Лишь каким-то чудом Гморк успел схватить Пенелопу и буквально вытащить из-под мчащегося стального монстра, отдаленно напоминающего немецкий танк «Тигр» с огромной трубой вместо башни.
— Что это было?! — вскричала девушка, поднимаясь с земли и отряхиваясь от пыли.
Где-то наверху был слышен издевательских смех дракона, явно оценившего их прыжок.
— Печки, — пояснил Гморк, вскочив одним гибким движением.
— Какие печки?! Это же монстры — настоящие бронемашины!
— Ну да, в последнее время пошла мода на тюнинг… — Гморк толкнул Пенелопу локтем. — Пени, смотри, а вон любитель классики едет.
— Попрошу без панибратства, для тебя я Пенелопа, — оттолкнула его девушка и застыла, глядя на приближающееся к ним средство передвижения.
Самая что ни наесть классическая деревенская печь, с самым обычным деревенским парнем на водительской завалинке. Белая рубаха, светлые волосы и открытое веснушчатое лицо без намека на интеллект.
— О, похоже, нам повезло! — обрадовался Гморк, разглядев водителя печки. — Ваня!
Парень приветливо махнул рукой и направил пыхтящую чудо-машину к стоящей на краю гоночной трассы парочке.
— Любой другой мог бы заартачиться, а этот точно поможет, — пояснил Гморк девушке.
— Дурак? — уточнила Пенелопа.
— Просто добрый человек, — пожал плечами сказочник и шагнул навстречу парню. — Привет, Ваня. Чего это ты в хвосте тащишься?
— Да лопухнулся, — отмахнулся Иван. — С горючим намудрил. А кто эта прекрасная девушка? Неужели ты наконец-то зазнобу нашел?
Гморк и Пенелопа одновременно замахали руками.
— Нет!
— Мы просто коллеги, — поспешно сказала девушка. — Меня зовут Пенелопа, кстати.
Парень коротко поклонился.
— Иван Дурак.
— Все-таки Дурак? — выразительно покосилась на Гморка девушка. — Э-э… простите, это фамилия такая или диагноз?
— Фамилия, — ничуть не смутился парень. — И философия.
— Сама скоро поймешь, — заверил Гморк. — Ваня, нам срочно нужно попасть к Кащею.
Парень озадаченно посмотрел на парящего в небе дракона.
— А Бублик на что?
— У них с «зазнобой» не сложилось, — поморщился Гморк. — А к Кащею нужно срочно. Выручай, Вань.
— Я все равно последним иду, — почесал в затылке парень, — так что призовые места не светят. Забирайтесь.
Гморк в порыве джентльменства попытался подсадить девушку, но тут же получил по рукам и самолюбию. Мысленно ругнувшись и зарекшись на будущее, сказочник сноровисто запрыгнул на печку и подмигнул другу.
— Гони!
— Не гонится чего-то, — хмыкнул парень, трогая с места. — Кстати, как раз с Кащеем на эту тему поговорю, этот умелец наверняка сможет сделать так, что моя печка не ездить — летать будет.
Печка скользила над землей, удаляясь от гоночной трассы в сопровождении парящего над ней дракона. Гморк демонстративно отвернулся от спутницы, предоставив Ивану возможность развлечь девушку милым разговором.
— Так откуда вы к нам? — спросил Иван, с интересом глядя на Пенелопу. — И почему так странно одеты… знавал я одну даму, любящую подобные наряды…
— Да, это Яга ей ссудила, — подтвердил Гморк ехидно. — Увидела родственную душонку.
— Полагаю, родственником твоей душонки можно считать мельтешащую над нами крылатую лягушку? — фыркнула девушка, даже не взглянув на Гморка. — Иван, так что вы там говорили о какой-то своей философии?
Иван рассмеялся:
— А философия простая — доверять людям и поступать с ними так, как хочешь, чтобы поступали с тобой.
— Действительно, глуповато, — согласилась девушка. — С другой стороны, это же мир сказок…
— Между прочим, для нас сказочным выглядит ваш мир, — заметил Иван. — Слышала о теории относительности?
— Я-то слышала. — Сказочница в очередной раз выразительно посмотрела на Гморка. — А вот ты откуда о ней узнал? Как и о нашем мире, кстати.
— Из учебника, — открыто улыбнулся парень. — У жены их знаешь сколько…
— А жена у нас кто?
— Василиса Премудрая, — ответил за друга Гморк. — И между прочим, они отличная пара, живут душа в душу, никогда не ссорятся.
— Еще бы, умная женщина и с дураком уживется, — выдала очередную порцию яда девушка. — А с тобой, Гморк, мы еще поговорим по поводу соблюдения закона об ограничении распространения информации между мирами. Видела я у Яги некое подобие телевизора, а тут еще выясняется, что ты местных жителей запрещенной литературой снабжаешь…
— А ведь я мог бы оглушить ее и бесчувственную погрузить на дракона… — буркнул себе под нос Гморк. — И добрались бы быстрее, и мозг целее остался.
— Хамло, — процедила сквозь зубы Пенелопа.
— Высокомерная дура, — не остался в долгу Гморк.
— Такое ощущение, будто вы знакомы уже очень давно, — заметил Иван Дурак. — И даже женаты.
— Вот еще, — хором ответили они.
К счастью для всех, поездка закончилась прежде, чем дошло до рукоприкладства, хотя, несмотря на всю свою сдержанность, Гморк уже был близок к тому, чтобы задушить Пенелопу или сбросить с едущей на полной скорости печки. Едва впереди замаячил замок Кащея, девушка мигом забыла о всяких препираниях и во все глаза уставилась на удивительное строение. И посмотреть было на что: невысокий в масштабах привычных техногенному миру многоэтажек замок смотрелся инородно посреди выжженного до черноты поля. А все потому, что он практически полностью состоял из горного хрусталя, причем не каких-то необработанных горных пород, а невероятных по форме деталей — шестеренок самых разных размеров и форм. По сути, замок был невероятным механизмом, в котором башни, стены, ворота и все здания неторопливо двигались по совершенно непредсказуемым траекториям.
— Что это? — зачарованно прошептала Пенелопа.
Гморк покосился на нее и нехотя ответил:
— Замок Кащея.
— А кто его построил?
— Кащей. Его же замок, — не без ехидства ответил Гморк. — Он у нас тот еще затейник.
Печка въехала на территорию замка, минуя ворота в виде огромной шестеренки, отъехавшей в сторону по аккуратной колее. Во дворе Пенелопу ждала еще одна неожиданность — встретили гостей не обычные люди, да и не люди вообще. Сказочница была подсознательно готова увидеть каких-нибудь сказочных монстров, но действительность превзошла любые, даже самые смелые фантазии. Кащей уже давно перешел на неодушевленных слуг — големов. Возможно, в этом не было бы ничего необычного, если бы они не напоминали внешним видом белых штурмовиков из известного фантастического фильма о далекой-далекой галактике. Вот только вооружены они были не лазерами, а классическими стальными мечами: Кащей ненавидел оружие и принципиально не применял свои знания для создания чего-то сложнее арбалета.
— Это что?! — в который раз за время знакомства с миром русских народных сказок спросила девушка.
— Големы, — осторожно пояснил Гморк.
— А почему они так похожи на… этих, как их…
— Ну я как-то Кащею показал фильм, ему понравилось…
Из замка в сопровождении двух штурмовиков появился плотно сбитый мужчина в простой рабочей одежде, очках и с прической, действительно напоминающей ту, с которой так любят изображать Эйнштейна. Вот только выражение лица у этого дядечки было куда более осмысленным, и он уж точно никоим образом не походил на сказочного злодея.
— Добрый день, Гморк, — вежливо поздоровался Кащей. — Мне передали, что ты привезешь принцессу.
— Это не принцесса, — поморщился Гморк.
— Да по ней видно, — кивнул Кащей.
— Это что еще значит?! — обиделась Пенелопа. — Да что ты можешь в этом понимать, старый хрыч!
Иван и Гморк обменялись насмешливыми взглядами. Лучше бы Кащей молчал.
— Я за свои века столько принцесс перекрал, что вполне могу считаться неплохим специалистом — статистики набралось о-го-го, — поправил очки Кащей.
— Щас как разобью кому-то очки, — погрозила ему кулаком сказочница.
Кащей спокойно сделал шаг назад, и перед ним тут же сомкнулись двое штурмовиков.
— И манер никаких, — невозмутимо констатировал он. — Гморк, держи ее от меня подальше, пожалуйста.
— Извини, — искренне покаялся сказочник картинным шепотом. — Это Пени, она тоже сказочни… — Он покосился на девушку и довольно закончил: —…ца. Увы, девушка выше меня рангом, и мы сможем от нее избавиться только после того, как разберемся с одним делом.
Кащей бросил недовольный взгляд на шипящую, как кошка, девушку и на всякий случай вызвал еще двух штурмовиков.
— Какое же у вас ко мне дело?
— Дело в том, что из Сказмирья недавно пытались пробить межмировой портал…
— И ты тут же подумал на старого Кащея, — понимающе вздохнул мужчина. — Конечно, такой знатный злодей…
— Дело не в злодействе, — замахал руками Гморк. — Но кто кроме тебя может обладать достаточными знаниями для этого?
— Сам знаешь, я очень осторожно обращаюсь с наукой и магией и никогда не стану создавать оружие или что-то способное причинить вред живым существам, — поморщился Кащей.
— Ага, а принцесс ты крадешь тоже из научного интереса? — не преминула высказаться Пенелопа. — Вместо белых мышей на опыты?
Сказочница заслужила еще один недовольный взгляд Кащея и короткое пояснение:
— Это просто работа на благо Сказмирья. Без злодеев жизнь здесь станет скучной и неинтересной. Именно поэтому мы с Гморком сконструировали Дом с Привидениями и другие опасные места и договорились со многими известными личностями: Соловьем-разбойником, Бабой-ягой. Лихом Одноглазым, Водяным и прочими. — Он перевел взгляд на Гморка. — Поверь мне, я даже не представляю, какие технологии могут позволить пробить этот ваш межмировой портал.
— Я тебе верю, — медленно произнес Гморк. — Хотя мне совершенно непонятно, кто еще мог это сделать…
— И ты так просто ему поверил! — поразилась Пенелопа. — Да у него на лице написано, что он вор и рецидивист со стажем!
Разумеется, на интеллигентном лице Кащея ничего подобного написано не было, но переубеждать сказочницу Гморк даже не стал пытаться.