— Значит, ехала от Знаменской площади к Дворцовой, — подытожил Шумилов. — И ты хорошо мог видеть извозчика.
— Ну да… Но только не видел. Истинный крест, не смотрел я на него. Выпимши, не то чтобы очень, но… хорошо выпимши. Ну, чё мне на возницу смотреть, правда?
— Но что-то же ты заметил? Какой масти была лошадь запряжена? Пролетка, может, была чем-то украшена? Извозчики любят ленты вплетать в гривы… Что-нибудь такое запомнилось?
— У него, смешно сказать… — Варфоломей запнулся. — Сидушка под кучером была обита серебряным таким позументом с кистями. Вот это я запомнил.
— А чего тут смешного? — не понял Шумилов.
— Да чисто катафалк — там всё черное обивают такой вот хренью с кистями.
— Ясно, — Шумилов подивился ассоциативному мышлению младшего дворника. — А что про женщину скажешь?
— Ну, не запомнил я её. Сам ужо пытался вспомнить — ничего не выходит. Просто пятно серое какое-то. Запомнил только, что на лице ее вуалька была, а в руке дурацкий такой желтый зонтик от солнца. Вот только зонт и помню, честное слово. Сарру, покойницу, ясно помню, а вот эту женщину… ну, хоть убей!
— А возница какой был: пожилой или молодой?
— Да бес его знает. Не то чтобы молодой, не то чтобы старый, лет тридцать пять, может быть. Борода лопатой, дык она у всех у них лопатой. Зипун… да обычный зипун, темный такой, за лошадьми ходить. Это ж только у господ слуги в белые ливреи обряжаются, правда? Говорю ж, совсем не запомнил.
Шумилов помолчал немного, оглянулся по сторонам, нет ли кого рядом. Убедившись, что они одни, сказал негромко:
— Ну, а с мебелью в кассе Мироновича, признавайся, Варфоломей, твоя работа? Ты переставил? Да ты не бойся, братец, никто от меня ничего не узнает!
Варфоломей вздохнул и с тоской в голосе пробормотал:
— Истинный крест, не я мебель двигал. Но знаю, кто.
— Другой дворник, — закончил его мысль Шуми-
лов. — Правильно я говорю?
— Так точно-с, господин репортер. Илюха Прокофьев это сделал, его сама Саррочка попросила. Я так думаю, она спать собиралась лечь на новом диванчике. Но только Ванька не сознается никогда.
Шумилов протянул Варфоломею две десятирублевые банкноты, сказал коротко:
— Бери, заработал.
Дворник схватил бумажки, перегнул раз-другой и спрятал за отворот рукава шинели. Проделано это было с ловкостью настоящего фокусника.
— И, наконец, Варфоломей, самый последний вопрос: ты точильщика ножей, что у вас во дворе сегодня терся, хорошо знаешь?
— Да не то чтобы очень. Он всего-то дней десять как тут объявился. Я даже по имени его не знаю. А что, про него вы, барин, тоже хотите рассказ писать?
— Про него я точно ничего писать не буду, — с этими словами Шумилов открыл дверь подъезда и шагнул на тротуар Невского проспекта.
В Петербурге великое множество мест стоянок извозчиков — у вокзалов, гостиниц, рядом с рынками, театрами, церквами. Столичные извозчики образовывали целый мир, построенный по земляческому принципу, со своими деловыми традициями, этикой поведения и даже фольклором. Полиция выдавала извозчикам, прошедшим должную регистрацию в городской управе, номерные жетоны. Существовали официально установленные правила, регулировавшие все аспекты их трудовой деятельности.
Но помимо этих правил были и неписаные законы, выработанные многими поколениями русских извозчиков. Как правило, извозщицкая артель состояла из выходцев одной деревни либо одной местности, зачастую объединенных узами кровного родства. Среди столичных извозчиков существовали многочисленные «костромские», «ярославские», «псковские» и прочие артели. Их члены строго соблюдали правило обслуживания конкретной территории, неофициально закрепленной за артелью. Чужакам возбранялось «перебивать клиента» у соседа на его территории, а также заниматься извозом за меньшую плату, чем это было принято в данном районе, сие грозило нешуточным конфликтом, улаживать который принимались выборные старосты артелей.
Надо сказать, все беспрекословно подчинялись артельному старосте или просто «старшему» извозчику, как правило, самому пожилому и опытному. Таковой уже не занимался непосредственно извозом, а становился этаким «освобожденным» лицом, которое принимало на себя решение всех вопросов повседневной деятельности артели: получение и продление разрешений на извоз, заказ и ремонт инвентаря, прием новых членов и, самое главное, защиту коммерческих интересов артели. Под последними следовало понимать перманентную борьбу за наиболее выгодные места стоянки экипажей и подавление разнообразных конкурентов.
В артели подбирались мужики справные, непьющие, крепкие физически, при этом обходительные и разумные, умеющие как объясниться с благородной дамой, так и навесить в ухо обнаглевшей шпане при необходимости. Извозчики никого не боялись на этом свете, сама работа приучала их быть недоверчивыми и опираться лишь на собственные силы.
Извозчик был, пожалуй, самой опасной профессией в России тех лет; даже ювелиров или ростовщиков убивали и грабили много реже, чем извозчиков. Но и последние нередко грешили разного рода преступными промыслами, и криминальная история России знает великое множество примеров, когда извозчик делался убийцей своих пассажиров.
Некоторые артели практиковали увеличение своей численности за счет привлечения незарегистрированных, «безжетонных» извозчиков. Полиция прекрасно знала, что именно «безжетонные» имеют склонность грабить пассажиров. Кроме того, такие возницы обыкновенно жили в столице непрописанными. Понятно, что отсутствие жетона почиталось очень серьезным нарушением и вело к административной высылке сроком до четырех лет как самого провинившегося извозчика, так и «старшего» артели, решившегося на подобную махинацию. Но полностью побороть это явление власти не могли, разрешения на извоз дорожали с каждым годом, и артель, выпускавшая «под одним номером» на улицы города нескольких возниц, получала весьма солидный дивиденд.
Шумилов отправился к Николаевскому вокзалу, откуда, видимо, и ехала загадочная дама с желтым зонтиком. По дороге он прикидывал, как удобнее завести разговор с артельным «старшиной». Получалось не очень складно: с одной стороны, пугать его было нельзя, поскольку разговор мог не сложиться.
С другой стороны, напугать все-таки следовало, чтобы «старшой» понял, что от Шумилова отмахнуться не получится.
Если даму с желтым зонтиком вез «безжетонный» извозчик, то это обстоятельство вообще могло сделать ситуацию патовой: «старшой», боясь преследования полиции, мог пойти в полную несознанку.
И как тогда выводить его на откровенность?
Выйдя на Знаменскую площадь, Шумилов осмотрел выстроившихся по ее периметру извозчиков. Их было дюжины две, не менее. Не зная, с чего начать, Алексей Иванович решил не заморачиваться долгими раздумьями и подошел к крайнему, стоявшему ближе всех к Знаменской улице.
Возница был хоть куда — молодой, краснощёкий, с одной гвоздикой в лацкане черного сюртука, подбитого баечкой, и второй — за лентой на фуражке. Он сидел, подбоченясь, и улыбался белому свету всеми тридцатью двумя зубами, видимо, чрезвычайно довольный собой.
Шумилов похлопал бок каурой кобылки, впряженной в экипаж:
— Ну ты, братец, красивый! Из какой артели будешь?
— Рязанские мы! — отозвался извозчик. — Поедемте, барин.
— А еще кто на Знаменке стоит? Неужели одни рязанские? — спросил Шумилов, пропустив мимо ушей предложение возницы.
— Есть еще псковские. Но скобарей мало, нас больше…
— Мне бы вашего артельного «старшого» повидать. Как это сделать?
— Это Сил Никифырыча, что ль? — краснощекий привстал чуть со своего места, осматривая площадь. — Вон видите, у начала Гончарной стоит экипаж, второй по счету, там такая в яблоках кобылка впряжена. Вот там возницей младшой брат Сил Никифырыча. Звать его Петром, к нему подойдите, он все объяснит.
Шумилов положил на сиденье рядом с извозчиком десять копеек и со словами «в следующий раз прокатишь» отправился к указанному экипажу.
Его хозяин не скалился белому свету, как молодой рязанский мужичонка на противоположном конце площади. Он сосредоточенно смотрел куда-то под ноги, так что нельзя было понять, спит ли он или просто задумался.
— Петр Никифорович? — негромко спросил Шумилов, подойдя ближе. — Мне бы с братцем вашим, Силантием, поговорить.
— Да? А что такое? — встрепенулся возница, настороженно оглядев Алексея Ивановича. — Нету его сейчас.
— Точно? Справочку надо небольшую навести, думаю, он помочь мне сможет. В полицию обращаться не хочу, дай, думаю, сначала с Силантием Никифоровичем потолкую.
— Его нет. Но можно найти. Вы, собственно, по какому поводу? У вас жалоба иль как?..
Петр выглядел не на шутку встревоженным. Видимо, этому человеку было чего опасаться. Но Шумилов решил палку не перегибать и сменить тон. Он легко запрыгнул на широкие козлы и устроился рядом с извозчиком. Выглядели они, должно быть, странно — франтоватый барин в переливчатом велюровом пиджаке и извозчик в морской шинели с подрезанными полами.
— Подумайте-ка, Петр Никифорович, знаете вы извозчика, из ваших же, из рязанских, что ездит на экипаже с серебряным позументом с кистями, набитом вот тут, под сиденьем, — Шумилов показал рукой, где по описанию Варфоломея Мейкулло, располагалось указанное украшение. — Подумайте, не спешите.
— Ну-и-и-а-а… — Петр открыл было рот, да так и закрыл, ничего не сказав. Несколько секунд он молчал, и по выражению его лица Шумилов понял, что такого извозчика и такой экипаж здесь хорошо знают.
— Так, а что бы вы хотели? — вымучил, наконец, из себя Петр.
— Я помощник адвоката Николая Платоновича Карабчевского. Мне надо задать вашему извозчику несколько вопросов. Он ни в чем не виноват, просто он нужен нам как свидетель. Дело серьезное, речь идет об убийстве. Но если ваш извозчик согласится честно ответить на мои вопросы, то наш клиент заплатит ему приличную сумму: пятьдесят рублей. Мы не будем ссылаться на вашего извозчика и нигде не упомянем, что разговаривали с ним, даю вам честное слово. Но найти нам его необходимо. Если вы не сможете помочь нам, то мне придется обращаться в сыскную полицию, к Ивану Дмитриевичу Путилину. Это мой большой друг. Будете тогда говорить с ним.