Тяжело вздохнув, Элрик впервые проявился здесь. Почти.
— Не звезди, а. Параноик, тьфу. Сам меня учил.
— Ладно, ладно, — сказал он недовольно.
И убрал неизвестно какое количество защит. Подошёл, потыкал пальцем.
— О ужас. Самого Элрика Связующего тыкали пальцем, — пошутил я.
— Лучше так не делать, если палец дорог, — сказал он угрожающе.
— Я знаю, что ты душка. Угрозами не проймешь.
— Что дальше? — спросил он недовольно.
— Смерть, ковка, довольный клиент. План именно такой. Погнали…
Я уселся напротив и активировал ритуал.
Если долго над чем-то думать, то можно и придумать. Первая моя дельная идея — отточить навык понимания чужих душ. Умение полезное, необходимое, но недостаточное. Вторая моя дельная идея — понять клиента на более глубоком уровне. Полтора года обучения у Элрика дали свои плоды. Как в понимании магии, так и в понимании того, что это за фрукт такой, Связующий. Третья идея, дельная, но конкретно в этом случае нереализуемая — привлечь клиента к созданию артефакта на первом этапе. Сделать ему заготовку, дать молот, и пусть машет, вкладывает свой труд и частичку себя. Мы с девчонками даже ритуал набросали, как это всё грамотно провести. Но я подумал, ещё подумал и пришёл к выводу, что Связующий — личность особенная. С огромной броней на теле и душе. Так просто к нему не подобраться.
Да и запросы у него специфические. Господин Связующий хотел свалить с радаров так, чтобы никто не нашёл, а как известно, самый лучших выход через смерть.
Поэтому я и привёл его туда. Буквально в сердце Меча. Связующий был силён. Он бы смог защититься. Возможно, он бы смог уничтожить этот Меч. Но вместо этого я сделал кое-что другое. Организовал один точный, чёткий удар в основание Элрика. Он дёрнулся, его глаза распахнулись, и мы оба провалились в пространство его души.
В открытый космос.
Хорошо, что ненастоящий, а то расплющило бы. Или что там бывает в открытом космосе?
— Спокойно, — сказал я. — Так было надо.
— Реально по краю ходишь, — сказал Элрик, оглядываясь.
— Лучше меч здесь найди. Твой меч. Найдёшь?
— Уже нашёл.
Космос изменился, и мы переместились к мечу, который завис в пространстве.
— Уже готовый? — с сомнением спросил Элрик.
— Нет, конечно. Сейчас доработаем. С твоего позволения…
Дождавшись кивка от Элрика, я притянул меч и взялся за доработку.
М-да уж. Ну и чудовище этот Связующий. Душа размером с космос. Чем не божество? По нашим меркам бог, и далеко не самый заурядный.
А ещё он матёрый параноик. У меня сложилось впечатление, что все маги пространства такие. Держать дистанцию — это первое, чему они учатся.
Я нанёс первый удар голой рукой, разогревая заготовку. Перо Харона появилось здесь со мной. Наложив вязь истинного языка, продолжил ковать.
— А теперь подключайся ты, — скомандовал Элрику.
Удар за ударом, шаг за шагом, мы рождали меч для Связующего.
Как потом выяснилось, процесс занял больше суток. Оба вышли уставшие. Я кое-как стоял на ногах, а вот Элрик отключился. Умотал я Самого Могущественного. Пришлось тащить его тушку домой и скидывать на диван. Надеюсь, он спросонья не уничтожит эту планету.
Разбудила меня Елена.
— Там твой друг поговорить хочет, просыпайся, — потрясла она меня за ногу.
— Ох уж эти долгие отношения. Где поцелуи? Где жаркие объятия по утрам? Кто же за ногу трясёт?
— Дурак, — ткнула меня Елена. — Время — обед. Пора и честь знать.
— Я, между прочим, сковал меч души.
— Поздравляю, — искренне сказала девушка.
— Так, а где моя награда? — попытался я притянуть девушку к себе, но получил от ворот поворот.
— Сначала спровадь гостя, который буквально видит всё вокруг сквозь стены, и тогда получишь награду.
— Вот так вы, женщины, и крутите нами, мужиками, — вздохнул я напоказ.
Но артачиться не стал. Выбрался из постели и в одних штанах босиком вышел в общую гостиную.
— Чего хотел? — спросил я Элрика, плюхнувшись на диван перед ним.
В помещение сразу зашла Фло с кружкой кофе. Заметила, что Елена пошла меня будить, и подготовилась.
— Как называется этот меч? — спросил Элрик.
— Путеводный.
— Пояснишь?
— Это просто, — пригубил я кофе и зажмурился от удовольствия. — Ты свою душу видел? Космос! Одинокий и холодный! Просто мрак, господин параноик. Да чего мне рассказывать. Ты сам говорил, что тебя даже лучший друг прикончить хочет. Налицо проблема с установлением социальных связей.
— Пф. — Елена прошла через гостиную на выход, но эти мои слова услышала и таким образом прокомментировала.
— Что? — бросил я взгляд в её сторону. — Дружба тоже не моя сильная сторона, но в том-то и соль, я хорошо понимаю нашего гостя.
— Да-да, — донеслось из коридора. — Я всё, ушла!
— Так и почему путеводный? — спросил Элрик.
— Потому что великий архимаг круче всех во вселенной, страдающий от одиночества — это слишком клишированная история, не находишь? — изогнул я бровь. — На вершине так одиноко, — передразнил я все эти истории разом. — Отстой же. Поэтому меч обладает рядом полезных свойств. Во-первых, он неразрушим. Сломать его — это как сломать космос. В теории всё возможно, а на практике — вряд ли тебе встретятся существа, способные на это. Зарекаться не буду, — выставил я одну ладонь. — Но мысль ты понял. Меч надёжный, будет тебе служить верой и правдой. Во-вторых, магию свою пропускать через него можешь сколько захочешь — выдержит. В-третьих, чем больше будешь использовать, тем крепче он станет. В-четвертых, меч всегда укажет тебе путь. Туда, куда надо, или туда, куда захочешь. Пользоваться этим или нет — сам решай. Ну и последнее, твой особый запрос. Захочешь ото всех скрыться — просто вонзи его в себя.
— Предлагаешь самоубиться?
— Нет. Меч тебе не причинит вреда. Попробуй, — предложил я.
Элрик посмотрел задумчиво, но всё же попробовал порезать палец. Не получилось.
— Я же говорил, — усмехнулся я. — Всё, меч ты свой получил. Конфетка, а не клинок. Знаниями за работу расплатился. На этом наш контракт считаю законченным. Возражения? Пожелания? Хвалебный отзыв?
— Первого и второго не будет, а в третьем ты не нуждаешься, — улыбнулся Элрик. — Спасибо за работу. Ты, без всяких сомнений, великий мастер.
— Было интересно, — пожал я протянутую руку.
Ощутив прикосновения к человеческой коже. Надо же. Элрик напоследок выказал большое доверие, пожав руку по-настоящему, без тысячи слоёв свёрнутого пространства.
— Домой вас подбросить? — спросил он.
— Да не. У меня ещё дела остались. Всем мечи сковал, теперь пора и себя порадовать.
— О-о, — протянул Связующий. — Наверняка это будет что-то интересное.
— На самом деле будет нечто заурядное. Просто — абсолютное, — довольно оскалился я.
Спустя неделю все дела были улажены. Мастерские свёрнуты. Активы проданы. На полученные деньги закуплено то, что котируется у нас. Меч души для себя тоже сковал. Это был уже третий подобный клинок. Первый для Радамира, второй для Элрика и третий для меня.
Подготовились мы, как на войну. Фактически так оно и было.
Потому что я всё же божество, пусть и в теле смертного. Вредный и злопамятный.
Сам не ожидал, что это станет проблемой. Но брошенные ранее вызовы подобно занозам свербели внутри и требовали дать ответ и сдержать свои обещания.
Чем я и собирался заняться по возвращении.
Зануда жил свою идеальную жизнь.
После того как Эварницкий свалил в неизвестном направлении, воспользовавшись услугами атлантов, и сделал это прямо на центральной площади недалеко от императорского дворца… Да не сказать, что что-то особо изменилось. Корпус Ищущих и всякие особые отделы продолжали работать. Император гневался и карал провинившихся.
Как оно часто бывает, бойкие начинания быстро завязли в сложностях политического устройства, бюрократии, кумовстве и прочих препонах, которые делали физически невозможным наведение идеального порядка. Ещё и враги государства дружно активизировались. То княжества шуметь начнут, то Рим подлянку устроит, то ещё откуда прилетит.
Всё это быстро для Андрея отошло на задний план. По причинам прозаическим, не особо приятным, но и не сказать, что обидным. Мужчину уволили.
Эварницкий-то свалил. Надобность в отделе по его контролю пропала. Различные политические силы желали поквитаться с Эварницким, но его самого достать не представлялось возможным, поэтому прилетело по тому, кто его прикрывал последний год. Так Зануду сначала сняли с должности и перевели на непыльную работёнку, чтобы император не гневался, если вдруг заметит этот финт, а потом и вовсе ещё разок уволили и перевели в провинцию, в карьерный тупик.
Чему Зануда тайно радовался.
Тишина. Спокойствие. Никаких проблем.
Устроившись на новом месте, Зануда быстро оценил все прелести подобной жизни. Вкусно кушал, регулярно высыпался. Процессы на работе выстроил так, чтобы они требовали минимум внимания. Конечно, доходы были несопоставимы, но, во-первых, в провинции нужно куда меньше денег, а во-вторых, Андрей вскоре начал давать частные консультации с перспективой уйти со службы. Мужчина даже невесту себе нашёл!
Не жизнь, а сказка.
В это утро он, как обычно, зашёл в своё любимое кафе, выпил чай (кофе мужчина принципиально не пил, чтобы не вспоминать об одном безумном кофемане), съел сырники и вышел на улицу, с целью перейти дорогу и заглянуть на рабочее место. Дойти до него мужчина не успел. Телефон завибрировал. Номер не определялся. Почувствовав неладное, Зануда захотел выбросить мобильник и податься в бега, но справился с приступом малодушия и на свою беду взял трубку.
— Слушаю, — коротко сказал Андрей.
— Привет, занудный, — раздался насмешливый голос одного из столичных знакомых. — Не заскучал там в провинции? Мхом не зарос?
— Ты удивишься, но я здесь отлично провожу время.