Расстались мы тепло, графиня крепко обняла меня на прощание и ещё раз поблагодарила. Ещё не за решение, но за надежду. Ведь одна крошечная надежда, как луч спасительного маяка во время бури, порой способна творить настоящие чудеса.
Домой я вернулся в наилучшем расположении духа.
Угроза разбитого сердца главы рода была почти устранена, так что можно было спокойно заняться работой. Тем более, что я понял, как быстро взять ранг и перейти к следующему.
Но меня поджидал гость.
Я запоздало взглянул на телефон, уведомления которого отключил на время беседы с графиней. Там оказалось с десяток сообщений от Батиста. Он отправил ко мне человека.
«Это настоящее золото, не спугни его!» — напутствовал купец и желал удачи.
Золото выглядело весьма странно. Небольшого роста, щуплый, с длинным острым носом и глазами навыкате, мужчина неопределенного возраста был втиснут в узкий костюм цвета благородного красного вина из отливающей на солнце ткани.
Но приковывал взгляд его невозможно яркий желтый галстук. И лакированные зеленые туфли, с такими же острыми носами, как и у хозяина.
Как ни странно, но несмотря на цветовое разнообразие, всё вместе это смотрелось весьма прилично. Кичливо, но странно гармонично.
Он нервно расхаживал по гостиной, разглядывая обстановку и беспрестанно морщась. На меня он взглянул заговорщицки, на протянутую руку не обратил внимания и неожиданно высоким визгливым голосом громко спросил:
— Где она? Я теряю уйму времени! Уйму! Каждую минуту рождается великий шедевр и делаю его не я!
Тетушка, которая дежурила буквально за углом, тут же выскочила на свет, колыхаясь в своем платье-абажуре.
— Господин, ммм… — смущенно произнесла она.
— Мастер красоты! — провозгласил он, взяв особенно высокую ноту.
Я едва удержался от того, чтобы вставить палец в ухо и хорошенько потрясти. От его голоса зазвенел не только столовый хрусталь, но и в голове.
— Можете называть меня месье Венсан, — благосклонно разрешил он и закатил глаза. — Милочка! Это… — он помахал перед собой рукой, — невозможно пошло. Возмутительно!
Авдотья Павловна нахмурилась. Мастер мгновенно заметил перемену её настроения и затараторил:
— Вижу, что какие-то слабые искры стиля витали где-то рядом… Но молю, оставаться в прошлом веке и скрывать такую красоту просто возмутительно! Сейчас, когда времена совершать смелые открытия и ничто… Ничто! Не должно стоять между женщиной и восхищением ею!
Графиня оторопела от такого напора, но услышала главное, то есть про красоту. Зарделась и скромно поправила рюшки на платье.
— Собирайтесь! — велел стилист. — Уезжаем немедля! У нас уйма, уйма работы!
Тетушка, громыхая, умчалась наверх, а мужчина повернулся ко мне, выдохнул и подмигнул.
— Впечатляюще, мастер Венсан, — уважительно покивал я.
— Веня, — неожиданным глубоким басом представился он. — Ваше сиятельство, сколько времени нужно отвлекать даму?
— Желательно до самого императорского бала. И за её счет.
— Принято, — пробасил он и снова оглушающе высоко завопил вглубь дома: — Ну сколько вас ещё ждать, милочка? Так все приличные наряды раскупят более расторопные покупательницы!
— Бегуууууу! — донеслось сверху и дом содрогнулся от топота.
Голос Вени ещё стоял в ушах долго после того, как они уехали. Я лишь надеялся, что его хватит надолго. И графиня будет занята нарядами, а не личными делами нашей семьи. Я был уверен, что претендентка на титул новой графини Вознесенской тетушке очень не понравится.
Патриарх опасливо появился спустя несколько минут после громкого отъезда Авдотьи Павловны и мастера красоты.
— Что это было? — спросил он.
— Наше спасение, Лука Иванович. Её сиятельство в ближайшее время нас не побеспокоит.
— Славно, — немного рассеянно ответил дед. — Нам с тобой тоже нужно съездить к портному. Не стоит откладывать до последнего.
— Обязательно. Позже. На сегодня у меня уже есть планы.
— Куда-то уезжаешь? — чутко считал он мой тон.
— В деревню, рассчитываю завтра вернуться.
Одну ночь маяк точно выстоит без меня. Я же был намерен сделать сразу два полезных дела. Наладить переправу мрамора от острова до берега и взять на этом ранг.
Тем более из Вознесенского сообщили, что нашелся приличный водник среди работников. А ещё они что-то обнаружили в шахте.
Так что я закинул дорожную сумку в багажник, а рядом аккуратно поставил корзинку с едой, врученную Прохором. Прибежал запыхавшийся Тимофей и заявил:
— Я с вами еду! — затем он смутился и добавил: — Можно? Её сиятельство на меня таким взглядом смотрит. Жуть. То ли съесть хочет, то ли что похуже…
Наслышан я был о слабости женской по отношению к рыжим. Была примета, что они счастье приносят. Пусть графиня и была теперь занята, но ведь только днем, так что парня нужно было спасать. Я кивнул и Тимофей радостно забрался на пассажирское сиденье.
И мы отправились в путь.
Глава 12
Удивительное дело, но как только выезжаешь за город, пусть недалеко и ненадолго, то это уже воспринимается как настоящее путешествие. Внутри зарождается предвкушение приключений.
Мы мчались по шоссе с опущенными стеклами и теплый ветер врывался в салон, тормоша волосы и гоняя по приборной панели залетевшие листочки придорожных растений.
Летняя пора разукрашивала всё вокруг густой зеленью, голосами щебечущих птиц и ароматами цветущих полей.
Дорога извивалась темной лентой, пышущей жаром, уводя нас всё дальше и дальше от города.
Тимофей задремал, чему-то улыбаясь во сне, а я просто отпустил все мысли, позволив ветру унести их за горизонт, и наслаждался поездкой.
Дорога это всегда пограничное состояние. Что-то осталось позади, но впереди ждет нечто новое. Как теневой мир, до сих пор хранивший загадку той стороны. Как мир духов, предваряющий эфир. Как темный мир смерти, наверняка тоже таивший другую сторону.
Дорога всегда вела не только к цели, но и в размышления о том, есть ли где-то край, граница, предел. И мне казалось, что нет. За каждым поворотом что-то скрывается. И всегда будет что-то впереди.
В конце концов, даже время умеет удивить. Я же тут. Одновременно в своем мире и в совсем ином.
Сколько же этих миров может существовать…
— Ну я и сказал, что согласен, — услышал я окончание фразы и с удивлением повернул голову.
Оказывается, Тимофей уже не спал, а что-то мне увлеченно рассказывал. И теперь ждал моей реакции.
— Что? Извини, задумался.
— Говорю, не зря ли согласился пойти на этот фестиваль… Что мне там делать? Цветочки и бабочек разглядывать?
Оказалось, что Павлова позвала парня на какое-то местное мероприятие, посвященное магии природы. Изучить последние тенденции и приобрести редкие экземпляры растений. И парень сомневался, что ему будет это всё интересно.
— Нравится она тебе? — прямо спросил я.
— Ну, вроде того…
— А без вроде? Простой же вопрос, Тимофей Петрович.
— Нравится! — храбро выпалил он и смущенно добавил: — Не уверен только, что это взаимно.
— Серьезно? — усмехнулся я. — Девушка тебя сама считай что на свидание пригласила, а ты не уверен?
— Какое там свидание… Выставка какая-то.
— Ох, — вздохнул я. — Екатерина явно устала от тебя ждать предложения куда-нибудь сходить. Вот и нашла приемлемый для себя вариант. Ну сам посуди, просто ли ей было бы тебя пригласить на свидание? Это же неприлично. А с другой стороны, стала бы она тебя звать на мероприятие, которое ей нравится, если бы не хотела чтобы рядом был симпатичный ей человек?
— Ну… — рыжий покраснел.
— Ну, — передразнил его я. — На свидание ты идешь, Тимофей.
— Господи, а что делать-то? — запаниковал парень и посмотрел на меня с надеждой.
Я по-доброму рассмеялся. Все бы проблемы были такого рода. Искренне посоветовал ему быть собой. Ведь именно таким он и понравился природнице.
Но тем не менее большую часть дороги я объяснял, что категорически не стоит делать, чтобы не оскорбить девушку. Пришлось устроить экспресс-обучение правилам поведения с прекрасным полом.
Приютский, с его шальным прошлым и обществом, в котором он вращался, слушал меня с открытым ртом и морщился, силясь запомнить все детали. Всё же академия пойдет ему на пользу, в том числе и занятия по этикету.
Но изучить мало, нужно прочувствовать. Манеры должны стать частью тебя, иначе это всего лишь маска. В рыжем чувствовалась тяга к благородству. Пусть не по рождению, оно всего лишь давало образование и возможности. Но в Тимофее было истинное человеческое достоинство, которое как раз таки манеры могли подчеркнуть.
Настоящее благородство человека не дается с титулом. Оно вообще не зависит от таких условностей, как происхождение. Я встречал простых людей, которые были достойнее многих монархов. Среди них были мудрецы, пастухи и самые обычные моряки.
И я был рад, что встретил этого странного парня. Когда-то одержимого лишь местью, но сумевшего её переступить и пойти дальше. Получившего огромную силу, которой он не стал пользоваться необдуманно.
Я был уверен, что его ждет великое будущее.
Пусть сейчас его главная проблема в жизни — как вести себя на свидании.
Но это было для него чертовски важно, поэтому я говорил и говорил, успокаивая его. К тому моменту, когда мы въехали в ущелье перед деревней, Тимофей с нетерпением ждал этой цветочной выставки.
Я притормозил, как делал каждый раз, наслаждаясь открывающейся картиной.
Сверкала на солнце река, разрезающая долину. Россыпь домиков пряталась среди густых крон яблонь, груш и вишен. У берега озера темнели точки лодок, а от острова шел вверх дымок.
Вниз я ехал неторопливо, отмечая изменения в деревне.
Возле вокзала снова остановился, разглядывая новую постройку. Теперь это был не просто навес от непогоды. Рядом красовалось небольшое здание, свежепокрашенное и с медной табличкой, где было вытравлено «Вознесенское». А под ней ещё одна, с нашим гербом.