— Здоровенная, — ёмко выразил своё мнение Михаил, тоже заглядевшись на бронзовое творение.
— Точное определение, — улыбнулся я.
Плотный ужин немного разморил, так что я поднялся и прошелся вокруг артефакта, чтобы отогнать сон. Казаринов тут же оказался рядом.
— Как я могу вам помочь?
— В случае необходимости нужно будет сдерживать свет, — я взглянул на теневика. — Вы же умеете создавать теневую стену?
— Умею, и несколько сразу, — не без гордости ответил он.
Сложное умение, особенно для такого молодого мага. Тут впору было не бахвальствовать, а быть очень осторожным с силой. Впрочем, его способности не должны были пригодиться, я рассчитывал обойтись без этого.
И потом я прекрасно помнил себя в его возрасте. Когда самым важным было доказать всему миру, на что способен. Так и должно быть.
Михаил был подстраховкой больше для Баталова, чем для меня. Теневик всё равно не поймет, что конкретно я делаю, но зато присмотрит за доверенным сокровищем.
Проверив, что двери надежно заперты, а сеть периметра крепкая, я приступил к работе.
Помнится, когда царь спросил, что же делает этот артефакт, учитель довольно ответил: «Светит!». Да, он по сути просто источал магию, щедро упакованную внутрь. Не как накопитель, ведь воспользоваться ею мог только носитель дара. Просто большая ослепительная лампочка.
По задумке, звезда могла воодушевить целое войско на благородные свершения.
Но в процессе идею забыли, так что получилось как получилось.
Отличная заготовка, чтобы сделать нечто действительно полезное.
Сначала я взялся за приготовление напитывающей смеси. Объем пришлось варить приличный, чтобы покрыть всю звезду. Казаринов мне настойчиво помогал, несмотря на то, что отчаянно чихал от реактивов.
Проблема указания пути в том, что его нужно знать. А темная ловушка, с которой я сталкивался, как раз сбивала с любого направления. Невозможно осветить всё море. Точнее, это будет слишком огромный выброс силы, и последствия столь серьезного нарушения равновесия могут быть губительны.
Та же история с фонарщиком, уничтожившим вражеский флот, повлекла за собой годы восстановления залива. Большая победа стоила большой цены.
Поэтому одаренные прибегали к подобному редко. Точечный сильный удар был более эффективен. А если подключить несколько аспектов, да к тому же выбрать уравновешивающие друг друга… Вообще хорошо.
Так что решение должно быть узконаправленным.
Ведь нужно было не потерять просто какой-то путь, а не потерять путь к столице. Значит можно сделать привязку к конкретному месту, то есть к порту.
Это было несложно, связка с координатами одна из простых магических манипуляций. Достаточно когда-то побывать в нужном месте, чтобы суметь к нему обратиться. В ном случае чуть более долгая работа с картами и потоками земли.
С этим я справился за каких-то два часа.
Второй задачей было сделать активацию и управление, доступное любому магу. Вряд ли меня отправят на корабль, раз уже его так засекретили. И тут я задумался.
Казаринов уже задремал на стуле, не выдержав бездействия. Я легонько потряс его плечо и попросил связаться с начальством.
— Проблемы? — сонным голосом, но мгновенно ответил Баталов.
— Вам артефакт на один раз или вы его подарите другой стороне? — уточнил я.
— В смысле… — немного растерялся Роман Степанович, но быстро собрался: — Вы сможете сделать так, чтобы он сработал один раз, но потом это можно было повторить или сделать неограниченным?
Предусмотрительно. Мало ли гости окажутся несговорчивыми, а им уже такой дар преподнесли. Впечатлить и заинтересовать в сотрудничестве, вот любимый метод разноглазого. Ту же штуку он провернул с хранилищем.
— Могу. Возможно, стоит ограничить временем? — я подумал о том, что ловушек может быть несколько. — Отрезком в пару дней, допустим.
— Вы правы, так будет лучше.
— Принято, доброй ночи, Роман Степанович.
— Доброй ночи… — машинально ответил он и, хмыкнув, поправился: — То есть хорошей работы вам, Александр Лукич.
Телефон я положил на стол рядом со вновь уснувшим Михаилом.
Меня больше бодрила интересная задачка, чем почти опустевший накопитель жизни. Ещё одна бессонная ночь допустима. Завтра я планировал отоспаться на маяке. Очень надеясь, что темный маг будет так любезен и не станет испытывать свои приемы еще раз.
Я бы на его месте затаился перед главным действием.
Со светом работать приятно. Преисполняешься чем-то возвышенным и великим. Своей силы я добавлял каплю, для того чтобы внедрить новую схему. Магии внутри звезды было предостаточно, чтобы не тратить лишнее.
В какой-то момент на меня тоже снизошло желание сотворить потрясающее людские умы чудо, но я его вовремя отогнал.
Так, борясь с периодическим искушением «просветления» человечества, я и проработал до самого рассвета.
Когда первые лучи солнца проникли через высокие окна лаборатории, звезда уже не была тусклой, а сияла. Налет времени сошел с металла и теперь артефакт выглядел приличнее.
Я довольно хлопнул в ладоши, чем разбудил теневика. Казаринов подскочил и слегка покраснел, поняв что проспал почти всю ночь.
— Готово? — поинтересовался он, стараясь скрыть смущение.
— Первый этап да.
— А второй этап какой?
— Выпить кофе, — я с удовольствием потянулся. — Впереди весьма насыщенный день.
Кофе мы отправились пить в ближайшее открытое заведение. Им оказался небольшой ресторанчик, спрятанный в сквере на той стороне Фонтанки возле особняка графини Карловой.
Скрытый от посторонних глаз и шума просыпающегося города, сквер оказался очень камерным. Тихо журчал небольшой фонтан, уличные столики пустовали, но официант сразу же вышел нас встречать, едва мы подошли.
Эти полчаса спокойствия и неспешного потягивания отличного напитка под светскую беседу неплохо перезагрузили мозг после деятельной ночи.
Так что домой я прибыл в прекрасном настроении и с намерением решить вопрос костюма и любые прочие.
Примерка, на удивление, прошла безупречно. Меня полностью всё устроило, в отличие от патриарха, который внес несколько поправок. Я видел, что дед волнуется и желает, чтобы всё прошло идеально.
После того, как портной уехал, Лука Иванович позвал меня в свой кабинет.
— Александр, далее откладывать невозможно, — нервно постукивая пальцами по столу, заявил он. — Необходимо официально представить тебя Нине Федоровне. Я рассчитываю на её согласие сопровождать на балу, поэтому ваше знакомство не терпит отлагательств.
Судя по его весьма строгой речи, нервничал дед даже больше, чем я полагал.
Это, конечно же, не предложение руки и сердца, но появление на императорском балу с дамой налагало ряд обязательств. Да и само по себе было заявлением отношений.
А графиня Варягина молодец, всё же сдержала обещание молчать о нашей встрече. Впрочем, официальная была нужна.
— Если тебе будет удобно завтра вечером… Её сиятельство организует ужин.
— Непременно, Лука Иванович. Я с радостью принимаю приглашение.
Облегчение на лице патриарха было таким заметным, что мне захотелось его как-то успокоить. Слишком обнадеживать графа было нельзя, но и скрывать дальше я не мог.
— Пожалуй, я знаю как решить проблему графини. Я кое-что выяснил, но нужно убедиться, прежде чем…
— Что? Как? — перебил меня дед, глаза его загорелись. — Саша, не томи!
— Давай не будем торопиться. Всё решится скоро, но пока я не могу рассказать.
— Это опасно? — тут же встревожился Лука Иванович.
— Совершенно безопасно.
Разве что пострадает один вредный призрак. Словно почуяв, что я думаю об их братии, дух предка проявился рядом. Одеяние его меня удивило. Митрофан Аникеевич нарядился в гусара прошедшей эпохи, не имеющей никакого отношения ко времени его жизни.
— Вот и славно! — призрак одобрительно хлопнул по столу без какого-либо эффекта и, заметив мой взгляд, нахмурился: — Что такое?
— Ваш, хм, наряд…
— Ах, это… — Вознесенский рассмеялся. — Участвую в постановке.
Объяснение привело меня в ещё большее изумление и дух рассказал, что Ангелина привлекла его к вечерним сказкам. Точнее первым это сделал Гордей, каким-то образом уговорив присоединиться и изображать героев историй. Духа ординарца тоже задействовали.
У меня возникло предчувствие, что скоро павильона станет не хватать и понадобится строить детский театр.
Оказалось, что и внуки графини были среди слушателей. Но мои резонные опасения дух отмахнулся:
— Хорошие ребята, не из болтливых. И не из пугливых, — усмехнулся призрак. — Я им пригрозил, что если расскажут кому, то приду ночью и придушу…
— Митрофан Аникеевич!
— Да шучу я. Негоже детей стращать-то. Слово чести с них взял. Достойные мужчины вырастут, не то что родня их… Ладно, мать, безмолвная и бесправная, что взять с неё. А эти двое ходят, носы задрав. Под этими носами и не замечают даже, что творится рядом.
— Вы же не появлялись перед ними? — прищурился я.
— Я слово держать умею, — насупился дух. — Вот только мне кажется, что явись я, и не заметят. Всё рыскают, разнюхивают что-то. А ничего не видят.
— Где рыскают? — я насторожился.
— Да по всему дому и саду. Кроме крыла твоего, его стороной обходят, — хохотнул Митрофан Аникеевич. — Ну и подвала, он же заперт надежно. А так везде. На стройку даже заходят, баба эта дурная, пыталась распоряжаться там.
— Митрофан Аникеевич…
— Ну а что? Баба дурная и есть! — упрямо повторил он. — Есть женщины, Александр, а есть бабы.
— И что работники? — я не стал развивать тему этого внутриполового неравенства.
— А у них сразу сломалось что-то. Зашумело, зашипело, пар пошел. Так она и сбежала быстро, — хитро улыбнулся дух. — Ты не переживай, я приглядываю. Ежели что…
Призрак испытывающе уставился на меня и, не добившись никакой реакции, разочарованно вздохнул:
— Доложу. Пока только любопытствует.