, — сказал я куда более сдержанно.
Про себя подумав — началось! Слишком долго затишье длилось, и вот очередная круговерть намечается.
— Как успехи со щитом? — полюбопытствовал он.
О, какие это были интонации, какая игра лицом! Мне ему сразу захотелось дать в морду.
— Ваш щит заставил меня плакать горькими слезами от осознания собственного невежества, — вздохнул я напоказ и достал из кольца щит, который прихватил с собой. — Смотрите.
— Потрясающе! — воскликнул он. — Не думал, что у вас найдётся технология, как разрубить его! — ощупал он срез.
— Это было воистину нелегко, — заверил я. — Не знаю, что вы с ним делали, но поглощение урона, его распределение по всей структуре, способность к отдаче… Настоящий шедевр.
Я даже не знаю, с чем этот чёртов щит сравнить. В плане боевой силы в рамках этого мира я нахожусь где-то в районе нижней планки настоящей элиты. Наверху такие монстры, как римский император и Радамир. Причём последний говорил, что император Гай — это что-то с чем-то и за пятьсот лет правления силы он накопил немеряно. Настолько, что Радамир не взялся бы его убивать. Я же нахожусь чуть выше, чем рядовые потомственные аристократы из могущественных семейств, но ниже, чем упомянутые монстры.
Плюс у меня продвинутый меч-души, который буквально заточен на то, чтобы разрубать что угодно. Меч, олицетворяющий разрезание как концепцию.
С этими вводными мне потребовалось полгода, чтобы разгадать кое-какие секреты щита и срезать его кусок. Пусть я и не пытался сделать это, как одержимый, уделяя внимание множеству других дел, но всё же. Я ведь и не сопляк какой, ничего не умеющий. Поэтому да, щит, не самый лучший по меркам Аталиев, был реально хорош.
— Приятно это слышать, — ответил кузнец. — Что за чудовищный меч вы сковали, чтобы поразить наш щит?
— У каждого свои секреты, господин Аталий. Вы же понимаете, — улыбнулся я.
— Конечно понимаю! — воскликнул он и поморщился. — Знали бы вы, как меня достали все эти условности! Будь артефакторы чуть открытее, как далеко бы смогло зайти человечество! И не смотрите на меня так, господин Эварницкий, — усмехнулся он. — У меня отличное образование, и я понимаю, почему мир так устроен. Это не мешает мне жалеть об упущенных возможностях. Как насчёт выпить? — предложил он внезапно.
Или не очень внезапно. Конференция же. Официальный повод выпить, можно сказать, на работе.
Как бы так объяснить происходящее. Я не хотел посещать Рим, несмотря на то что определённый интерес к этому месту имелся. Была у меня мысль, что там случатся особо большие проблемы. Но была ли эта мысль чем-то обоснована, кроме моего прошлого неудачного опыта?
Кто знает, кто знает.
С меня сняли проклятия. Римляне не спешили что-либо предпринимать. Помимо них хватало и других направлений, откуда могла прилететь беда.
На фоне того, что в Российской империи из-за подмоченной репутации я чувствовал себя отчуждённым и испытывал некоторые проблемы, встреча с Аталием произвела настоящий фурор в нашей делегации. Как мне потом объяснили знакомые, большинство мастеров могли только мечтать о том, чтобы перекинуться парой слов с представителем столь известной, если не сказать легендарной, семьи. А уж пойти с ним пьянствовать, проигнорировав оставшуюся часть конференции, и подавно что-то из области фантастики.
Самое удивительное, что Аталий был настолько искренним, насколько это возможно. Без всяких условий в ходе общения он раскрыл мне часть секретов, которые заставили меня крепко так задуматься. По возвращении, я оставшееся лето осмысливать эти секреты. Но важно другое. Также по возвращении на меня пролился дождь из заказов. За неделю сразу семь штук пришло. Нетрудно было связать, благодаря общению, с кем моя репутация так взлетела. Не удивительно, что я испытал толику благодарности в сторону Аталиев. Легко подозревать кого-то абстрактного и далёкого. Куда сложнее того, с кем пообщался лично.
Жизнь на этом не заканчивалась и не останавливалась. В конце лета Радамир женился на Дауре. Да, вот так вот. Нашу ведьмочку окольцевал мужчина, который был не прочь попробовать завести семью ещё раз. Удивительная решимость, учитывая, что свою прошлую семью он уничтожил лично из-за проклятия богов. Также сие событие ознаменовалось беременностью Дауры. Появление её матери на церемонии — это отдельная история, но Радамир был не тем человеком, которого способна напугать тёща. Эти события привели к двум вещам. Первая — Радамир предложил объединить усилия на одной земле. Врагов у мечника поболее моего, будем прикрывать друг друга. Я согласился. Так появились первые идеи, что сделаем с землёй. Школа меча, артефактный квартал и всё прочее, что пригодится для этого. Второе — Елена ещё сильнее задумалась о том, сколько можно сидеть в девках. Я же, смотря на решимость Радамира, тоже задумался, что хватит тупить.
Оставалось решить несколько вопросов, достроить дом и как следует подготовиться.
Где-то в то же время с первыми заказами снова объявилась Фетисова. На этот раз с просьбой сковать меч для мужа, чтобы возникла синергия с её клинком. Это появление Элины меня никак не взволновало. Она ещё и с подружками, в смысле, Еленой и Даурой, укатила по магазинам, так что… Меч для их семейки я сковал. У меня появились завязки в Риме и поводы его посетить.
Забегая вперёд, не было смысла в том, как именно я угодил в ловушку. Потому что эта ловушка была создана задолго до этих событий, без возможности выбраться из неё. О чём я на тот момент не подозревал.
Жизнь продолжалась. Ко мне постепенно стали прилетать заказы на артефакты. Начался четвёртый год нашего обучения. Мы с Еленой обрастали навыками, знаниями, компетенциями и репутацией. Очистка родовой земли была завершена, началось строительство дома и обустройство территории. Постепенно я приближался к тому уровню, когда обычные знания исчерпывают свой потенциал и на сцену выходит погоня за секретами. Поэтому приглашение в главную резиденцию Аталиев, с чьим наследником я вёл переписку, нашло отклик. Такими связями не разбрасываются.
Так я и отправился в Рим.
Тронный зал императора Рима назывался вечнозелёным. По той причине, что за официальной частью и за самим троном открывался вид на огромный сад. Само здание было соответствующего размера. Монструозное строение, назначение которого было в том, чтобы внушать трепет как своим гражданам, так и чужим.
Но мало кто знал, что этим садом занимался сам Гай Юлий. Не самое подходящее занятие для императора Рима, но таков он был. Сам Гай видел в этом отражение правления над миром и того, что главная сила — это время. Для того чтобы выстроить экосистему из неподходящих друг другу растений, нужна настойчивость и время. И того и другого у императора было в достатке. Сильнейшие одарённые дотягивали до трёхсот лет и умирали дряхлыми стариками. Императору недавно исполнилось шесть сотен лет, и выглядел он как молодой мужчина.
Командор корпуса Ликвидации, который занимался работой с врагами империума, закрывая с ними вопросы теми или иными способами, зашёл в тронный зал и направился к саду. У командора было право прийти сюда. Гай контролировал всё пространство вокруг себя и ощутил появление человека ещё до того, как тот заглянул в огромное помещение, и тем более до того, как тот подошёл к границе сада.
— Что ты мне принёс? — спросил император, выйдя.
— Мой господин, — склонился мужчина, встав на колено. — Велено сообщить, когда приготовления по кузницу будут завершены.
— Кузнецу? — задумался Гай, подумав, какой ещё кузнец. — Ты про перерождённого бога?
— Да, мой господин. Он не выказал никакого желания перебраться в Рим. Также неоспоримым фактом является его необычайный талант в артефактном деле. Аталии признали его. Без всяких сомнений, пройдёт время, и в нашем мире появится новая звезда.
Командор, который служил императору верой и правдой вот уже больше ста лет, прекрасно знал, какие слова подобрать, чтобы надавить на болевые точки бессмертного императора, который давно всех достал и никак не желал умирать. Позиции Галия были так же прочны, как и могущество Рима. На стандартные заговоры нечего было и рассчитывать. Единственный хоть сколько-то реальный вариант — это трикстер, который чхать хотел на любые шансы. Детальное изучение биографии Эварницкого привело мужчину к выводу, что если стравить его с императором, то возможно всякое. Это даже на интригу не тянуло. Император питал особую любовь к другим полубогам, либо подчиняя их, либо уничтожая.
— Время… — ответил Гай, который придавал этому слову особо значение. — Молодых драконов лучше уничтожать, пока они не выросли.
Пока его командор думал о том, как не сложить голову в этой интриге, император размышлял совсем о другом. Небольшая провокация на границе окончилась прибытком, но не так хорошо, как ожидалось. Сейчас соседнюю империю начали раздирать внутренние противоречия. Те роды, которые яростно выступали против Рима, растратили часть своих сил в конфликте. Те же роды, которые, наоборот, были лояльны Риму, ничего не потеряли, а кое-кто и приобрёл. Немного надавить на эту болевую точку, организовать экономические проблемы, устранить самых видных деятелей, срезать технологический и магический потенциал — вот и всё, что требовалось для укрепления власти.
Разобраться с одним кузнецом, за чью голову некоторые боги не прочь заплатить хорошую цену — это так, приятный бонус.
— В ближайшие дни кузнец прибывает в Рим, к Аталиям, — сообщил командор. — Если император велит, мы можем его доставить во дворец. Или же дать ему ещё немного завязнуть в богатствах, которые мы предоставляем.
— Не будем тянуть, — вальяжно ответил Гай. — Доставьте кузнеца и его женщину.
У Аталиев я отлично провёл время. Жили они на полную катушку, без всяких сомнений.
Видел и Рим, издалека. Вечно золотой город впечатлял своими размерами и небоскрёбами. Подлетать к нему не стал, так как главная мастерская и резиденция Аталиев находились вдали от города. По сути, это было загородное поместье. С виноградниками, своим лесом и источником девятого ранга. Место прекрасное во многих смыслах. Я пожалел, что не взял Елену с собой. Отказался по целому ряду причин, одна из которых — снобизм аристократов. Приглашение-то только на меня было. Без невесты.