м стиле, похожий на замок. Эта информация была воспринята и тут же забыта. Все внимание несущегося к стенам Власа переключилось на стены. И только необходимость держать дыхание удержала его от печального вздоха.
На стенах их ждали.
Сто десять человек — мгновенно подсчитал Влас. Навык за долю секунды определять численность группы людей выработался у него уже давно.
Бежать осталось пять секунд. За это время Влас понял много вещей, и самым важным пониманием было то, что их отряд перестанет существовать. Кто-то выживет, но не менее семидесяти процентов отряда будет убито. После таких потерь будет бессмысленно восстанавливать отряд. Дождевые черви не регенерируют после таких потерь. Червя можно разрезать, тогда он отрастит себя снова, но тут отряду предстояло быть растоптанным. И неважно, что они формально победят. Отсюда можно было сделать много выводов и о предстоящем бое, и о предательстве капитана, и о Высшем, но Влас уже не успевал сделать никаких выводов.
Начался бой. Первое, что пришлось делать заскочившему на ступеньку штурмовой лестницы Власу, это подхватить падающего на него бойца из десятка Купидона. Влас чудом удержался на лестнице, а лестница чудом удержала на своей ступеньке Власа и более массивного бойца.
Боец прорычал что-то одобрительное и резко рванул наверх. Влас поскакал по лестнице за ним.
Защитники особо не старались сбросить нападающих со стены, наоборот давали им заскочить на неожиданно широкую стену и уже там устраивали бой. То ли были уверены в своих боевых навыках, то ли, наоборот, не были уверены, что смогут отражать атаку со стен. И это было худшим вариантом развития событий. Бойцы могли бы имитировать захват стен, снова и снова атакуя «неприступные» стены и ссыпаясь вниз, но тут им никак не препятствовали, предлагая бой стенка на стенку — самый кровавый вариант развития событий.
Влас закрыл глаза на секунду. Огромное время для схватки фехтовальщиков, но почему-то Влас без этого не мог. Он не мог объяснить себе необходимость этой паузы, но с первого настоящего боя всегда так делал. Возможно, это помогало ему окончательно переключиться в боевой режим, хотя ничему такому мастер Дик его не учил.
Открыв глаза Влас бросился в гущу схватки, отметив при этом, как Высший одним прыжком перелетает стену и бежит к башне, перед входом которой выстроились двадцать воинов с обнажёнными мечами. Ну, хоть с ними сражаться не придётся.
Первый же противник оказался усиленный Апгрейдом, Влас это понял по лёгкости, с которой тот прыгнул в его сторону, несмотря на весьма массивное телосложение и серьёзную броню.
Две секунды понадобилось Власу, чтобы кончик его меча проткнул горло противника точно под подбородком. Влас старался никак не показывать свой уровень противнику, поэтому на нём не было ни нашивок, ни каких-либо украшений или трофеев, которые бы указывали на то, что он боец с опытом. Просто хорошо экипированный мечник, у которого по какому-то недоразумению в левой руке не щит, а обычный кинжал с мощным клинком. Поэтому защитник крепости решил не церемониться и снести противника одним косым ударом, от которого можно было либо отскочить, либо пытаться блокировать. Отскакивать Власу было некуда, сзади подпирали свои же, парирование бы просто его покалечило — тяжёлый двуручный меч противника и набранная скорость не оставляли в этом сомнений. Влас удивил защитника, ловко изогнувшись, при этом поднырнув под меч и изогнувшись к нему лицом. Следующим движением и был смертельный удар в горло не успевающему защититься воину. Лишние сантиметры инерции, лишние доли секунды на возврат меча стоили защитнику крепости жизни.
— Узнаю Власа! — весело прорычал справа Купидон. — У меня трое! Догоняй, неудачник!
Влас даже не пытался ничего крикнуть в ответ, так как Купидон уже летел на следующего противника.
Бойня продолжалась два часа. Дождевые черви одержали верх над защитниками крепости. Как они ни затягивали бой, как ни пытались показать, что у них нет никакого энтузиазма резать противника, избежать резни не удалось. Защитники атаковали так, будто каждый Дождевой Червь лично обидел их маму. Из-за этой своей непонятной агрессивности они и потерпели поражение. Но оставшиеся в живых двадцать пять Червей не могли гордиться этой победой. Да и горевать было рано. Было не до этого. Черви залатывали раны.
Из башни, ворота которой были выломаны Высшим, всё ещё доносился шум боя, но никто из Червей никакого любопытства не проявлял.
Влас, один из немногих оставшийся почти без ранений, обошёл крепость по кругу, сначала по внутреннему двору, потом взобравшись на стену. Увиденное ему понравилось. В это не верилось, но по всему выходило, что у него, наконец, появился шанс убить Высшего. Всего лишь шанс, но сегодня он был выше, чем когда-либо. И Влас был намерен его использовать.
Он не видел смысла дальше ждать. Но ждать пришлось.
Прошло не менее двух часов, прежде чем звуки боя в башне окончательно стихли. За это время двое умерли. Высший мог бы их спасти, но, когда он появился в воротах башни, было уже поздно.
Высший появился не один, рядом с ним шёл ещё один Высший.
Оба выглядели потрёпанными. Их считавшиеся неразрушимыми доспехи имели по несколько прорезей, а у Высшего, который нанял Червей, под прорезью в доспехах на груди была залитая чем-то прозрачным и блестящим свежая рана.
Незнакомый Высший был в чёрном матовом костюме, украшенном шипами. Он осмотрел двор и ухмыляясь произнёс:
— А у тебя неплохой отряд! Смотри как много их в живых осталось. Ты точно не мухлевал?
— Так можно будет в записи посмотреть. Обычный отряд, стандартный наём. Это ты у нас за плохого играешь, наверняка что-то дикое выдумал. Да? — ответил Высший, пришедший атаковать.
— Ну, да. Творчески вопрос решал. Когда с отрядом договаривался, вёл себя вызывающе, один из солдат не сдержался и рожу скривил, я отрубил ему руки и ноги, а потом подключил к нашей аптечке. Он жил ещё час после этого. Всё это на глазах у остальных. Потом поразвлёкся с его женой и дочкой. И их тоже порезал красочно. И всё это «в наказание за неуважение». Остальные всё видели, поэтому приказ «атаковать яростно» выполняли идеально. Иначе я обещал сделать тоже самое с их семьями. Видишь, вроде, мотивировал правильно, а не сработало…
— Я своим просто денег заплатил. Смысл напрягаться… Слушай, а эта аптечка просто неплохо так по голове бьёт! Прямо готов повторить миссию!
— Да, болеутоляющие тут с таким весёлым эффектом. Я выяснял, это обычные боевые наборы. Ты себя и чувствуешь, как должен чувствовать солдат, получивший ранение…
Влас стоял неподалёку и слушал даже не думающих говорить тихо Высших.
Ждать дальше не имело смысла.
— Высшие! — сделал шаг вперёд Влас и склонился в поклоне, присев на одно колено. — Выслушайте просьбу солдата!
— Чего тебе? — резко повернулся к нему «свой» Высший. Влас успел рассмотреть его сильно блестящие глаза за снятым забралом шлема.
— Хочу вызвать тебя на бой Высший. Я сражался за тебя, сейчас хочу сразиться с тобой.
Высший немного подумал. Потом стал что-то шептать, а глаза снова прикрыл забралом шлема. После чего обратился не к Власу, а к своему собеседнику-Высшему.
— Прикинь, это мини-квест дуэль называется! Отказываться нельзя, а то очки потеряю.
— Знаю такую штуку. Специально придумали, чтобы такие вот смертники могли отвлечь одного из нас, пока их семья или отряд удирают. Если бы не эти правила, мы бы их намного интенсивнее резали. Правда, непонятно, кого он спасать собрался. Ты же их добивать не собирался?
— Не собирался.
— Ну, тогда я не знаю, чего он тебя вызывает. Соглашайся. Время ещё есть, давай немного развлечёмся. Лови вариант ответа!
После недолгой паузы, которую вызываемый на поединок Высший потратил на молчаливое стояние и смотрение на свой шлем изнутри, он сказал:
— Я приму твой вызов воин. Но сначала докажи, что достоин. Победи трёх бойцов своего отряда. Тогда я сражусь с тобой.
Влас был готов к такому ответу. Мастер Дик предупреждал, поэтому, не поднимая головы, встал и ответил:
— Конечно, Высший, я докажу, — после чего повернулся к бойцам своего отряда, наблюдающим весь это диалог с нескрываемым удивлением. — Купидон, Гонз, Рысь, я вызываю вас на поединок.
Вот так просто.
Все три бойца прошли Апгрейд достаточно давно и уже отлично освоились с новыми возможностями тела, все они были опытные. Но… Влас просто не мог вызвать других. Эти трое однозначно заслуживали смерти. Дождевые черви не были дружным отрядом, они были… обычным отрядом наёмников. Каких-то особых кодексов поведения у них не было, поэтому на миссиях или после них бойцы вели себя в соответствии с собственным представлением о хорошем и плохом, о том, что можно и чего нельзя.
На одной из миссий по захвату небольшого пограничного города в Дарке, где участвовало большое войско, в которое входил и отряд Червей, Влас обнаружил Купидона и другого десятника Рысь в доме рядом с трупами совсем молодых девушек. Девушек перед убийством изнасиловали. Судя по довольным рожам десятников, ничего плохого тут не произошло. Влас, уже не первый год сражавшийся с наёмниками, просто пошёл дальше со своим десятком. Позже Гонз, капитан отряда, запретил Власу вызывать на дуэль десятников и вообще объяснил, что ничего такого в этом нет.
Ну, а Влас считал, что что-то такое тут всё-таки есть. Что-то такое, за что можно убить.
Капитан встал первым. Он вообще не получил никаких травм в бою. Влас же прихрамывал, получив сильное отбитие левого бедра, когда подставил ножны под удар двуручника. Ножны испортились, зато нога отделалась здоровенным синяком вместо ампутации.
— Вставайте парни, мелкому по голове сильно досталось, — капитан был зол и не скрывал этого. Десятник затеял какую-то игру с Высшим, а все игры с Высшими заведомо проигрышные. Пусть это и игра Власа, но проиграть мог и капитан.
Бойцы, кряхтя, поднялись. Влас внимательно осмотрел противников. Не будет никаких трёх поединков. Либо он победит их троих, либо умрёт. Гонз — прямой меч, чуть длиннее, чем у Власа, и небольшой щит, Рысь — двуручник, Купидон — двуручник.