У фонтанов я остановился, купил себе мороженое и съел, успокаивая нервы и наблюдая за уличным представлением устроенным энтузиастами для детей. Они разыграли сценку из сказки, переодевшись в костюмы и под радостные визги малышей — победили злую ведьму, наряженную в лохмотья и измазанную соком травы, чтобы кожа выглядела зеленой. Та пугала детишек, подбегая к ним и делая кус-кус, словно желая их съесть. В общем, всем было весело. Всем, кроме меня.
Осторожно погладив декоративную рыбку, что плавала в фонтане, на чьем бетонном бортике я сидел, я встал и прошел через площадь. Титий ждал меня у входа в мэрию. Я махнул ему рукой, и он меня заметил.
Он был возмущен.
— Ты где был? Я уже заждался!
— Давно ты здесь?
— Двадцать минут. Пойдем, — потянул он меня за собой. — Приглашение не забыл?
Я достал его из кармана и показал.
В небе раздался гром, и первые капли дождя упали нам на головы. Праздно гулявшие на улице жители острова Красные воды попрятались от дождя в домах или в кафе, под навесами и только влюбленные парочки гуляли, как ни в чем не бывало. Их счастливые улыбки согревали их изнутри.
— Маски, — предупредили нас на входе в мэрию, когда проверяли приглашения, и мы с Титием нацепили их на лица и только после этого нам разрешил пройти через холл в большой зал для приемов.
Играла музыка. Навскидку уже собралось больше двух сотен гостей, и они продолжали прибывать, подъезжая к мэрии на автомобилях с личным водителем. Запах керосина я ни с чем не перепутаю.
Я не успел как следует осмотреться, а меня уже пригласили танцевать в круг и мы с Титием потерялись в толпе. Девушка что увела меня за собой, положила свои руки мне на плечи, и я вел в танце, обнимая ее за талию, и пытаясь рассмотреть, кто прячется за маской. Незнакомка мне улыбалась. Цветочный аромат ее духов пьянил голову, и я был вынужден подолгу задерживать дыхание, так как это было похоже на какой-то вид дурмана. Мне все больше здесь не нравилось.
В следующий раз с Титием мы встретились за столом с закусками, куда я сбежал при первой возможности. С тарелок ничего не брал и только делал вид что ем.
Маски были уже сняты.
— Кай. Ну как тебе вечер?
— Ничего, — односложно ответил я.
— Пф! — Фыркнул он. — Ничего? Да это лучший день в году! Странно только…
На полуслове он замолчал, так и не договорив, что хотел сказать. Я не стерпел и спросил.
— Что?
— Ты видишь мэра? Его заместителей? Хорста Шарф или нашего отшельника, младшего магистра, живущего в лесу на источнике? Их нет. Это то и странно.
— Может они позже подойдут?
— Может… Да…
Тития утащили танцевать, и он сразу обо мне позабыл, как и об этом разговоре. Меня к счастью начали сторониться. Без маски мой нос отпугивал девушек, так что я был только рад. Мне не нравились эти девицы с цепкими взглядами и запахом, который они вокруг себя распространяют.
Я хотел уже покинуть бал, и отдохнуть вместе с Люцией, ее младшими сестрами — егозами и Ти-о-та, что ждут меня на маяке, готовя праздничный ужин, но тут меня подозвал знакомый мне только косвенно, бакалавр.
И какая ведьма его укусила?
— Мы, кажется, не представлены? — Спросил он, как только я подошел, внутри себя весь подобравшись. От этого разговора я не ждал ничего хорошего. — Я возглавляю Министерство по делам магов на этом острове. А вы, э-э, — он неожиданно замялся и стал пристально всматриваться в мой медальон. Обе его брови взлетели куда-то в район челки. — С него что, слезает краска⁈ Как⁈
Оу. Я весь похолодел и захотел прикрыть медальон рукой, спрятать его, но резкий окрик бакалавра меня остановил.
— ЗАМРИ, С-УКА!
И я замер.
Он протянул ко мне руку, и взял в нее медальон, начав рассматривать его мятые бока, а потом он стал скрести его ногтем. В горле у меня пересохло. К нам уже двигались его помощники, те двое, что допрашивали меня и заставили Рогеду раскидать по маяку следящие артефакты.
Взгляд главы Министерства по делам магов ничего хорошего мне не сулил. У него заострились скулы. Он хотел мне что-то сказать, но не успел. Прозвучал взрыв.
БАМ. Еще раз. БАМ.
Уши заложило. Все заволокло дымом. Крики. Чей-то стон боли. Снова крики. Паника.
Ну, вот и началось.
И тут я и сам, неожиданно, вскрикнул.
— АЙ!
Что-то ударило меня по голове. В перекрытии этажа дыра. Сверху падают обломки бетонной плиты. Я потрогал голову и посмотрел на ладошку. Вся она была в моей крови.
Местный глава Министерства по делам магов был мертв. Его придавило многотонной плитой, и щит не помог.
Нужно выбираться.
Я попытался добраться до выхода, но кроме меня на балу сотни человек и все они тоже попытались сбежать. Началась давка. Тех, кто падал, начали давить. Жуткие крики людей. Потолок продолжал рушиться. Пожар и как следствие дым — становился все более густым, черным и мне пришлось снова задержать дыхание. Перед глазами итак гуляют круги, голова раскалывается, а стало еще хуже. Бежать к выходу я перестал и сменил направление. К окну. Туда.
Новый удар со спины. Я выругался.
— Подмышка ведьмы!
Меня сбили с ног, а подняться так и не дали. Кто-то по мне пробежал. В дыму ничего не видно и я пополз, убираясь с пути испуганных гостей этого вечера. Нащупал чье-то еще теплое тело и пополз дальше.
Крики. Плачь. Стоны боли. Я полз, чувствуя, как вокруг пахнет густой, свежо пролитой кровью и людскими страданиями. Прозвучали выстрелы. Запах сгоревшего пороха. Еще больше выстрелов. А вот и магия. Кто с кем дерется — не понятно.
Я дополз. Рука уперлась в стену. Встать я не мог. Голова все сильнее кружилась. Тот удар — был опаснее, чем я подумал. Кровь все еще не остановилась. Я оторвал от парадной формы белоснежный рукав с дурацкими золотыми пуговицами и попытался перемотать себя, запрещая себе терять сознание.
Какой же я дурак. Ведь чувствовал же, что что-то произойдет. Нужно было провести ритуалы. Щит черепахи мне очень бы помог. Тц. Не сделал я этого из-за того что у меня кончилось золото, и продать нечего. Дерьмово быть бедным.
Кто-то выкрикнул мое имя. Титий? Я хотел ответить, но закашлялся. Больше я его не слышал.
Обычные люди к этому моменту умерли. Задохнулись в дыму или были растоптаны. В живых остались только маги.
От сфер и других защитных заклинаний рябило в глазах. Шел бой.
Молнии. Призыв воды, создавший волну и чуть сбивший дым и потушивший пламя. Крики. Приказы, отдающиеся жестким, каким-то неприятным, чужым голосом. Перед глазами все больше кругов. Все ходит ходуном, плывет. Я плохо вижу. Чувствую, как теряю сознание. Слабость. Последнее что я запомнил это удар подошвой сапога по лицу. Его нанес солдат в форме Империи Плеть.
— Эй, проснись! Парень? Эй! Просыпайся! Быстрее!
Я очнулся. Висок прострелила боль, и я застонал, но сразу заткнулся. Я все вспомнил.
— Где я? Что?
Ответило сразу несколько человек, а потом они начали между собой ссориться.
— В заднице! Ха-ха-ха.
Смех был горьким. Совсем не веселым.
— Да, заткнись ты! Да ему прийти в себя, идиот.
— Не командуй здесь! Хоть выговорюсь перед смертью.
— Хватит всех пугать!
— Ты не слышишь крики? Думаешь, куда нас уводят? Это Империя Плеть! С-ука! Мэр и остальные сбежали, а нас оставили. Остров уже перешел к этим тварями, а мы с тобой и этими, — он кивнул на меня и остальных, — маги. Не ври себе. Мы уже трупы. Я не питаю иллюзий. Это ты идиот, если еще на что-то надеешься.
Я проморгался и попытался встать, но голова снова закружилась, и я просто присел, прислонившись спиной к стене и давая себе время. Осмотрелся. Нас заперли в какой-то комнате без окон. Нас — это группу из десяти неофитов и пары учеников. У всех на шеях медальоны. Лица сплошь незнакомые.
Мой револьвер и другие вещи — пропали. Карманы пустые.
— Пришел в себя? — Спросил меня тот, кто меня разбудил.
В глаза он старался мне не смотреть. В них плескался страх.
— Кажется. Где все же мы?
— Все там же. В мэрии. Это одна из подсобок где-то в подвале этого… могильника.
Последних его слов я не понял, но переспрашивать не стал. Ответ я итак получил.
— И что с нами теперь будет?
Рядом истерично рассмеялись, и этот мужик дал мне совет.
— Просто прислушайся.
Я так и сделал.
Крики. Много криков. Женских и мужских. Доносятся издалека. Стены приглушают звуки, но… Ужас. Волосы на голове встали дыбом.
В горле у меня пересохло.
Больше я ничего узнать не успел. За нами пришли и куда-то повели. Никто из нас не сопротивлялся. Все мы были избитыми и ранеными. Я потрогал у себя голову. Рукав, которым я ее перемотал, тоже куда-то пропал. Волосы слиплись от засохшей крови. Несколько шишек на затылке и пульсирующая вмятина в черепе, которую лучше не трогать. Повезло, что я еще жив.
Нас вел за собой молчаливый бакалавр, командующий солдатами. Перстень на пальце и высокомерное, жесткое как у всех жителей Империи лицо. Острые скулы и темные волосы. Глаза чуть уже, чем у жителей Союза Республик. Их внешность отличается от нашей.
Мы шли какими-то кружными путями. Пятна затертой крови на полу.
Крики людей становились все ближе. Громче. Везде стояли караулы из вооруженных солдат враждебной к нам Империи. Они иногда нас останавливали и грубо обыскивали. Вот и снова нас остановили.
— Куда их?
— На сортировку к Гадюке и в переработку.
От этих слов у меня пробежали мурашки по коже. Кто-то из неофитов, что шел позади меня, всхлипнул, когда это услышал.
И вот нас заводят в помещение, пропахшее тяжелым запахом крови, дерьмом и потом. Все вокруг заставлено железными столами, на которых прямо при нас разделывают магов. Некоторые из них были еще живы и слабо стонали. Просили помощи. Подергивались. Из них вырезали кишки и сцеживали кровь. Проводили какие-то ритуалы. Не покладая рук работали алхимики. Они стояли рядом с котлами и перегонными кубами. Взвешивали что-то на аптечных весах, и я не хотел знать, что.