитниками. Как только крепость появляется в поле зрения, мы должны ускориться и максимально быстро преодолеть открытое пространство. Нас заметят и поднимут тревогу, но там не больше ста метров, вряд ли они успеют все силы бросить на место нашей атаки. Влас, Купидон, вы идёте первыми. Остальные за вами. Влас, Высший идёт с твоим десятком. Вопросы? Вопросов нет.
Вопросы были, но времени их задавать не было. Высший играл в игру и с трудом ждал, пока солдаты с марша подготовятся к бою. Ему было плевать, что даже просто взгляд на крепость помог бы бойцам сориентироваться, он не хотел рисковать и позволять себя обнаруживать. Отряд не знал ни высоту стен крепости, ни количества защитников, ни… Не знал ничего. Теоретически, за поворотом мог быть город размером с Тару и многотысячным гарнизоном, но выбора у отряда не было. Они будут атаковать то, что увидят.
Примерно так и объяснил сложившуюся ситуацию Влас своему десятку, в котором были в основном новички, так как Влас не имел права командовать бойцами с Апгрейдом, который прошли большинство ветеранов отряда. Десяток Купидона был полностью из усиленных бойцов, поэтому не вызывало сомнений, кто на самом деле первым попадёт на стены. Это немного утешало, но совсем немного.
— И не надо делать такие мрачные лица. Мы — Дождевые Черви, нам вообще лица не положены! Что нам положено⁈
— Выжить! — дружно ответил десяток.
— Достать оружие, выдвигаемся.
За поворотом обнаружилось пустое каменное плато. Примерно в ста метрах впереди стояла небольшая крепость. Никакого рва вокруг неё не было, стены не выше четырёх метров, из построек за стенами виднелась толстая и высокая башня и какой-то игрушечный замок. Размер башни явно не соответствовал размерам крепости. Она была едва ли не выше самого высокого здания в Таре. А замок едва дотягивал до такого звания. Скорее красивый большой дом в определённом архитектурно