Мне вспомнились слова безликого о том, что если умрет кто-то из них, то он будет хоронить не пять, а десять трупов. Память напомнила о статье в одном старом журнале: был в Индии такой интересный и ужасающий обряд — сати. Во время похорон мужа часто вместе с ним заживо сжигали и жену. В статье туманно намекали на очень большое число жертв за многовековую историю этого ритуала. Британцы, конечно, запретили сати в девятнадцатом веке, во время своей оккупации страны, но случаи его привидения известны и в нынешнее, якобы просвещенное, время. Когда я читала статью, мне был интересен только один момент: в описание самого обряда не говорилось, что сжечь нужно только вдову, то есть теоретически, и муж мог уйти в след за женой, после ее смерти, но в истории Индии нет ни одного случая или хотя бы легенды, когда на этот обряд шел вдовец, а не вдова, то есть в обществе никогда не ждали такого от мужчины, а вот женщина должна желать умереть рядом со своим супругом, и точка. Вот уж где стоило стартовать, так называемому, равноправию полов.
А что если в этом мире или в культуре моего вида практикуется нечто подобное? Что если после смерти этой пятерки наши сородичи сожгут или просто придушат их жен, мужей, детей? По большому счету не важно, даже если безликий использовал просто красивую метафору для убитых горем родственников, я все равно не хочу, чтобы из-за меня страдало столько живых людей, хактов и всех прочих. И дело тут не в моем героизме, а в простой логике: я в этом мире два-три дня, а они всю жизнь; я не сделала ровным счетом ничего, а они воины и защитники своих домов, все о них отзываются с уважением, если не сказать с благоговением. И что теперь все они должны умереть, только потому, что я, кретинка, не умею управляться с собственными силами?
Страх навредить, ранить или просто задеть настолько завладел мной, что я с трудом удерживала подступающую панику, хотелось просто разрыдаться. Инстинктивно прижала руки к груди, чтобы хоть немного сдержать пламя. Ноги сами сделал пару шагов от Дэмиандриэля, с моим движением остальные дернулись.
— Стоять! — проорал безликий пятерке. — Никому не двигаться! Исполняйте свой долг!
Эти слова добили меня окончательно. В голове что-то щелкнуло и наступило спокойствие. Как после хорошей истерики, когда наревешься вволю, а потом сидишь, словно под какими-то сильными успокоительными и тебе уже на все плевать. Я открыла глаза, и сама удивилась тому, что стояла, зажмурившись и склонив голову. Только передо мной не было обычной обеденной залы с пятеркой. Мир снова перестал существовать, а на его место встали разноцветные огоньки, полосы и водопады разноцветной энергии. Вокруг меня было пять разных фигур. Каждая словно вылитая из чистейшего горного хрусталя, а внутри струятся, танцуют и проливаются разноцветные костерки. Откуда-то я знала, кто из них, кто и что именно сейчас испытывает.
Это было настолько красиво, что я на миг забыла о своем положении, словно вокруг тебя десятки, если не сотни самых разных радуг. Они невесомы и почти не ощутимы, но невероятно притягательны. Я всматривалась в каждого и старалась запомнить их такими, яркими и насыщенными, действительно живыми.
Вдруг каждый из силуэтов окутал перламутровый шар, словно в мыльный пузырь засунули хрустальную статуэтку. Понимание пришло сразу. Они испугались меня, а эти пузыри — их щиты.
Едва сдержала приступ хохота, потому что такое не может защитить от меня. От собственного состояния меня передернуло. Это, с каких пор я страдаю таким самомнением?
Опустила взгляд на свои руки и утонула в бездонной черноте мерцающего смоляного пламени, игриво струящегося между пальцами. Красный огонь не причинял вреда, не обжигал, просто был теплым. А черное пламя было прохладным и ласковым. Оно именно ластилось, как я это осознала, сама толком объяснить не могу, но точно знала оно ведет себя со мной не как дикий зверь на арене — только дай слабину сожрет, а как самый первый пес, прошедший десяток курсов дрессировки. Красного пламени я боялась, а это почти любила, доверяла.
Из самолюбования меня вывел резкий рывок. Дэмиандриэль попытался ухватить меня за руку, но слишком медленно, я успела отскочить и спрятать руки за спиной, хотя это мало помогло бы. Я чувствовала, как пламя подбирается к затылку и перебирает прядки волос. В силуэте безликого было несколько странностей: вокруг него не было щита, что заставило меня его зауважать, его хрустальная оболочка была мутноватой, в отличии от остальных, оттенка близкого его овалу и кажется более толстой, чем у пятерки, и сам цвет его внутреннего сияния меня удивил — переливы светло-голубого нескольких тонов, похоже на лунный камень, если бы его кто-то додумался превратить в костер. Еще сама форма его огня меня удивляла, она была какая-то рваная, недоделанная. Внутри каждого из языков поблескивали золотые искры. Цвет скорби.
Он по кому-то сильно тосковал, оплакивал, но это было так давно, что боль почти улеглась, стала камнем в недрах души, но дышать уже не мешает. Эта деталь вызвала у меня в внутри странный отклик, даже не сочувствия или жалости, а настоящей боли.
— Ника! Я могу помочь! Просто позволь мне! — он был в ярости. Я это видела и чувствовала.
— Нет! — уверенно сказала я. У меня не было сомнений, что черный огонь может покалечить или даже убить. Пусть мне он никогда не причинит вреда, но ему точно так не повезет.
Пламя, соглашаясь с моими мыслями, принялось сильнее поглаживать затылок. Я расплылась в счастливой улыбке идиота, массаж головы приятен, даже в такой ситуации.
«Это кто тут еще и главный псих?!» — саркастично полюбопытствовала моя соображалка.
— Тебя еще не полностью поглотила мгла. Твоя душа борется, у тебя есть шанс! — если бы я не видела его сияние, то подумала бы, что в его голосе проскальзывала мольба, однако на деле в нем не было ни жалости ко мне, не страха перед черным огнем, не было и страха смерти. Он был совершенно спокоен, даже уверен, что если не получится что-то сделать, то он просто оторвет мне голову, но спасет всех. Думаю, еще немного плотного общения с ним я начну восхищаться, зато теперь понятно, почему с таким подобострастьем к нему относится пятерка. Этот точно достоин своего места. — Прошу дай мне руку!
— Не могу! — и понимаю, что надо стереть эту улыбку с лица, но не могу, видимо голова у меня особенное место релаксации, пара минут такого поглаживания и я начну мурчать не хуже кошки.
Видимо моя довольная моська была понята как-то не так, потому что воин рванулся ко мне, а пятерка стала накрывать нас одним большим перламутровым пузырем. Знаете, в кино бывают моменты замедленной сьемки, когда даже крылья колибри движутся медленно. Мне показалось, что я попала в такую сцену, как же медленно он двигался, как же медленно двигались его подчиненные, если они так воюют, то я понимаю, почему в тех развалинах нет статуй безликим или пятнистым как я.
Когда он уже собирался сгрести меня в охапку, я присела и ушла от объятий под рукой, развернулась на пятках метрах в четырех от него и снова посмотрела на пустой овал лица. Фактически мы поменялись местами, только, по-моему, никто этого не успел увидеть. Я с трудом сдержала рвущуюся с языка шутку, моя соображалка просто запечатала мне рот. Я, правда, не понимала почему они, так бояться меня, ведь черное пламя не красное, я легко могла его убрать, я его контролировала. Но страх в сиянии вокруг нарастал с каждой секундой.
Я зажмурилась, уговаривая себя посмотреть на реальный, материальный мир. А когда открыла глаза, не смогла сдержать вскрика. Все вокруг, что было в пределах щита, полыхало черным огнем, даже пол под моими ногами. Я сама почти полностью горела, как большая спичка. А самое главное, что пятерка была явно на последнем издыхании и с трудом удерживала круг обороны. Что будет, если пузырь лопнет, а я все еще буду гореть, было понятно без слов.
В памяти всплыл странный сон, один из тех странных снов, что преследовали меня с детства. Я за небольшой, неприметной дверью, подглядываю в щелку. В огромном зале множество мужских, женских и звериный фигур и все они произносят клятву, а я за ними повторяю последние слова:
«… Защищать — есть цель. Преданность — есть жизнь. Цель — есть смысл. Жизнь — есть высшая честь. Клянусь хранить, ибо это и значит никогда не предавать. Клянусь…!»
Защищать! Нужно их защитить! Умереть самой, но из-за меня никто не пострадает! Я максимально сконцентрировалась на одном только желании убрать черный огонь. Все что угодно, только бы из-за меня никто не погиб! А на задворках сознания билась странная мысль, словно бы отдельно от меня: «только бы из-за меня не погиб он!» Я ощутила волну освежающий прохлады, как бывает после жаркого дня, и поняла, что так пламя прощается, теперь уже точно никто не убедит меня в том, что оно не имеет сознания, какое-то сознание у него точно есть. После чего огонь стал плавно уменьшаться, как догорающие угли. Да, я еще горела, но все меньше и меньше.
Дэмиандриэль снова попытался схватить меня, я увернулась, но с запозданием, рукав его камзола тут же вспыхнул и оплавился. Воин машинально схватился за руку, видимо там и ожоги приличные, но не издал не звука.
— Ника…
— Не трогая меня! А то сгоришь! — закричала я. Сердце сковала тоска, мне было невероятно стыдно и страшно за него, хотя свои чувства я объяснить не могла.
Глаза закололо. Моргнула и увидела, что золотые искры почти забытого горя разгораются в яркий пожар и поглощают голубоватое сияние. Миг, и меня схватили в стальной захват, выкрутив запястья обеих рук. Я ничего толком не успела понять, как в глаза ударил бирюзовый прожектор, а внутри грудной клетки словно сработал капкан, раскромсав своими зубцами сердце и ребра заодно. Я дернулась, выгнулась, почувствовала, как по подбородку бежит что-то теплое и стекает за ворот платья по груди и животу, а затем свет окончательно померк.