Гнетущая тишина опускается на лес. Воздух почти кипит от напряжения. Уверен, в каком-то диапазоне повсюду точно проскакивают искры. Одно неверное движение, и эта пороховая бочка рванёт.
— Никакой третьесортный клан не сможет спасти твою никчёмную голову от моих клинков, — яростно шипит Раккар, накачивая оружие арканой.
— Слышал, Гренн? Он назвал твой клан третьесортным! — вновь ору я.
— Ещё одно бесчестье!! — гулко грохочет мех через какие-то скрытые динамики.
Вся шаткая конструкция текущей ситуации держится на одном простом недопонимании. Стоит хоть кому-то из лидеров начать диалог, и всё может очень быстро покатиться по наклонной.
Тем не менее пока что никто не готов сделать первый шаг. У нас тут классический расклад, называемый мексиканской дуэлью в честь одной из провинций Новой Испании. Все держат друг друга на прицеле и боятся даже моргнуть.
Никто, кроме меня.
Свободной рукой медленно достаю сигарету из кольца и подношу к губам. Не успеваю даже поджечь её, как со стороны Союза Звёзднорожденных прилетает сгусток плазмы. Он разбивается о защитный барьер одного из передовых бойцов Династии.
И всё летит к чертям.
Вот же Нако торопыга.
Эта мысль проносится у меня в голове, пока тело судорожно разрывает дистанцию Глайдом. Раккар наносит косой удар обеими мечами, ещё когда воздух только трещит от проносящегося сквозь него плазменного заряда.
Придуманный мной план был простым, как три копейки. Собрать в одном месте обе враждебные нам фракции и столкнуть их между собой лбами. Кто бы не выиграл, он окажется обескровлен, а нам это на руку.
Идею доработала Ребекка. Именно она предложила не надеяться на то, что лихие пришельцы начнут сразу резать друг друга, а спровоцировать их. Именно так Накомис оказалась в тылу Звёзднорожденных с плазменным арбалетом в руках. Врубив Адаптивный камуфляж, она подобралась максимально близко к их бойцам и по моему сигналу — зажжённой сигарете — должна была атаковать умников из Династии.
Лес заполняют автоматные очереди, ракетные залпы, гудение плазмы, крики раненых и умирающих. Мелодия хаоса и смерти, столь милая сердцу всяких бездушных ушлёпков.
Обе группировки взрываются животным насилием. Желанием забрать противника до того, как несчастливый случай поставит тебя на пути маленького, но смертоносного кусочка эскадия, раскалённого луча плазмы или облака убийственной шрапнели.
Бот Династии окутывается дымными шлейфами ракет, которые накрывают позицию Союза. В нескольких местах им навстречу устремляются каменные, огненные и ледяные щиты. Самоходка Звёзднорожденных выпускает ответный залп, и высокий мех вздрагивает от прямых попаданий. Часть их приходится на мощный кинетический щит, возникший на запястье антропоморфной машины. Гренн орёт что-то нечленораздельное, и пушка у него на горбу выпускает долгий плазменный луч, который чертит землю среди вражеских бойцов, сжигая и разрезая их на части.
Я вижу всё это периферийным зрением, потому что вынужден уклоняться от дальнейших атак Раккара. Он бросает себя вперёд одним молниеносным рывком, будто отталкиваясь от воздуха. Под его ногами в земле даже остаются круглые спрессованные вмятины.
Трижды я жму на спусковой крючок револьвера, и трижды противник взмахивает перед собой клинком. Благодаря отточенному зрению вижу, как мои пули оказываются рассечёнными и разлетаются в стороны парными осколками.
— Шустрый как кролик под кофеином, — бурчу себе под нос, продолжая смещаться, — но я быстрее.
Спурт.
Двемши вязнет в киселе, а я трижды активирую Дуплет, высаживая остатки барабана в корпус ублюдка. Что-то ему даже удаётся отбить, но аркановые копии бьются о вспыхнувший кинетический щит.
Раккар окутывается мельтешащим облаком. Тончайшие серебристые полоски кружат вокруг него на дикой скорости. Хм, это действительно похоже на стальные лепестки. Уверен, они могут стесать плоть с костей за пару ударов сердца.
Металлическая завеса расползается в стороны, а револьвер в моей руке сменяется дробовиком. Не уверен, как именно классифицируется эта его способность — как кинетическая защита или элементальная, поэтому просто активирую и Усиленный, и Противофазный выстрел одновременно. Сверху приправляю Дуплетами и начинаю опустошать магазин.
Отрыжка Варпа басовито рявкает раз за разом, выбрасывая шквал картечи. Что-то отражается или разрезается лепестками, но не меньше половины достигает цели. Защита двемши прогибается и дрожит, как натянутая струна.
По лицу оппонента вижу, что он начинает понимать, в какой переплёт угодил. Фигура мечника вспыхивает багровым сиянием. Мечи в его руках превращаются в мельницу. Они пластают воздух на огромных скоростях, а за ними остаются убийственные шлейфы арканы. Уворачиваюсь изо всех сил, лишь бы не угодить под такой.
Багровые точки опасности вспыхивают справа, вынуждая меня отпрянуть в сторону. Плазменный луч выжигает траву и дырявит дерево там, где меня уже нет. Сучий Гренн на сучьем мехе решил тоже включиться в это веселье.
Хорошо, хотите по-плохому. Будет по-плохому.
Я сокращаю расстояние до самой границы роящихся стальных лепестков и погружаю Раккара в бесконечный поток Струн пустоты. С повышением Резонанса их стоимость упала ещё сильнее, и сейчас я активирую способность быстрее, чем из меня вылетают невидимые нити.
Одна из прокруток рулетки оказывается счастливой.
Срабатывает Аспект Нуллификации.
И лидер Союз Звёзднорожденных на Земле падает на траву по частям, испуская свой предсмертный хрип в полном соответствии с выбранным прозвищем.
Развернувшись, собираюсь рвануть к меху, но там всё уже схвачено. Сардар окутал синюю каланчу облаком песка. Настоящий ураган, мешающий обзору. Приходится переключиться на инфракрасный диапазон. А Тай сбрил двухметровую пушку и сейчас выколупывает Гренна из его кабины.
Больше восьмидесяти процентов состава обеих фракций уничтожено. Тела устилают лес, как скошенная пшеница. Остатки подвергаются атакам со стороны моего отряда и бойцов Хаджара. Не буду и я пропускать всё веселье.
Скользя к ближайшей цели, с усмешкой замечаю, как разозлившийся Тай спрыгнул с бронеколпака и активировал Кипящий гейзер, направив его на лежбище Гренна. Уплотнённая вода и раскалённый пар вырывается изо рта мечника и буравит прочную броню. С каждым мигом всё сильнее и сильнее. Хрустит неизвестный материал, и через мгновение колпак отлетает в сторону, а сам Гренн уносится вверх.
Точнее, пытается унестись.
Эвакуация не удаётся, потому что Водяной хлыст прямо в полёте цепляет силирийца и дёргает его к земле. Катана рыбкой полосует пришельца, и его кровь обагряет траву.
Ещё через пять минут всё кончено.
Один из бойцов Сардара убит. Нако ранена осколками от ракетного залпа, но жить будет. Вовремя вколола себе Регенеративный инъектор. Мэтт весь бой держался вдали, работая по целям из моей винтовки.
Вокруг полно тел, а ещё больше трофеев. Большая их часть теперь бесхозная.
Всё хорошо, что хорошо кончается.
Мысленно я уже планирую дальнейший маршрут, когда пиликает Трансивер. На удивление пишет мне ни Ваалис, ни Драгана и даже не Конрад. Сообщение поступает от Аргатри Шерромо.
«Нам, наконец, удалось засечь Вальтору. Вот уже несколько дней она движется на восток, не меняя курса. Если он сохранится, конечной точкой маршрута должны быть эти координаты. Ты знаешь, что нужно сделать».
Почему эта увечная активизировалась сейчас? И куда она там намылились?
Забиваю координаты ради интереса в Картографе.
Париж? Что она забыла в долбаном Париже?..
[1] Мех (меха) — вид машин (наиболее часто боевых), передвигающихся при помощи ног и пилотируемых человеком, находящимся внутри, или дистанционно.
Интерлюдия
Миссия Сан-Антонио-де-Валеро, более известная как А́ламо, встречает его следами упадка, сгустившимся сумраком и смрадом запустения. Такой можно встретить в комнате, которую не открывали годами. То, что некогда форт, а потом музей приобрёл соответствующую атмосферу всего за месяц, прошедший с прихода Сопряжения, поражает его до глубины души. Хотя казалось бы, он уже должен был отучиться удивляться подобным вещам.
Часовня, безлюдное заброшенное двухэтажное здание, возведённое из грубого камня, это всё, что осталось от той самой крепости, где испанцы когда-то вырезали техасцев. В детстве ему доводилось многое слышать об это славной битве, ведь несмотря на сильное численное превосходство испанцев их потери оказались троекратными относительно сил защитников Аламо.
Приблизившись к часовне, он активирует свою способность и сливается с окружающей природой. Каждый куст, каждое деревце, каждая травинка в радиусе полусотни метров превращаются для него в ретрансляторы окружающей энергии. Способность чувствовать аркану в каждой её форме — бесценна для того, кто не всегда может доверять своему зрению.
Он вливает аркану в следующее умение, и десятки зверей, попавших в поле его действия, становятся глазами, ушами и носом мужчины. Его восприятие расцветает дюжинами картин, транслируемыми существами крошечными и не очень.
Несмотря на конец света и кровожадных монстров, множество представителей земной фауны до сих пор живы. Кошка в подвале, крот под землёй в дюжине метров, крысы, сверчки, мышь-полёвка, голуби. В этот миг все они служат ему, все они убеждают его, что в здании нет притаившихся чудовищ. Там есть лишь то, ради чего он проделал столь долгий путь.
Мужчина отправился на юг в тот же час, как только бывшая жительница Сан-Антонио рассказала ему о своей судьбоносной встрече. Той бедолаге удалось унести ноги из мегаполиса, ставшего смертельной ловушкой для сотен тысяч иных горожан.
Забравшись ради ночлега в разрушенный музей, женщина столкнулась с кем-то, кто находился за пределами её понимания. Это существо могло разложить её на атомы, но вместо этого оказало помощь. Та беглянка узнала, что её муж до сих пор жив, что он нашёл приют в Канзасе и что он до сих