енная смерть его уже давно не страшила. Хуже всего бесчестье, ложащееся на род отступника, и страдания, которые будут испытывать все первенцы этого рода. Как же глупо он попался в сети своей самонадеянности! И вот уже долгих пять лет он вынужденно пожинает плоды своего опрометчивого поступка молодости. Долгих пять лет вынужденного, унизительного рабства и невозможности уйти из жизни по собственному желанию, чтобы кровью смыть этот позор.
– Арант, на тебе устройство стоянки и лошади. Легард и я отправляемся на охоту, а ты, Майхор проверишь периметр. – Раздав всем указания, Тармар легко соскочил со своего коня, бросил поводья Аранту, и призывно махнув рукой молодому воину, скрылся в ближайших кустах.
В принципе, все верно. Все при деле и все заняты не меньше, чем сам Арант. Только вот статус его в отряде никак нельзя было определить с достоверностью. То ли раб, то ли оруженосец, то ли слуга, а может еще кто. Хотя нет, на оруженосца он не тянет, оружия-то ему так и не доверили. Хотя обижаться на это было бы глупо. Кто он есть? Раб, от которого непонятно чего можно ожидать. Наверное, в такой ситуации и он не стал бы доверять первому встречному, каким бы хорошим он не казался. Единственное, что точно знал Арант – это то, что и держать кого-либо в рабах он никогда не стал бы. Хуже этого Арант не мог себе даже ничего представить.
Взяв лошадей за узду, он обтер их травой и немного поводил по поляне. Сообщив Майхору, что идет к ближайшему ручью напоить лошадей, Арант уверенно повернул на восток. С самого детства у Аранта была одна особенность. Он мог найти общий язык практически с любым живым существом, если оно ему нравилось, а лошадей Арант особенно любил. В той, свободной жизни, у Аранта остался верный конь, отпущенный им на волю. Собственно говоря, лошади темных дроу уже не были лошадьми в прямом смысле этого слова. Это разумные существа, обладающие очень сильной телепатической связью со своим наездником. Они могут чувствовать его на расстоянии и, при необходимости, очень быстро перемещаться, совершая гигантские прыжки, используя пространственные складки. Да и внешностью они немного отличались от всех других – обыкновенных лошадей. Они были всеядны, очень долго жили, никогда никого не слушались, кроме раз и навсегда, выбранного ими наездника, который со временем становился другом, братом, второй неразделимой половиной.
Арант вспоминал свою первую встречу с Вихрем. Каждый дроу в один прекрасный момент начинал ощущать какой-то зов, тоску мятущейся души. Это был самый верный признак, что где-то появился твой коргал – так дроу называли своих лошадей.
Почувствовав такой зов, Арант вышел на лесную опушку, в нетерпении осматриваясь по сторонам и, каждую минуту ожидая появления своего коргала. Гадая про себя, каким-то он будет, его друг на всю жизнь? Как ни был Арант настороже, а все равно пропустил его появление. Услышав за спиной осторожное фырканье, он резко развернулся, и уставился в хитрые глаза абсолютно черного коргала, с ярко-рыжей, как огонь, гривой. Какой же он красивый! Сделав шаг навстречу друг другу, Арант осторожно обнял Вихря за шею, а тот в свою очередь, доверчиво положил голову на плечо молодого дроу. Имя Вихрь пришло в голову внезапно, и коргал сразу же с ним согласился. Ощущение покоя и уверенности воцарились в душе, когда молодой дроу Арант – наследник правящего дома дроу, нашел своего коргала. Как же давно это было!
Отгоняя нахлынувшие воспоминания, Арант потрепал за холку коня своего хозяина. Ручей оказался достаточно глубоким и чистым. Напоив лошадей, Арант разделся и искупался сам, тщательно выстирав свои штаны и рубаху. Одев еще мокрую одежду, он пошел обратно, собирая по дороге хворост для будущего костра.
Запалив костер и развесив мокрые вещи для просушки, Арант заварил чай из лесных трав, в изобилии покрывавших поляну. Часа через два появились Тармар с Легардом. Судя по всему, охота прошла не очень успешно. Вся добыча состояла из пары лесных голубей, да одного худого зайца, которого разве что в суп пустить для запаха. Внутренне усмехнувшись, Арант молча взял принесенную добычу и пошел к ручью, потрошить и разделывать. Заодно и воды нужно было принести, для похлебки.
Возвращаясь обратно, около стоянки Арант приостановился, невольно услышав часть разговора, в котором шла речь о нем. Собеседники обсуждали его, и в данный момент Легард – крепкий мужчина сорока лет с абсолютно седыми волосами, высказывал свои опасения:
– Тармар, ты пойми меня правильно. Я не говорю, что ты совершаешь необдуманные поступки, но, может быть, ты ошибаешься в этом парне и он совсем не такой, каким тебе показался? Он бывший раб, и ты не знаешь какого он рода, как угодил в рабство и почему соплеменники не выкупили его сразу же. Насколько я знаю, дроу никогда не оставляют своих в беде, а этот парень находится в рабстве уже несколько лет. Тебе не кажется это странным? Мое тебе предложение, дай ему немного денег, и пусть идет на все четыре стороны. Не стоит подвергать опасности все наше предприятие.
– Я благодарю тебя за совет, но думаю, что относительно этого парня ты не прав. Я очень ценю тебя Легард и ты это знаешь. Ты всегда был моим наставником, учителем и очень близким человеком. Что-то есть в этом парне, что заставляет меня доверять ему. Я практически уверен, что он ничего не сделает во вред нам, если мы в свою очередь будем честны с ним. Более того, он заинтересовал меня как человек, с очень необычной судьбой. Мне кажется, что он нам еще пригодится, а я привык доверять своим предчувствиям. Ты же знаешь, я почти никогда не ошибался. Я не держу его насильно, но и гнать от себя не буду. Если хочет, пусть идет пока с нами, а дальше посмотрим.– Тармар примирительно улыбнулся своему дядьке.
– Вот именно, что почти! Ладно, делай как считаешь нужным, но лично я буду за ним присматривать, да и тебе не помешает быть настороже. – Легард достал кружки и разлил по ним травяной отвар.
Поняв, что основной разговор закончился и ничего более интересного он не услышит, Арант специально громко хрустнул веткой, и вышел к костру. Только одна мысль билась у него в голове. Что там Легард говорил по поводу бывшего раба? Но ведь он не бывший, а очень даже настоящий раб! Не может же быть такое, чтобы Тармар не знал ритуальную фразу, разрывающую связь раба и его хозяина? И тут Аранта осенило, да ведь Тармар не может знать, каким образом он угодил в рабство, и что его тут держит до сих пор. Если он хочет освободиться, он должен найти подходящий момент, и рассказать Тармару о своей проблеме. Осталось только застать его одного, чтоб можно было спокойно поговорить.
С безумно колотящимся сердцем и заново вспыхнувшей надеждой на новую жизнь, Арант прошел к костру и занялся готовкой, ни на кого не глядя, боясь выдать свое волнение. До самого сна, ему так и не удалось остаться с Тармаром наедине. Поэтому, когда было распределено ночное дежурство, и как всегда, Аранта обошли в этом ответственном деле, он про себя решил попробовать поговорить с Тармаром в его смену. На первое дежурство заступал Майхор, Тармар же должен был стоять на страже в середине ночи, поэтому и он и Легард решили укладываться спать сразу же после ужина. Завернувшись в плащ, Тармар улегся в стороне от костра, в тени кустов. Арант и сам так делал частенько, поэтому он не мог не оценить степень подготовки Тармара и грамотность его поведения во время похода по незнакомым местам. Ведь даже если противник сумеет обойти часового, то единственный кого он сможет увидеть – это Легард, лежащий у костра. После яркого пламени, глаза недоброжелателя вряд ли в состоянии засечь еще одного человека, лежащего в тени. Таким образом, их команда получала дополнительный шанс на выживание в случае нападения врагов.
Устроившись неподалеку от своего хозяина, Арант закрыл глаза и притворился спящим. Дождавшись смены Тармара, Арант тихонько встал со своего места и неслышным шагом направился в сторону схрона часового. Не доходя немного, он специально переломил ветку, чтобы обозначить свое присутствие.
– Тармар, не стреляй, это я Арант. – Тихий шепот в ночном лесу прозвучал неожиданно громко и отчетливо.
– Я вижу, что это ты. Что, тебе не спится? Или что-то нужно? – Тармар испытующе вглядывался в темный силуэт своего бывшего раба.
– Я хотел бы поговорить. Помнишь, когда мы только зашли в лес, ты снял с меня рабский ошейник и выкинул его? Зачем ты это сделал?
– Зачем? Да я и сам не знаю. Наверное потому, что ненавижу рабство, хотя и родился в Барме, где это обычное явление. Мне показалось, что ты достоин быть свободным, не смотря на то, что у тебя было в прошлом. Поэтому ты можешь считать себя абсолютно свободным и совершенно не обязанным следовать за нами.
Тармар замолчал, ожидая ответа или какой-то реакции на свои слова. И тем более был поражен, услышав совсем не то, что предполагал.
Арант глубоко вздохнул, и наконец, решившись, обратился к Тармару:
– Я не могу считать себя свободным, так как ты до сих пор являешься моим господином и хозяином. – Эти слова Аранту явно давались очень тяжело. Он их проговорил буквально через силу, как будто выплюнул какую-то гадость изо рта. – Ты можешь меня освободить, только разорвав клятву крови, данную мной, пять лет назад. А до этого я буду считаться рабом и просто вещью. – Арант горько усмехнулся, и с вызовом посмотрел на Тармара.
Даже в темноте было видно, как сошлись его брови на переносице, а взгляд, упершись в Аранта, буквально прожигал насквозь.
– Я не стану спрашивать, парень, что заставило тебя дать такую страшную клятву. Если захочешь, и посчитаешь меня достойным твоего доверия, то расскажешь сам. Я, к сожалению, не помню точно, как правильно нужно провести ритуал освобождения тебя от клятвы, но если ты мне подскажешь, то я готов освободить тебя от нее хоть сейчас. Жаль, что я не знал об этом раньше, в противном случае, ты давно уже был бы свободным человеком.
– Наверное, ты имеешь право знать, что заставило меня дать такую страшную клятву, и хоть ты и не настаиваешь, я считаю правильным все рассказать тебе до того, как ты примешь решение.