Стражники склонились над телом Юсуфа. У одного из них был при себе только меч, а вот у другого – испанский мушкет. Они услышали крики Нико и увидели, как он плывет за лодкой. Стражник вскинул мушкет, прицелился и выстрелил. Пуля попала в одного из плотников, и тот повалился навзничь в лодку. Остальные перестали грести и сбросили его за борт, отчего лодка сильно закачалась. Небольшой задержки Нико было более чем достаточно. Оттолкнув от себя мертвое тело, он вцепился в борт. Леонардус сидел на весле у противоположного борта, а Нико оказался рядом с плотником-генуэзцем, которого мальчик видел на верфи.
– Vada via![7] – крикнул он и ударил Нико веслом по пальцам.
Со стоном Нико отпустил борт, и лодка снова начала удаляться.
– Леонардус! Леонардус! Ты лживый сукин сын! Ты же обещал!
И тут мастер наконец обернулся. Он посмотрел на берег, зная, что у стражников только один мушкет, а потом на барахтавшегося в воде Нико.
– Божьи яйца, парень! – вздохнул он. – Неужели я обречен слушать твои стоны до конца жизни? Сушите весла! – скомандовал он. – Поднимите парня на борт!
– Ты что, сошел с ума? – заорал другой, парусный мастер из Барселоны. – Брось его, говорю тебе! Меньше веса! Больше питьевой воды!
– Делай, как тебе говорят! – рявкнул Леонардус, и лодчонка закачалась.
Сильные руки подхватили Нико под мышки и грубо втащили в лодку, так что он проехался промежностью по борту, упал на дно и снова скорчился от боли. Однако ярость придала ему сил, он поднялся и набросился на Леонардуса:
– Ублюдок! Ты собирался бежать без меня…
И тут с верфи послышался громкий набат, означавший, что начался пожар. А значит, все люди с береговой линии со всех ног бросятся к верфи Фарука.
– Заткнись и греби! – приказал Леонардус, пихая Нико на скамью у весла.
Онемев от ужаса, Нико взял весло и погрузил его в воду. Все четверо гребли изо всех сил, как будто за ними гнался сам дьявол. Раздался еще один выстрел, но пуля прошла на приличном расстоянии от лодки. Они добрались до мола. Тащить лодку по острым камням они не осмелились, поэтому быстро разгрузили провизию, воду, мачту, парус и перенесли все на другую сторону мола. Потом вернулись за лодкой, которая без припасов была довольно легкой. Гораздо легче, чем думал Нико, и тогда он внезапно понял, что корпус лодки сделан из просмоленной парусины, натянутой на деревянный каркас. Нико пытался помочь, но бóльшую часть работы трое мужчин сделали сами. Они спустили лодку на воду, снова загрузили ее, запрыгнули на борт и сели на весла.
– Во имя Христа, – выдохнул Леонардус, когда лодка наконец резво заскользила по воде, – если и правда Средиземноморье раздвигает перед нами свои бедра, то через две недели мы будем дома.
– За нами не пошлют галеры? – задыхаясь от тяжести весла, спросил Нико.
– Не сразу, – отозвался Леонардус. – Мы продырявили корпуса нескольких галер перед побегом, но если Иблис будет сегодня на нашей стороне, то это далеко не самая большая их проблема. Смотри-ка!
Холмы Алжира были прекрасны. Купола и побеленные дома купались в ласковом лунном свете. Город мерцал огнями жаровен и фонарей. А над этим великолепием возвышалась касба, чья башня с моря напоминала маяк. Казалось, что это сказочное место просто дышит покоем и умиротворением. А вот на верфях, у воды, пылал яркий огонь. Языки пламени уже добрались до стен. Нико вспомнил запах дыма и по расположению огня догадался, что произошло.
– Ты запалил весельный склад!
– Твоя правда, парень! – усмехнулся Леонардус. – Без весел от их галер столько же проку, сколько от шлюхи без дырки! Им потребуется минимум день, чтобы снарядить корабль в погоню. Этим нехристям нипочем нас не найти!
– А вот меня они бы нашли! – сердито отозвался Нико. – Ты собирался бросить меня там! Ты соврал мне, что побег назначен на пятницу! Ты вообще не собирался брать меня с собой!
– Это правда, – с довольным видом признался Леонардус. – И все же ты здесь, а? От тебя избавиться так же тяжело, как от французской заразы! Ты спас себя сам. Позаботился о себе и узнал на своей шкуре, что доверять можно только одному человеку – себе. Когда-нибудь ты поблагодаришь меня за этот урок.
Они перестали грести и подняли мачту, вставив ее в идеально подогнанное по размеру отверстие в передней скамье, а затем – в крепление на киле. Леонардус поставил парус. Тот захлопал, а потом поймал сильный южный ветер. В лунном свете сирокко можно было увидеть своими глазами: миллиарды пылинок неслись по небу, щупальца сворачивались и распускались, зловеще танцуя на ветру и облизывая небеса. Время от времени ярко сияли звезды. Они взяли курс на Полярную звезду, и благодаря парусу и веслам лодка практически полетела по воде.
Время шло, наступил рассвет, а они все гребли, ни на минуту не останавливаясь. В тревоге они время от времени оборачивались и вглядывались в горизонт, но других парусов не было видно. Ветер не утихал и весь следующий день, поэтому они уверенно шли намеченным курсом. Провизия у них имелась, в основном финики, питье тоже – большой бурдюк вина для Леонардуса и бурдюк воды для всех остальных. К вечеру они стали грести посменно. У Нико ужасно болели плечи, а ладони превратились в одну сплошную мозоль. Плотнику-генуэзцу пришлось грести помедленнее, иначе бы лодка крутилась на месте. Леонардус следил за курсом с помощью самодельного компаса, который он смастерил из железной иглы, намагниченной магнитным железняком. Мастер вставил иголку в тростник и положил в чашу с морской водой. То и дело он давал знак скорректировать курс. Опьяненный свободой, он пел, рассказывал байки, пил вино и греб без устали. Говорил, что попробует найти корабль, направляющийся с Майорки на Мальту.
– Дождусь трехмачтовую галеру с четырьмя палубами, сотней пушек и командой в тысячу человек! Не буду рисковать снова попасться к ним в лапы на море!
С каждым часом их боевой дух крепчал, но на утро третьего дня, сразу после рассвета, Нико заметил капельки воды, которые начали появляться под его скамьей, прямо на просмоленной парусине, и позвал Леонардуса посмотреть.
– Чертов Христос! – выругался мастер. – Вот не надо было брать французский материал!
Ткань не выдерживала натяжения. Все и без Леонардуса прекрасно понимали, что это означает.
До земли им добираться еще два полных дня, а их лодка начинает трещать по швам.
Беглецы пытались заделать течи, но у них не было ни инструмента, ни смолы. Они продолжали грести без остановки еще с большей силой. К концу дня капли стали появляться между ребрами корпуса и начали увеличиваться в размере. Течь становилась сильнее. Как только ткань порвется, лодка тут же пойдет ко дну.
– Лодка перегружена! – выпалил генуэзец. – Пора уже избавиться от мальчишки!
– Ни от кого мы избавляться не будем! – перебил его Леонардус, но плотник дал ему хорошую идею. – Вылезайте из лодки, вы оба! – скомандовал он своим спутникам.
– Черта с два! – заявил плотник, угрожающе поднимая весло.
– Если не вылезете, мы все погибнем, – спокойно ответил Леонардус. – Будете держаться за борта. С меньшим весом она удержится на плаву.
– Пусть мальчишка прыгает в воду, отправь его!
– Я бы отправил, но он весит гораздо меньше, чем вы, поэтому от него мало толку. Мы с ним будем грести и везти вас за собой.
– Два дня?!
– Сто дней, если потребуется! Вылезайте, пока она еще держится!
Ворча, мужчины прыгнули в воду. Долгие несколько часов они болтались в воде, а Леонардус и Нико гребли изо всех сил. Парус пришлось приспустить, потому что Леонардус считал, что хотя ветер и увеличивает скорость лодки, но дает слишком большую нагрузку на корпус. К тому же им приходилось тащить за собой двоих. Мастер и мальчик гребли всю ночь, толком не понимая, сколько им удалось пройти – одну лигу или двадцать.
Катастрофа случилась на рассвете.
Поднялся ветер, и море принялось швырять лодку вверх-вниз. Капли внутри корпуса росли на глазах у Нико. Совершенно неожиданно ткань не выдержала и лопнула посередине, обнажив корму. Времени паниковать не было. Лодка затонула за несколько секунд. Ни генуэзец, ни испанец плавать не умели. Они барахтались в воде, захлебывались и почти сразу пошли на дно. Леонардус умел плавать, но, когда лодка стала тонуть, мачтой его ударило по голове. Оглушенный, но все еще в сознании, он бил руками и ногами по воде, чтобы удержаться на поверхности. Нико был опытным пловцом, а потому сразу схватился за бурдюк с вином и, усиленно работая ногами, вытащил пробку, выжал остатки вина, от которого теперь было мало толку, смог надуть бурдюк, снова заткнуть его пробкой и подплыл к Леонардусу. И тот схватился за бурдюк.
Нико поплавал туда-сюда в поисках второго бурдюка, но так и не нашел его. Силы были на исходе, ведь он греб столько дней подряд. Он ухватился за остатки корпуса лодки, едва торчавшие из воды. Так можно было хотя бы немного передохнуть, но, если он пытался лечь на него полностью, лодка тут же уходила на глубину. Поэтому Нико делал два-три движения ногами, потом несколько секунд отдыхал, держась за корпус, а затем снова отпускал и плыл. Это давало некоторое облегчение, и, пока на море было спокойно, Нико мог так продержаться довольно долго, он это хорошо понимал.
Так они плыли весь день, всю ночь и часть следующего дня. Ночью Нико не спал, а вот Леонардус в какой-то момент вырубился, наглотался воды и вынырнул, плюясь и отчаянно ругаясь. Они почти не разговаривали друг с другом. Взошедшее солнце нещадно палило им голову, их мучила жажда. Нико не сводил глаз с горизонта, свято веря, что вот-вот увидит либо сушу, либо корабль. Он никогда не терял надежды, тем более что вместе с Леонардусом ему было не так страшно.
Силы покидали мастера. Он нашел сундук из-под провианта и впихнул в него бурдюк – так держаться было легче, но все равно Леонардус то и дело соскальзывал в воду, но снова подтягивался, хотя руки дрожали от напряжения.