– Разве достоин доверия тот, кто не проливал кровь во имя общей цели? – пожал плечами Артур Бронте. – Среди Совета Свободных за свободу воевали все. Но важно не это. Важно то, что Найд Призрак исчез после этой битвы и его никто и никогда больше не видел. Вместе с ним исчез и щит Темного Лорда, доставшийся Найду после дележа наследства. Как вы знаете, каждый из сыновей Эдриджуна получил что-то из вещей, что-то из оружия, что-то из доспехов. Дочерям тоже кое-что досталось… Так все это по Земле и расползлось.
– Может, просто сбежал? – предположил Дубус.
– В нашем мире сыну Темного Лорда почти невозможно скрыться, мсье, – покачал головой Бронте. – И глава вашего братства тому пример. Сколько веков прошло, однако стоило Битали появиться в школе, как почти сразу нашелся тот, кто опознал потомка Мага Двух Драконов. Призрачный щит тоже трудно скрыть… Хотя именно прятать этот щит умеет прекрасно. Под его прикрытием Эдриджун нередко вступал в бой невидимым для врага, тем самым заставая нас врасплох. А кроме того… Я ведь говорил вам, что оружие Темного Лорда убивает любого, в жилах кого не течет его кровь? Так вот, за минувшие века на этом поле бесследно исчезло несколько сот смертных и много десятков колдунов, пожелавших разгадать сию загадку.
– Призрачный щит делает своего владельца невидимым? – уточнил Надодух.
– Именно так, мсье Сенусерт, – подтвердил директор. – По желанию владельца, разумеется. Его самого и тех, кто рядом.
– То есть он лежит где-то здесь, но его никто не видит и не может найти?
– Вы повторяетесь, мсье Сенусерт, – покачал головой профессор Бронте.
– Несколько сотен счастливчиков его все-таки нашли, – негромко напомнила Генриетта. – Странно, что эта груда костей никак не выдает его положения.
– Так, и что нам делать, профессор? – спросила Анита Горамник.
– Найти щит и доставить в колледж, пока он не убил кого-нибудь еще.
– Но как?
– С вами потомок Темного Лорда, молодые люди. И знания, полученные вами за пять лет учебы. Так что прошу приступать, – директор широким жестом указал на долину. – Вам нужен годовой зачет или нет?
Долина лежала перед ними, сочно-зеленая, как рюмка с абсентом, и шелковистая, как пух горной козы. Похоже, животные тоже недолюбливали эту долину, поскольку густую зеленую траву никто не выедал, и она поднималась ровным ковром по колено высотой. Во многих местах были разбросаны островки кустарника. Видимо, в низинах, где скапливалась вода. Деревья же не росли нигде.
– Что будем делать? – на этот раз спросил Дубус, широко развернув плечи. – Разойдемся на несколько шагов и прочешем цепочкой?
– Тут километров десять в длину и полкилометра в ширину, – ответил Цивик. – Года два «чесать» придется. Зачем нам зачет за этот год на выпускном экзамене?
– Можно попытаться сделать лозу, – предложила Генриетта. – Мадам Кардо говорила, что так удается найти любые спрятанные тайны.
– Тот же «чес», но только в профиль, – ответил Надодух. – Чтобы лоза показала находку, над нею нужно пройти.
– Срисовать долину, напитать картинку здешней силой и поискать по ней, – предложила Анита. – Подозрительные точки проверить уже на месте.
– Рисовать будет быстрее, чем прочесывать, – согласился и Надодух.
Битали послушал своих друзей, покивал, а потом медленно пошел вперед.
– Ты куда, дружище? – направился за ним недоморф. – Чего-нибудь заметил?
– Нет, – покачал головой Битали. – Но может быть, я что-нибудь почувствую? Все же я потомок Темного Лорда. Неужели щит не откликнется на мое появление?
Остальные ученики двинулись следом, прислушиваясь и оглядываясь, надеясь уловить какие-нибудь изменения в мире вокруг.
Так, в тишине, они прошли около километра – но ничего интересного не заметили.
– Глупости какие! – первым не выдержал Цивик. – Мы образованные люди или просто гадалки уличные? Сколько можно вот так, бессмысленно, кружить? Нужно придумать какую-нибудь методику и следовать ей, пока не добьемся успеха.
– Ну давай, предлагай, умник! – оглянулась на него Генриетта.
– Ну и предложу! – Цивик подумал и закончил: – Отлучусь ненадолго и предложу!
– И то верно, – подала голос отличница. – Нас пять лет учили. Неужели ничего придумать не сможем?
– Ты предлагай, предлагай, не останавливайся, – кивнула и ей Вантенуа.
– Если хотим что-то придумать, нужно хотя бы пытаться! Ну, например… Что, если уменьшить эту долину и забрать ее целиком?
– Всю долину? – почесал в затылке недоморф. – Не, на такое даже у Темного Лорда силы не хватит!
– Снять мороки! Призрачный щит наверняка мороком хозяина защищает. Попытаемся пройти по долине с заклинанием «обсессион», и он откроется.
– Тут все так заросло, что не увидим даже открывшийся, – покачал головой Ларак.
– «Вэк»! – вскинул палец Дубус. – Это заклинание сносит все – и видимое, и невидимое. Щит отшвырнет, и мы его увидим!
– Даже если его отшвырнет, он все равно невидим, – развел руками недоморф.
– Дубус, ты гений! – остановилась отличница. – Точно! Так и есть!
Она подскочила к парню, вымахавшему выше ее на две головы, подпрыгнула и чмокнула в подбородок.
– Что он придумал, объясни?! – недовольно глянув на широкоплечего одноклассника, спросил Надодух.
– Кости! Вокруг щита должны быть из них целые завалы! – схватила его за бакенбарды девушка. – Если заклинание их разметает, то щита мы, может, и не увидим, а фонтан из костей обязательно! И будем знать, где искать невидимку.
– А где Цивик? – обвел друзей взглядом Битали.
– Пописать отлучился, – ответила Генриетта. – Сейчас догонит.
– Где?
– Да там, позади, – махнула рукой Вантенуа. – Ну понадобилось человеку, чего вы так нервничаете?
– Ладно бы человеку… – покачал головой Битали. – Но вот Цивику…
– Это верно, – забеспокоился и недоморф. – Цивик с его «везением» не может ни во что не влипнуть. Тем паче что за все утро еще ничего не сломал и не опрокинул, – и Надодух закричал во весь голос: – Ци-иви-ик!!! Ты где-е?!!
Ответом стал лишь слабый шелест травы.
– Вот проклятье! – сплюнул Битали. – Генриетта, где он свернул?
Компания быстрым шагом вернулась по своим следам, и цветастая Вантенуа показала на полоску примятой травы, протянувшуюся к островку ивовых зарослей:
– Вот здесь…
– Цивик! – Надодух сунулся было следом, но Анита ухватила его за плечо:
– Куда лезешь? Жить надоело?
Битали Кро, вытянув из кармана волшебную палочку, зажмурился и сделал глубокий вдох, мысленно стягивая со всего тела, словно теплую пленку с кожи, всю силу, что только в нем имелась, скатил ее к самому кончику палочки и коротким движением метнул вперед:
– Обсессион!!!
Заросли вздрогнули, по ним прокатилась легкая дрожь, словно взметнулся вверх горячий воздух и… И ничего не изменилось. Не считая того, что под самыми корнями появилась узкая коричневая полоска.
Все вместе друзья сделали несколько шагов вперед, и Генриетта сглотнула:
– Это же кости!
– Да уж… – покачал головой Дубус. – Мимо такого попадалова Цивик точно пройти не мог.
– Стойте! – вскинула руки Анита. – Мы же не знаем, на каком расстоянии убивает щит!
Молодые люди замерли, и только Битали, после короткой заминки, продолжил путь вперед.
Насчет костей отличница ошиблась. Жертв, может статься, были и сотни – вот только останки их, оставшись открытыми дождям и солнцу, превратились в труху, из которой торчали где отдельные костяшки, где обрывки ремней и ржавые клинки, а где и целые черепа. Единственное, так это трухи накопилось столь много, что через нее уже не пробивалась трава, и под кустами было сухо и чисто.
Цивик, разумеется, лежал здесь – распластался меж корявых корней со столь счастливым выражением лица, словно перед смертью успел догадаться о своей находке.
А может, и успел. Парнишка-то умный. Просто невероятно невезучий.
Битали присел рядом на корточки, похлопал его по груди:
– Надеюсь, с твоим тотемником все в порядке, дружище? Наверное, да. Иначе до пятого курса ты просто бы не дожил.
Кро перевел взгляд на коричневую костяную труху, ровным кругом устилающую землю.
Если оружие Темного Лорда равно убивает всех приблизившихся чужаков, значит… Юноша выпрямился, прикинул, где находится центр круга, переступил туда и принялся руками раскидывать слежавшуюся почву. Уже через несколько минут он нащупал какой-то ровный край, ухватился за него, потянул изо всех сил. Труха вздыбилась, поддалась – и Битали отвалился на спину, держа в руках белый каплеобразный щит длиною всего-навсего в руку и сделанный из чего-то, очень похожего на эмаль – но легкого и не имеющего под собой основы. С одной стороны дугой выпирала шершавая рукоять. С другой, в центре поля, сплелись шеями две драконьи головы – красная и черная, а сверху и снизу шла краткая надпись-девиз: «Сильным – честь, слабым – справедливость».
Битали взялся за рукоять – и щит запел, ощутив руку хозяина. Легкое дуновение обняло юношу, и он понял, что древнее оружие могучего мага готово служить ему: отбивать удары, прятать от взоров, поддерживать в усталости, следить за опасностями и упреждать о них. Кро ощутил его как часть самого себя, как продолжение своего тела, как плоть от плоти своей. И в то же время как верного друга. Не удержавшись, Битали ласково погладил оружие по верхнему краю, и щит натурально мурлыкнул, радуясь позабытой нежности.
Спохватившись, юноша вернулся к открывшейся яме, заглянул в нее. Как он и полагал, под щитом остались останки его последнего владельца. Однако время и природа не пощадили Найда Призрака. Из земли выглядывал лишь край черепа, несколько ребер и рука, на которой поблескивал браслет с маленькими треугольными зеркалами, вставленными в ажурные оправы вместо драгоценных самоцветов. Все, что мог сделать Битали, отдавая дань уважения мертвому брату, так это снова завалить яму трухой, даруя ему вечное упокоение.
– Смешно, – негромко сказал он. – Твой щит уберег тебя от врагов даже после смерти. Но, похоже, он спрятал хозяина так хорошо, что тебя не смог найти даже твой тотемник. Прощай, брат. Вот и раскрылась тайна еще одного из Темных Лордов. Прощай.