В следующий миг маяк загорелся ровным ярким светом, а темная сила исчезла, будто её никогда не было.
Сначала пришлось ретироваться в дом и усиленно греться. Я активно растерся и затем оделся. Потом отыскал на кухне бутылку с чем-то ядрено-пахнущим и смело хлопнул рюмку.
Внутри наконец-то растеклось тепло. Смерть не очень любила отпускать от себя.
И как темные маги вообще живут? Постоянный пронизывающий холод не способствует счастливому существованию. И это было совсем иначе, чем с призрачным миром. Там просто вымораживало. Но всё равно как-то по живому. С надежой, что где-то есть дом с очагом, возле которого можно оттаять.
Согревшись, я отправился на маяк. Бодро взлетел по ступеням, окончательно разгорячившись.
Адмирал стоял на внешней площадке, вцепившись в перила и вглядываясь в темноту за пределами зоны действия путеводного огня.
— Граф, — коротко поздоровался он, не отрываясь от наблюдения. — Видели. да?
— Видел, — подтвердил я. — Точнее не видел. Опять быстро в этот раз.
Благодаря тщательным записям Волкова, которые включали и длительность неполадок, я знал что и это было изменчиво. Маяк мог сбоить как час, так и пару минут.
— У меня такое чувство, — задумчиво сказал граф. — Что это где-то там… Не знаю, может сказывается многолетняя привычка считать, что все угрозы исходят оттуда, из глубин. Многовато я времени там провел, — он вздохнул, но скорее мечтательно.
Что же, опыт отлично развил его интуицию, так что он смог определить направление. Действительно, где-то там.
Точнее было не сказать. В нескольких часах на запад. Связь была очень слабой и, чтобы найти место, мне было нужно оказаться ближе.
— Григорий Иванович, — я тоже оперся на перила и взглянул в черноту моря. — Нет ли у вас крепкого судна, чтобы сходить в недолгую прогулку?
Адмирал наконец-то перевел взгляд на меня и улыбнулся:
— Вы тоже считаете, что там что-то есть?
— Однозначно. И нужно выяснить что именно.
Меня не просто крайне заинтриговал неизвестный артефакт, весьма искусно сделанный. Я должен был понять, как он работает, чтобы суметь защитить маяк от него. Без этого ничего не получится. Невозможно создать защиту от всего.
Я успел понять лишь то, что аспектов там намешано очень много. Впечатляюще много, я бы сказал. Работа посложнее, чем с зеркалом.
И, скорее всего, работа древняя, просто дополненная уже в современности.
Такая неплохо бы дополнила мою коллекцию, хоть надеяться на это было чересчур оптимистично. Подобные вещи делали с механизмом самоуничтожения, лишь бы не попали в чужие руки.
Но попытаться добыть артефакт тоже стоило.
Адмирал кивнул и прикоснулся к груди, поморщившись. На него тоже подействовала магия смерти. Только благодаря крепкому здоровью и морской закалке, это не довело его до сердечной болезни.
Но рано или поздно довело бы.
Я положил ему руку на плечо, как обеспокоенный жест, но сделанный для того, чтобы влить немного жизненной силы.
— Благодарю, это нервное, мне уже лучше, — слабо улыбнулся он и глубоко вздохнул, с легким удивлением прислушиваясь к себе. — Гораздо лучше.
Отступив, я потер виски. Голова раскалывалась, но тут магия была бессильна. Расплата за вмешательство в чужое плетение.
— Есть у меня небольшой баркас, в порту стоит. Крейсерная скорость невысокая, но зато крепкий. Далеко выйти надо? — спросил Волков, снова вернувшись к созерцанию невидимой стихии.
— Увы, не могу сказать точно…
По ощущениям не настолько далеко, чтобы баркас не выдержал. Другое дело катер сенатора, вот это было бы рискованно. Поэтому этот вариант я сразу отмел.
Одно дело прогулки по заливу и возле него, совсем другое — открытое море. Там катер может опрокинуть даже небольшой волной. Да и управлять я умел только парусными судами. Так что адмирал мне был нужен. Как своим опытом, так и связями, позволяющими выйти за пределы границ, если понадобится.
Да и заинтересован граф был побольше моего, так что в надежности его я не сомневался.
— Мне это по душе, — совсем развеселился Волков. — Непонятно куда, непонятно зачем. Как в старые добрые времена! Что же, значит решено. Завтра с утра и выдвигаемся?
Мне его решительность понравилась. Действительно, чего тянуть? Если всё сложится удачно, вернусь к ужину.
Договорившись на этом, я отправился досыпать, а адмирал остался дежурить.
До утра меня больше ничто не беспокоило.
День начался хмуро. Над заливом низко висели мрачные тучи и стоял предупреждающий штиль. В воздухе парило, принося липкую духоту.
Адмирал, бодро готовящий завтрак, делился новостями:
— По сводкам относительно безопасно. Штормит далеко от нас, ветер не меняется, так что сутки у нас есть.
Я смотрел в окно на мерно колышущиеся тонны воды и пытался прощупать стихию даром. Рановато. Понять неукрощенный дар был нелегко. До взятия ранга несложно спутать желаемое с действительным.
Но бывшему командующему императорским флотом я доверял. Безрассудные и наивные в этой сфере до его возраста не доживают.
— В порту я уже договорился, — продолжил Григорий Иванович. — Выпустят без проблем, вплоть до нейтральных вод. Там уже на месте придется разбираться, если что. Но и там свои люди есть, так что не беспокойтесь, Александр Лукич.
Мне бы в принципе не хотелось уходить так далеко, но возможность обойтись без неприятностей радовала.
Ладно, если зайдем далековато, то просто вернемся и возьмем судно пригоднее.
После плотного завтрака я подвез адмирала в порт, а сам заскочил домой. Всё необходимое у меня было с собой, включая и полный набор накопителей, но хотелось повидать домашних и убедиться, что у них всё в порядке.
Особняк был погружен в полную тишину.
Гости изволили долго спать, патриарх уже приступил к чтению, а Тимофей молодец, потому что отправился в академию, изучать расписание и предметы, которые мог выбрать для первого года обучения.
Бригада Емельянова трудилась под прикрытием воздушной стены, никого не беспокоя. Призраки отчитались, что происшествий, даже самых банальных, не было.
И я со спокойной душой отправился в морской поход.
На самом деле меня охватил азарт. Давно забытое предвкушение морского приключения. Половину прошлой жизни я провел в морях, ещё до тех пор, когда маги обуздали металлы и благодаря им проложили тысячи железнодорожных путей. До того, как воздушники переключились на небо и сумели покорить его.
Тогда лишь вода несла вперед быстро и относительно безпроблемно. Ну, по-крайней мере тогда такие потери считались небольшими.
И каждый раз был вызовом. Храбростью перед стихией, что преобладала в мире.
Я невольно вернулся в те воспоминания, пока ехал в порт.
Пусть сегодняшняя вылазка не могла сравниться с тем, как нас вынесло в океан от магрибского берега. Маневр, чуть не стоивший жизни. Но там оказался славный остров, чистый рай на земле. Как же он назывался… Мадейра, точно. Скалистый, зеленый и спокойный. Вечное умиротворение среди океана.
Сейчас тоже можно было затеряться среди бушующих вод. Но это надо было постараться. Тем не менее, меня поглотило предвосхищение совсем небольшого, но всё же морского путешествия.
Порт поражал масштабом и движением. Пирсы врезались в залив, от них разбегались склады, административные здания, и везде царил контролируемый хаос. Погрузчики, грузовики, люди, магия… Вот уж место, которое никогда не замирает.
И корабли, корабли, корабли…
Устрашающие размерами сухогрузы и легкие парусные яхты. Пассажирские лайнеры и ржавые мелкие буксиры, резво виляющие среди нависающих бортов старших братьев, вот-вот грозящих их раздавить. Разномастные рыболовецкие суда и скоростные катера, дерзко рассекающие водную гладь.
Голова могла пойти кругом от этого вечного движения.
Чуть дальше, в гаванях, было гораздо спокойнее. Там, как у османской слободы, корабли просто красовались, стоя на приколе. Жизнь возле них тоже кипела, но не шла ни в какое сравнение с главным столичным портом.
Я еле смог найти адмирала по оставленным инструкциям. Лабиринт портовой зоны затягивал и запутывал. Пришлось даже прибегнуть к легкой магии, воздействовав на мальчишку, пробегающего мимо меня. Потому что только денежное вознаграждение его не заинтересовало.
Баркас был… внушающим. Самые разные чувства. С небольшой рубкой по центру и открытой кормой, судно производило впечатление туристического. Отделка деревом, веселые флажки и прямо таки кричащий ретро стиль говорили именно об этом.
Выглядело очень красиво. Но именно поэтому сразу же вызвало сомнения.
Адмирал командовал грузчиками, резво заносящими ящики по трапу. Граф заметил моё скептичное выражение лица и хмыкнул:
— Знаю, знаю. Девица одна была… Ну, негоже о дамах нехорошо. Но убедила меня эта чертовка, что это… работающий актив, во! Морские черти её забери. И стоять ему без дела неразумно. Мишура это, в общем, Александр Лукич. А детка ого-го какая!
И он ласково погладил борт, который как раз придвинуло к причалу приливной волной от проходящего мимо большого корабля.
Я был только за эстетичность, если начинка соответствовала внешнему виду.
Главное, что там были камбуз, гальюн и каюта, помимо пространства на корме, обустроенного диванами и большим столом, над которыми натягивался тент, укрывающий от непогоды.
А ещё запасов у нас, судя по количеству ящиков, было чтобы дойти до того самого магрибского побережья. Граф Волков серьезно подошел к подготовке.
Своей очереди нам пришлось подождать. Безумное движение в порту строго подчинялось разрешениями на передвижения. Так что у адмирала было время посвятить меня в некоторые подробности управления и устройства баркаса.
Я с живым интересом внимал седовласому графу, впитывая всё, что он говорил.
Штурвал у судна тоже был стилизованный под старину. Отполированное до блеска темное дерево с рукоятками, украшенными резными набалдашниками. Перед ним находилось закрепленное крутящееся кресло, обитое кожей и с виду очень удобное.