Стало страшно, и я прохрипел.
— Что?
Дернулся. Хотел убрать чужие руки с шеи, но не смог. Они прошли через тень, что нависла надо мной и продолжала душить, прилипнув ко мне всем телом.
Чувствую от нее беспредельную ненависть и гнев.
Пошатываясь от нехватки воздуха и видя перед глазами скачущих белых мушек, я сумел подняться с кровати и протянуть дрожащие руки к выключателю. Включил свет, и тень отступила, растворившись в темноте под комодом.
— С-УКА! Кха, кха, — высказался я, закашлявшись и потирая многострадальную шею, которую только недавно вылечил. — Это ты, Йорой? — Спросил я и из-под комода раздался тихий, безумный смех. Мне показалось, что в этом смехе я услышал свое имя и на миг сформировавшееся очертание лица, что тут же пропало, снова превратившись в игру теней.
Дрянь!
Так вот куда делась та умирающая тень, которую нашел капитан «Младшего Магистра». Тц! Раздражает. Будто у меня и других проблем нет.
Так, что выходит? Капитан не смог ее допросить, забыл о ней и по-прошествии времени, она не умерла, как должна, а набрав сил, насосавшись их где-то, последовала сюда? Обрела достаточно сил, чтобы попытаться покончить со мной? Впрочем, что я знаю о тенях? Ничего, кроме одного…
Спустившись вниз и включив везде свет, я порылся в кухонном шкафу и набрал в руку пригоршню соли. Выключил свет. Тень рядом шевельнулась и бросилась на меня в попытке задушить, а я кинул в нее соль.
— Тш-ш-ш-ш, — вскипела тень Йороя, убираясь от меня и прячась. Жаль не сдохла.
Значит, работает, удовлетворенно кивнул я сам себе. Нашел мешочек и ссыпал туда запас соли.
Хотелось спать.
Поднявшись наверх, я отодвинул свою кровать в спальне от стены и окружил ее линией из той же соли. Проверил. Выключил свет и заметил, как за пределами круга беснуется тень, что не может его переступить. Хорошо.
Лежа на кровати, я обдумывал происходящее. Как мне убить тень? Это был первый вопрос. Второй — почему она обрела такую силу? Где ее источник?
Сам не заметил, как заснул и даже тень мне не помешала. Остается радоваться, что она не умеет нормально говорить и выглядит как сгусток дыма, а то, что я видел, скорее, нарисовало мое воображение, а то боюсь иначе, ко мне бы появились неприятные вопросы. По службе мне часто приходится проверять темные даже днем подворотни и спускаться в подвалы и не всегда в одиночку… Без соли не обойтись. И меня обязательно спросят, что это за подмышка ведьмы? Отвечу, как всегда отвечаю на неприятные вопросы. Ложью. Что не знаю. Заодно появится повод расспросить коллег магов. Может, кто из них знает, как окончательно убить тень?
Утром встретил на кухне Ти-о-та. Запасной ключ от маяка у него был.
— Доброе утро, господин, — поздоровался он со мной, не поворачиваясь ко мне лицом и стоя за плитой, жаря на ней яйца.
— Доброе, Ти.
Посмотрел на свою тень. Она шевелилась, но Йорой присмирел. Выжидает.
С улицы до меня доносились удары молотком по дереву. Рабочие, которых я нанял, уже принялись за работу и возводят сараи. Отлично.
Когда Ти-о-та повернулся, чтобы подать мне тарелку с яичницей я заметил под его глазом свежий синяк. Уже открыл рот, чтобы спросить, но закрыл его. От Ти в мою сторону веяло упрямством и не желанием говорить. Так что я промолчал, а парень так и не дождался от меня неприятных вопросов и успокоился.
Тень снова шевельнулась и я не будучи уверенным в том, что она не нападет на парня, предупредил его, что в доме завелся какой-то злой дух.
— Увидишь, что тень шевелится, бросай в нее соль, хорошо? Это временная мера. Я решу с ней вопрос.
Он воспринял мое предупреждение серьезно и по моему примеру набрал соли в мешочек, подвесив его себе на пояс. Молодец.
Я взял газету со стола и вчитался в передовицы.
Удивительно, но газета острова Красные воды была частной и без прикрас писала то, о чем думаю рядовые жители города, не оглядываясь на магов и их реакцию.
Ужасное преступление младшего магистра, Хорста Шарф. До каких пор мэр будет молчать⁈ Сотни убитых. Мужчины, женщины и дети. Редакция газеты скорбит вместе с их родными.
Этой ночью в городе снова напали на полицию. Убиты три наряда. Им перерезали горло и оставили умирать в канавах. Кто этот неуловимый убийца?
— Господин? — Обратился ко мне парень, когда я дочитал.
— Эм? — Поднял я на него взгляд.
— Вы не могли бы взять на работу мою сестру?
— Старшую? — Уточнил я.
Он в смущении кивнул и остался стоять напротив меня, переминаясь с ноги на ногу.
Имея допуск к информации полиции и уши, я уже знал, чем занимается его старшая сестра. Как бы мягче… Она работает в доме терпимости. Не знаю, как так получилось, но парню постоянно приходится с этим жить и терпеть нападки знакомых, способных накопить денег на визит к ней, покуражиться над его сестрой, а потом рассказать об этом ему в лицо… В общем очень неприятная ситуация.
— Конечно, Ти. Мне скоро понадобится помощь. Так что приводи ее. Найму. Будет помогать мне с бумагами. Закупками. Я же говорил, что хочу открыть свое дело? — Он кивнул. — А пока пусть она помогает тебе. Уборка, готовка. Хорошо?
— Спасибо, господин, Кай! Вы не пожалеете! Она работящая и быстро учится. Трудолюбивая. Усердная. Аккуратная.
— Все, все, — остановил я поток его слов. — Как хоть ее зовут?
Я итак это знал, но говорить не собирался. Пусть он думает, что я не догадываюсь о подоплеке событий. Так легче.
Парень продолжал сиять улыбкой на лице. Это меня радовало.
— Люция.
— Красивое имя. Ладно, — я встал из-за стола и передал ему грязную посуду. — Сегодня я снова работаю с самого утра, только забегу в пару мест. А ты проконтролируй строителей. Сам видишь, у меня времени нет.
Парень серьезно кивнул и ушел мыть посуду, а я надел отутюженную им пока я спал — форму, соломенную шляпу вместо фуражки на голову и вышел за порог. Под формой бронежилет. На поясе дубинка — шокер, револьвер и мешочек с солью.
Начал чувствовать, что времени в сутках стало катастрофически не хватать. Вот и сегодня я весь в бегах.
Банк. Тюрьма. Работа.
Познакомился с Сунаком Ручей, так звали этого сорокалетнего мужика, зельевара, что сейчас сидит на своей койке в камере и смотрит на меня заспанными глазами.
Когда он встал, оказалось что роста в нем как в невысокой девушке. Мне чуть ниже груди, а ведь я тоже не высокий. Метр семьдесят пять. В глазах опасение и само выражение лица, которое можно описать одним словом — беспомощность.
Волосы с рыжим оттенком и залысина на затылке.
Охранник что стоял рядом со мной ударил палкой по решетке двери и Сунак, вздрогнув, сжался и поспешил мне поклониться, хоть это и было лишним. Я стал задавать ему вопросы, с помощью хеморецепции определяя, когда мне врут, и в целом остался доволен. Он мне подходит. Даже странно как он, набрав долгов, смог решиться сбежать. Его же трясет от страха.
На обратном пути зашел в кабинет Эйзевса и поблагодарил того за помощь. Как только все бумаги оформят, Сунака приведут на маяк. Там, в спокойной обстановке поговорю с ним уже более обстоятельно.
Утро выдалось очень, очень плотным. Из тюрьмы я сразу убежал в мэрию, где с помощью подсказок Тития и его непосредственного участия в процессе оформил на себя торговое предприятие «Тульпа». Название само пришло в голову. Зверек, что скорее плод воображения. Мне он импонировал, хоть я его ни разу и не видел вживую. Только картинку в книге.
Теперь я официально владелец зельеварни с аккредитацией и на другие виды деятельности. Здорово.
— Спасибо, Титий, — поблагодарил я его, хлопнув по плечу. — Очень помог.
Он даже засмущался.
— Да чего уж там…
Пришлось нам умолкнуть. Мимо прошла стайка женщин-секретарей, что смотрела на нас и фыркала. Думаю, они еще не простили меня за те вопросы об их усталом виде. Сплетницы.
Как только они скрылись за углом, Титий добавил к сказанному.
— И еще. Я поспрашиваю и потом дам тебе список проверенных поставщиков волшебных трав. Пригодится.
— Ого! Это больше, чем я рассчитывал. Чувствую, мне во век с тобой не расплатиться.
— А-а, — махнул он рукой. — Забудь. И главное — не прогори, Кай, — он серьезно покачал головой. — Иначе твоя жизнь сильно усложнится. Поверь мне.
Я кивнул ему, и мы попрощались.
Когда я пришел заступать на службу, за нарядами к секретарю своего начальника, Аарона Вазы — тот был не в духе и вызвал меня к себе.
— Уже знаешь? — Спросил бакалавр, играя желваками на лице. Челюсть сжата.
Он был все такой же уставший. А еще злой. Я сразу понял, о чем он.
— Прочитал в утренней газете. Парни погибли.
Он цокнул языком, еще раз пыхнув злобой. Хорошо хоть она была направлена не на меня.
— Будь осторожнее, когда будешь обходить адреса, которые тебе дали. И чаще оглядывайся, — дал он совет.
Я кивнул.
— Все. Иди, — я сделал шаг и… — Стой! — Выкрикнул он и я остановился, обернувшись.
Он смотрел прямо на мою тень, которую я отбрасывал.
— Убил кого-то недавно?
Поняв вопрос, я уклончиво ответил.
— Не недавно… Давненько уже.
Снова вопрос, но более требовательный.
— Кого?
— Эм… Застрелил армейских дезертиров, еще там, в Океании. Там же от моей руки умер один безумный маг… бывший одноклассник, из-за чего я и попал под суд и теперь здесь.
Вдаваться в дальнейшие подробности я не стал.
— Маг? Может быть… — Пробормотал он себе под нос, а потом поднял свой взгляд на меня. — Как ночь прошла?
Я показал ему мешочек с солью. Он кивнул и к моей неожиданности не поскупился на целую лекцию.
— Неправильно погибшие маги, цепляющиеся за жизнь, могут оставить тень. Как правило, она тоже умирает, но много позже. Редко, сильная тень способна научиться питаться. Становится сильней. Тогда она привязывается к тому, кто ее убил и ищет способ отомстить. Это ее единственное желание. И чем дольше ты тянешь с ее убийством, тем сильнее она станет, пока не обретет полноценный разум и не превратится в настоящего темного духа или мстительного призрака. Тебе нужно поторопиться, парень, иначе этот бурлящий комок ненависти окрепнет настолько, что соль тебе уже не поможет.