Она пыталась сохранить хмурый вид, но ее добило упоминание его ног, и она разразилась хохотом.
- Скорее разотру маринованные яйца.
Это заявление лишило его дара речи. Три собаки, которые расположились у огня, даже не пошевелились. Большая черно-оранжевая сука лежала на спине, растопырив все четыре лапы, как палки, торчащие из кружки. Две другие расположились приличнее, но от одной из них плохо пахло.
- Где Нан?
Кача пожала плечами.
- Она пришла и ушла.
Вайло расстегнул плащ и подошел к огню. Нан как-то удалось превратить эту сырую комнату с единственным выходящим на юг окном, очагом дырой-в-стене и неровным полом в самое светлое место во всей крепости. Так как комната была небольшой, открытый огонь дал хороший эффект - зеленая плесень полностью исчезла, а черная, хоть и не пропала, то, по крайней мере, высохла. Нан разбросала по полу сено и застелила его поверху овечьими шкурами. Под окном стоял простой, но изящный столик, сделанный из листа меди, прибитого к раме из лисьей сосны. Когда он откуда-то появился десять дней назад, Вайло спросил о нем Нан и услышал удивительный ответ.
- Его для меня сделал Клафф. Он запомнил, что я говорила, как не люблю оставлять на ночь вещи на полу. - Нан была единственным человеком, кто когда-либо называл Сухую Кость "Клаффом".
Вайло отпихнул с дороги одну из собак и присел у камина. От жара к лицу прилила кровь. Кача поднесла ему чашку воды и стопочку старки. Алкоголь был даром Гангарика, привезенным из самого Бладда. Это была такая ценность, что Вайло представилось, что он был бы счастлив даже не пить ее, а просто раз в день открывать пробку и вдыхать запах.
- Почему ты так добра ко мне? - спросил он, прищурившись, свою внучку. - Ты ждешь, я забуду про массаж ног?
Именно тогда, когда он перекатился на шкуру и устроил настоящее представление со стаскиванием левого сапога, все три собаки сделали стойку. Двигая ушами, они прислушивались к звукам, которых не мог слышать Собачий Вождь. Вайло тотчас же поднялся на ноги. Страх завладел сердцем так быстро, словно все время ждал рядом.
Сука заворчала, ужасным низким рыком, который напоминал на звук вращения колес военной машины.
- Ко мне, - сказал он ей. Двум другим приказал:
- Охраняйте внучку. - Его голос был так страшен, что они от него отшатнулись.
Черные глаза Качи заблестели. Когда она к нему приближалась, выражение лица сменилось несколько раз:
- Деда.
- Оставайся здесь! - рявкнул он ей голосом еще более жестким, чем собакам. - Когда я выйду, закройся на задвижку, и пускай только тех, кого знаешь.
Девчачий мочевой пузырь не выдержал, и по платью, брызнув на ноги, ударила струя мочи. Кача стояла на месте, плотно поджав губы. В ее глотке начинало происходить нечто мучительное, но у него не было времени ее успокаивать.
Когда он выходил из светелки, оранжево-черная сука ткнулась головой ему в бедро. Последнее, что он видел, закрывая дверь, были две оставшиеся собаки, с двух сторон подходившие к его внучке. Прежде чем спуститься по лестнице со своей псиной, он дождался звука задвигаемого засова.
Стало совсем темно, и горело несколько факелов. Вайло оставил светильник в светелке, и в потемках ему пришлось шагать очень осторожно. Он распознавал звуки снизу - резкие выкрики, беготню и звон металла. Первым человеком, кого он заметил, спускаясь по лестнице, был рыжеволосый Мидж Пул. Молодой мечник бежал между восточным крылом и западным. Вайло его приветствовал.
У Миджа было много веснушек, некоторые даже на губах.
- Сухая Кость заметил на севере всадников. Он собирает отряд, чтобы их встретить.
На севере? В грудь Вайло мягко толкнулся страх, казалось, почти прошедший, но открывший то, чем он был на самом деле: узнаванием. На севере, кроме Рва, ничего не было. Там не было ни дхунитов, ни черноградцев, чтобы прорываться. Истинное назначение бладдийцев лежало вне обычного захвата и защиты земель и домов. Истинное назначение бладдийцев состояло в границах.
- Подожди меня, - приказал Вайло Миджу Пулу.
По пути в конюшню Вайло принял меры по обеспечению безопасности форта. Был найден Эван и в компании Мого Солта отправлен в светелку Нан. Когда Мого и Эван уже собирались уходить из помещения, Вайло их остановил.
- Молот твоего отца.
Мого понимающе кивнул и вернулся к своей постели, где лежало его снаряжение. Как и все защитники крепости в эти дни, он был мечником, но его отец, Кавдо, с молотом обходился умело, и показал Мого пару хитростей в работе с топором. И еще он оставил ему свой молот. Вайло очень не любил реквизировать чье-то оружие, но в этом случае это было не основное вооружение Мого. В ближнем бою Мого мог использовать пятифутовый меч, висевший в ножнах за его спиной.
- У меня нет подвеса или цепей, - сказал Мого, вручая своему вождю молот в форме клина.
- Меньше звона, - ответил Вайло, подмигивая своему внуку. - Я благодарю тебя, Мого Солт, сын Кавдо. Найди Нан. Присмотри за внуками.
Мого церемонно наклонил голову.
- Да, вождь.
Вайло их оставил и заторопился вниз в конюшню. По дороге он где-то потерял Миджа Пула, но сука по-прежнему держалась у ноги.
Сквозь толчею мужчин, седлающих коней, проверяющих подпруги, закрепляющих мечи он встретился взглядом с Клаффом Сухой Коркой. Как всегда, пламя синих глаз потрясало. Его энергия, то топливо, которое его питало.
- С кем мы встретимся? - спросил Вайло своего приемного сына, когда тот к нему подошел. На Сухом был красный шерстяной плащ с совиными перьями по вороту и свинцовыми грузами, вшитыми в подол. Связка опалов, которыми он сколол свои длинные, по пояс, волосы, сверкала, как венец вокруг луны.
- Девять всадников. Они едут со стороны Поля Могил и Мечей.
Девять. Вайло взглянул в черные дыры в центре Клаффовых глаз, и увидел подтверждение худших своих опасений. Он сказал:
- Нас поедет тридцать. Я не оставлю крепость без защиты. - Его звали Вайло Бладд, не Пенго.
- Да. - Клафф Сухая Корка коротко кивнул, и вышел отбирать людей. Полуволк порысил за ним.
Вайло седлал черного жеребца. Тот был норовистым и горячим; цапнул ему руку, когда он закреплял недоуздок. Позади себя он чувствовал разочарование воинов - по ворчанию, шарканью ног по сену. По захлопнутой двери.
Не спешите к собственной гибели, хотел сказать им Вайло. Если Ангус Лок был прав, они стояли у начала долгой ночи. Чтобы оказаться убитым в подступающие годы мрака, времени будет вполне достаточно.
- Бладд! - выкрикнул Вайло, вскакивая в седло. - Мы избраны Каменными Богами охранять их границы. Смерть - наша спутница. Долгая тяжкая жизнь - наша награда. - Подняв молот высоко вверх, Вайло повел отряд от западного крыла.
Позади него загремели копыта. Люди закричали:
- Бладд! Бладд! Бладд! - Кожаная сбруя скрипела и шуршала. Холодный ночной воздух щипал кожу Вайло, вздыбливая волоски и покрывая твердыми пупырышками гусиной кожи. Молот Кавдо ощущался на два фунта легче, чем следовало бы, и на фут короче. Его баланс был смещен от центра, и головка раскачивалась как качели. Вайло спросил себя, уж не предназначен ли он для метания?
Боги, ну и свежо. Снег под ногами трещал, словно в нем были заряды. Давление падало, и в воздухе было то неопределенное ощущение, которое означало, что нечто приближается. Пожалуй, Большой Борро насчет снега был прав.
Вайло направился на север, вглубь долины, с сукой у конских копыт. Местность здесь была открытой, без деревьев и высоких кустов, загораживающих обзор. Все было синим. В облаках над головой сохранялись отблески света. Сухой скакал сразу за его спиной, его мускулистый поджарый жеребец без усилий держал темп. Он еще не вытащил меч, как остальные в отряде. Когда Вайло оглянулся, чтобы взглянуть на приемного сына, он увидел кого-то, кто выглядел в точности как сулл.
- Запад Поля Могил и Мечей, - сказал тот, заметив движение в темной синеве, чего не мог видеть Вайло.
Потянув левый повод, Вайло сменил направление. Когда они выехали из-под северной стены долины вверх к мысу, повалил снег. Начали падать хлопья размером с мух.
Вайло заметил всадников, когда перевалил через вершину. Девять, как и говорил Сухой. Они ехали на черных, маслянисто блестящих лошадях, чьи тела имели зыбкие очертания, между жидким состоянием и твердым, словно они виделись через толстое мутное стекло. Люди, если их можно было назвать людьми, были вооружены клинками, которые разрушали воздух. Снежинки просто всасывались, и не оставалось ничего. Их голоса были высокими и похожими на птичий крик, который резал нервы, как ножом. Именно это место придавало вес теням бывших людей. Их лица больше не напоминали человеческие. Кожа была черной, они втягивали в себя, искаженные темной жаждой.
Вайло на ходу приготовил свой молот. Сухая Кость нагнал вождя - жеребцы пошли в ногу - и через левое плечо одним махом выхватил меч. Вайло понял, что, если всадники способны бояться, то они должны были испугаться. Клафф Сухая Корка держал в руках длинный меч - любому врагу с понятием следовало спасаться бегством.
Две шеренги встретились с тошнотворным грохотом. В последний момент жеребец Вайло встал на дыбы, его глаза побелели от страха. Эти создания, которые выглядели как кони, пахли пустотой, наполненной студеным воздухом. Останавливать движение было поздно, и Вайло, и конь были вытолкнуты вперед, в пространство, занятое созданиями иного мира. Собачьему Вождю инстинкт молотобойца подсказывал использовать созданный импульс, вложив его в удар. Молот Кавдо прошел частично над головой самого Вайло, двигаясь по дуге через кружащийся снег. Сталь врезалась в теневую плоть. Последовало мгновение неестественной податливости, когда Вайло действительно осознал, что сражается не с человеком из плоти и крови, а с чем-то иным, и навершие молота нашло точку приложения в корпусе существа. Раздался странный влажный звук. Создание, которое когда-то было Дереком Блантом, отбросило в седле в сторону.