Первым по тропе шел Аркуэнон. Следом за ним – Каспар. Эльф предупреждал об острых камнях и неровностях, а Каспар передавал это по цепочке. Немного освоившись, он и сам стал неплохо ориентироваться, ведь ему тоже случалось совершать длинные ночные переходы, так как днем его разыскивали враги.
Когда весь отряд оказался на дороге, Каспар скомандовал садиться в седла. А затем потихоньку, шаг за шагом они двинулись вперед.
Постепенно и Аркуэнон, и Каспар, а самое главное – лошади привыкли к темноте, и отряд пошел быстрее, почти так же быстро, как и днем.
Путь до ущелья у них занял часа два. Затем они сделали небольшую передышку, всего на несколько минут, и продолжили движение по дну ущелья – в сторону каньона.
Цокот копыт отдавался эхом по всему ущелью, и казалось, что этот стук обязательно услышат враги, однако Каспар знал, что это не так. Звуки, такие резкие и отчетливые на дне ущелья, поднимаясь выше, растворялись во множестве других звуков и в вое ветра, который властвовал на вершинах гор.
Если внизу был слышен звук падения даже маленького выпавшего из стены камешка, то наверху царствовали волны воздушного океана да зарницы, что вспыхивали на горизонте.
Пару раз, пока они ехали по ущелью, Каспару казалось, что он видит стоящую на обочине дороги фигуру в темной накидке и капюшоне. И тогда он, внутренне напрягаясь, ждал, что скажет эльф, однако Аркуэнон молчал, и Каспар ехал дальше, подавляя в себе желание оглянуться.
Наконец, когда в преддверии рассвета темнота из бархатно-черной стала синей, отряд достиг поворота, за которым начинался подъем по дну каньона.
– Вот здесь, – негромко сказал Каспар, указывая на отчетливо видимые даже в темноте пещеры, которые казались огромными.
Отряд спешился и направился к этим образовавшимся в каменных стенах пустотам, где предстояло провести оставшееся до рассвета время.
45
Для капитана рейтар Альбокерруна, принадлежавшего к Волчьей Лиге лорда Кремптона, эта бессонная ночь была третьей по счету с тех пор, как стало известно, что Каспар Фрай со своим отрядом вышел из города Ливена.
В прошлый раз, когда Фрай наведывался в земли лорда Кремптона, именно рейтары Альбокерруна не смогли добить его. Он сумел обмануть их и, пойдя на огромный риск, решился идти по заброшенной дороге, которую облюбовали для себя озерные люди.
В результате Фраю, который в тот день должен был погибнуть трижды, удалось добраться до своего города и доставить своему господину – герцогу Ангулемскому – первую часть документа. А капитан Альбокеррун вернулся ни с чем.
Теперь у него был шанс восстановить свое доброе имя. И у него, и у его роты.
Своих лошадей рейтары оставили в небольшой балке, которая находилась в полумиле от места засады. Там же неподалеку они разбили лагерь.
Большая часть роты отдыхала, поскольку капитан не считал, что для захвата нескольких человек потребуется много рейтар. По своему опыту он знал, что чрезмерное количество войск только вредит делу. Рейтары сбивались в кучу и начинали бросаться на своих – такое уже случалось.
Альбокеррун прикорнул на плаще под хвойным деревом. Он проспал не более получаса и проснулся оттого, что над ним закричала какая-то птица.
Капитан сейчас же поднялся и, стряхнув с плаща прилипшие иголки, отправился к оврагу – проверять посты.
На левой стороне все было в порядке. Часовые находились на своих местах, и никто не спал.
Позиции для засадных групп находились в идеальном состоянии и только ждали, когда под утро в них укроются рейтары.
Чуть дальше к ущелью, прямо на склонах, располагались позиции этих странных существ, которых рекрутировал для лорда мессир Кромб. Это были лучники из Синих лесов. Говорили, будто это эльфы-полукровки, что, по мнению Альбокерруна, было недалеко от истины.
Лучники имели главный, по мнению людей, признак эльфов – острые уши. Однако лица этих существ были подвижными и отражали эмоции почти как человеческие. И хотя капитан прекрасно знал, что межрасовые браки бесплодны, Синие леса это утверждение опровергали.
Проинспектировав левую сторону оврага, Альбокеррун спустился вниз и поднялся на правую сторону по специально уложенной деревянной лестнице.
На правой стороне часовые несли службу так же безупречно, как и на левой. Заметив капитана, они выходили из схронов, чтобы показать, что все видят и слышат. И в этом им помогал сухой хворост, которым была завалена дорога на дне оврага. Капитан давно знал этот способ и всегда с успехом его применял.
Как бы мастерски ни маскировался враг, малейший треск сразу выдавал его.
Окончив обход постов, капитан нашел посыльного и отправил его в лагерь, чтобы тот привел солдат для уборки хвороста.
Скоро начнет светать, а при свете дня завалы хвороста не должны преграждать дорогу, поскольку это может вызвать подозрение у тех, на кого организована засада.
46
Команда рейтар для уборки хвороста пришла быстро – капитан выучил их дисциплине, хотя это стоило ему немалых трудов.
Рейтары собрали хворост в охапки и вынесли его вверх по дороге, а затем вернулись, чтобы при свете зарождавшегося дня замести следы.
К тому времени когда первый луч солнца коснулся края оврага, дорога выглядела так же, как и накануне вечером.
Засадные группы рейтар заняли свои места, лучники из Синих лесов спустились в схроны и, затаившись там, стали ждать.
По расчетам капитана Альбокерруна, именно на третий день пути отряд Каспара Фрая должен был подойти к месту засады. От многодневного напряженного ожидания капитан чувствовал слабость и решил немного отдохнуть.
– Я отойду вздремну минутку во-он под тем деревом, – указал он сержанту. – В случае чего – немедленно буди…
– Слушаю, ваша милость!
Капитан вернулся под уже знакомую сосну и, растянувшись на сосновых иголках, мгновенно погрузился в сумеречное состояние нездорового сна.
Рейтары, прятавшиеся в больших выкопанных накануне ямах, тупо таращились на небо и друг на друга. Разговаривать им запрещалось.
Стрелки-полукровки из Синих лесов сидели неподвижно. Казалось, они даже не мигали, отрешенно глядя на дорогу.
Вот уже полгода они находились на службе у лорда Кремптона, но рейтары их побаивались и избегали.
На расположенных поблизости деревьях сидели наблюдатели. Они до боли в глазах всматривались в шедшую по дну каньона дорогу, и иногда им казалось, что они видят колонну вражеских войск. Впрочем, стоило моргнуть – и колонна исчезала. Тогда наблюдатель встряхивал головой и, вздохнув, возвращался к своей работе.
Неожиданно один из них дернулся на своей ветке, едва не свалившись вниз, а затем стал быстро спускаться, сдерживаясь, чтобы немедленно не закричать.
– Что такое? Что там? – стали спрашивать его рейтары, стоявшие под деревьями.
– Едет!
– Кто едет?
– Я не знаю кто, но кто-то едет! Скорее будите капитана!
За капитаном сейчас же помчался сержант:
– Ваша милость, капитан Альбокеррун, вставайте!
Капитан подпрыгнул на месте и выпучил на сержанта ошалевшие глаза.
– Что такое? Что случилось? – спросил он, все еще не понимая, сон это или явь.
– На дороге кто-то показался, ваша милость…
– Кто показался?
– Я не знаю, но наблюдатель кого-то увидел.
– Хорошо. Передайте всем, чтобы приготовились. И напомните – Каспара Фрая нужно по возможности взять живым.
– Конечно, ваша милость. Все уже знают, – сказал сержант и помчался предупреждать сидевших в засаде рейтар и лучников.
– Да знать-то они знают… – ворчливо произнес капитан и потер руками лицо, – только никогда ничего не могут сделать толком…
Он нахлобучил помявшуюся шляпу, стряхнул с себя иголки и снова пошел к ненавистному оврагу. Даже в коротком сне, что ему удалось перехватить, капитану снилось, будто он сидит в засаде. Это было ужасно.
Между тем по дороге действительно ехал всадник, он уже был виден очень многим.
Его лошадь странно подергивала головой, а сам он подпрыгивал в седле неподобающим образом, и эта несуразность его поведения поначалу озадачила капитана и насторожила. Кто это мог быть и почему он так вел себя? И откуда взялся этот одинокий всадник, ведь путешествовать по здешним дорогам в одиночестве могли лишь самоубийцы.
Наконец кто-то из рейтар сказал:
– На ребенка похож, ваша милость.
– Нет, – возразили ему. – Это не ребенок. Гном это.
– Точно – гном! – поддержали другие рейтары. – Плечи широкие – сам весь квадратный. Очень похож на гнома-кузнеца.
– Гном? – не поверил капитан. – Какой еще гном?
– Обыкновенный, ваш милость. А его уродливая лошадь – мул.
– Мул? Какой дурак будет ездить верхом на муле? – спросил капитан.
Он ожидал увидеть здесь крепко державшихся в седле всадников. Опасных противников, с которыми ему предстояло вступить в бой.
А тут пародия – гном верхом на муле.
– Что-то я не вижу при нем оружия, – сказал капитан.
– Так его у него нет, ваша милость, – ответил сержант.
– Точно – нет! – подтвердили другие рейтары.
– Что делать будем, ваша милость? – спросил сержант.
– Не спешите, – ответил капитан, все еще подозревая какой-то подвох. – Пусть подъедет ближе, тогда и будем принимать решение.
47
Между тем странный всадник на смешном скакуне все ближе подъезжал к месту засады.
Капитан отдал приказ пропустить гнома, поскольку намеревался поговорить с ним живым. Этот приказ разочаровал эльфов-полукровок, однако они не стали обсуждать решение командира.
Когда гном подъехал ближе, капитан сам невольно улыбнулся, видя, как тот ерзает в седле, видимо отбив без привычки к долгой дороге свое седалище.
– Ладно, берите его, – сказал капитан.
Солдаты с громким хохотом бросились из кустов наперерез верховому гному. Они подхватили под уздцы взбрыкнувшего от испуга мула, пугая его еще сильнее.
– А-а-а! – закричал гном, выпучив глаза и размахивая руками, словно на него напали не рейтары, а призраки.