Неспособный помочь себе, он щелкнул по крышке меха с водой, и в итоге в рот немного попало. Жидкость пропала раньше, чем он смог ее проглотить, поглощенная пересохшими деснами. Было искушение взять больше, но он устоял. Сначала его обязанности по отношению к животному. Когда он внимательно отмерял воду в навощенное ведерко под носом пони, Райф думал о том, где возьмет следующую меру. Для проверки он мог сказать, что прошло пять дней, как он оставил Крепость Серого Льда. Первые несколько дней были потеряны для него, прошли как в тумане от боли и отравы в крови. Он не помнил, как оставлял крепость или выбирал путь, ведущий их из Глуши. Он помнил пробуждение утром, и, глядя на свою левую руку, не был уверен, что она принадлежит ему. Кожа плавала поверх мышцы, как бы отделенная слоем жидкости. Она текла, когда он нажимал на нее, прозрачная жидкость, что просачивалась через ссадину, Райф полагал, должно быть, какая-то рана. Странное дело, она не болела. Еще более странно, он не помнил, чтоб его это беспокоило.
В какой-то момент он должен был снова обрести разум, хотя были времена, когда он не был в этом уверен. Раны на шее заживали. зашивал самую глубокую без использования зеркала, так что только боги знали, на что он похож. Что касается его руки, она, несомненно, выглядела намного лучше. И он был совершенно уверен, что это было удачей. Его разум, попадавший в различные истории, слегка затуманен, в частности, и склонен к фантазиям. В первый день, когда он пытался ехать верхом, голова показалась ему настолько легкой, что он признался себе, что было бы лучше идти пешком.
С того случая он не садился на Медвежку, и провел последние три дня, упорно передвигаясь пешком. Время от времени Медвежка насмешливо смотрела на него, а как-то даже боднула в поясницу, приглашая ехать верхом. Она хотела помочь, он знал это, и единственное, что она могла предложить, это ее умение нести его вес.
Райф облизнул губы. Они были сухи, как древесная кора. Найдя внутри мешок с зерном, он зачерпнул горсть проса. Медвежка, чьи мысли никогда не уходили от еды далеко, подскочила исследовать содержимое. Она ела с ладони, настойчиво вылизывая крупинки, застрявшие между пальцами. Она не понимала, что во всех отношениях была единственным существом, кто ухаживал за ним. Её общество само было ценным более, чем стоимость запасов на целый месяц. Стоическое принятие Медвежкой ее положения успокаивало его сердце. Заботясь о ее нуждах, он убеждался в достаточном количестве еды и воды, заботясь о ее попоне, зубах, очищая ее копыта от камешков, он отвлекался от мыслей о себе. А еще было ее чутье Глуши. Маленькая горная лошадка, позаимствованная у Увечных, инстинктивно умела передвигаться по Глуши. Вместо борьбы с нереальной природой местности, она позволяла себе следовать ей, становясь листочком, уносимым течением. Как кланник, человек, обученный передвигаться в густом лесу, следует легким как намек следам, оставленным ледяными зайцами и лисами, и держит направление во мгле замерзшей тундры. Райф находил передвижение через Глушь почти тщетным. Солнце могло подняться на востоке, но могло и не подняться. Целые горные хребты могли плыть над горизонтом, как корабли. Облака образовывали кольца, которые висели в небе, независимо от господствующих ветров, в течение нескольких дней. Ночью колесо звезд повернется в небесах, но вы никогда не можете быть уверены, какие созвездия оно будет содержать. Иногда вращение поворачивало обратно и двигалось наперекор какой-либо науке о звездах, которой Райфа никогда не учили. Ориентироваться кому-либо в такой среде было просто невозможно. Как только вы устанавливаете направление на север, выбираете путь, выводящий вас вовне, Глушь начинает течь сквозь ваши пальцы, как снежная пыль. Здесь не было ничего постоянного. Всё - небо, землю, солнце и луну - носило каким-то непознаваемым течением.
Великая Глушь не могла иметь материальное воплощение и быть объясненной. Древнее колдовство покрыло ее шрамами, время стерло ее границы, и катастрофические разрушения очистили ее от жизни. Глушь больше не подчинялась физическим законам. Попытки пересечь ее были безрассудством. Лучшее, на что вы могли надеяться, был проход. Медвежка как-то знала это, знала, что отказ - не утверждение - от контроля будет перемещать дальше в этом месте.
Каждую ночь, с тех пор, как они покинули крепость, пони натыкалась на подходящее для установки лагеря место. Она находила острова, приподнятые над бескрайними туманными реками, что текли через Глушь на закате, чуяла пещеры, утонувшие глубоко в скалах, и котловины, защищенные от суровых утренних ветров. Она даже обнаруживала русла рек, где древние кусты были настолько лишены жизненных соков, что горели без дыма, как чистейший уголь. Горная лошадка еще не нашла питьевой воды, но Райф знал, что из них двоих у нее были лучшие шансы доискаться.
До воды, и также до выхода.
Нахмурившись, Райф оглядел горизонт. Постоянный резкий ветер дул прямо в лицо, натирая щеки кристаллами льда и наполняя его нос запахом озона и свинца, - следом далеких бурь. Часть его соглашалась просто плыть по течению. Все время, пока он был здесь, благодаря Глуши, ему не нужно было принимать решений о будущем. Вопросы, вернуться ли к Увечным или направиться к югу в поисках Аш, имели мало смысла, так что предопределенность пути было своего рода облегчением. Последние три дня были самыми мирными, какие он только знал с того утра в Пустых Землях, когда погибли его отец и Дагро Черный Град.
Ощущение спокойствия держалось не слишком долго. Мор Дракка, Свидетель смерти, Клятвопреступник, Дюжина зверей - человек с такими именами не может ожидать мирной жизни.
Встав коленями на скатанную постель, Райф достал меч, отданный ему Слышащим Ледовых Ловцов. Некогда отлично закаленное лезвие было искривлено и почернело, кромки были затуплены и неправильны. Погруженный в теневую плоть до поперечины гарды, он был изменен безвозвратно. Ему уже никогда не быть ничем более, как болванкой, тем клинком, которое отец дает сыну потренироваться, пока парень не достигнет должной степени мастерства. Райф начал точить лезвие, несмотря ни на что, используя мягкую замшу и импровизированную пасту из песка и известняка, смешанную с (лошадиным) жиром. Кристалл хрусталя, установленный на навершие, ярко вспыхнул в лучах восходящего солнца, и Райф обнаружил себя вспоминающим, что Слышащий сказал ему, когда вручал меч.
'Он неплохо послужит тебе, пока не найдешь чего-нибудь лучше'.
Странно, как он мало думал об этих словах до сих пор. Этот меч когда-то был оружием рыцаря-Клятвопреступника, его клинок скован из безупречной стали, его лезвие заточено кузнецом, мастером клинков. Для большинства кланников он стал бы наградой, которая будет храниться - любовно смазанной каждые десять дней, показанной с молчаливой гордостью для осмотра почетными гостями, прошедшей через поколения от отца к сыну. Тем не менее, Слышащий намекал, что для Райфа это было бы чем-то большим.
Внезапно Райф запаковал меч обратно. Было время двигаться дальше.
Сегодня в Глуши был хороший день. Солнце поднималось, путешествуя с правильной скоростью по дуге, и группы низко лежащих туч двигались в том же направлении, что и преобладающие ветра. Ну, почти. Райф пожал плечами, когда поднимался вдоль известкового обрыва. Он реагировал на небольшие ежедневные несоответствия сильнее, чем на крупные.
Обрыв был каменистый и трудно проходимый, разорванный трещинами и разрушаемый более светлым и рыхлым меловым камнем, который рассыпался в пыль. Серые былинки вылезали сквозь дыры в камне. Возможно, они были живыми, трудно сказать. На расстоянии Райф мог видеть линию невысоких гор, хребты, убегающие извилистой линией к обрыву. Понимая, что ему предстоит постоянный подъем, он вытащил мех с водой.
И тут же понял, что это было ошибкой. Его рот и желудок ожидали воды, мышцы горла сокращались в готовности глотать, но он не мог сделать ни глотка. Мех был хорош, но пуст. Беречь было нечего. Сглотнув слюну, что скопилась под языком, он забросил мех обратно на его место, за седло Медвежки. Когда желудок послал одиночную судорогу протеста, он проигнорировал ее. Ему нужно было подумать.
Почему я иду этим путем? Любое другое направление выведет меня с обрыва и далее прочь от гор. Никаких сложных подъемов. Так почему его все больше тянет туда? Почему бы просто не направиться вниз и выбрать легкий маршрут? Была вероятность, что Глушь поймает его по-любому. Через день эти горы могут растаять в тумане.
Райф украдкой взглянул на солнце, раздумывая. Солнце было зимнее, тусклое и скупо намеченное на фоне неба. Когда он перевел взгляд, остаточное изображение горело перед его глазами. Когда поле зрения прояснилось, он заметил, что пар от дыхания побелел. Температура падала. Глушь имела две степени холода: просто суровый и леденяще-промозглый. После ухода из крепости Райф считал, что ему повезло, поскольку встречался только первый. С суровым он мог жить. Суровый - это нормальное положение вещей в клановых землях в середине зимы. Он грозит обморожением и иногда отмораживает уши и пальцы ног. Его можно пережить, когда ты сыт и хорошо одет.
Промозглость была кое-чем другим. Сырость убивала. Она замораживает дыхание в тот миг, когда оно покидает рот, окутывая каждый волосок на лице инеем; от нее немеют даже тепло одетые руки и ноги, а когда они онемели, она превращает их в лед; это меняло восприятие, заставляя вас думать, что вам жарко, а на самом деле вам смертельно холодно, кажется, что вам просто было нужно немного отдохнуть, и все было бы в полном порядке.
Райф поежился. Он решил продолжить путь, но не мог сказать, почему. Будучи на его стороне, Медвежка с силой выпустила воздух из ноздрей, выдув два белых облака. Маленькие пони были выведены, чтоб жить в высокогорье в условиях крайнего севера. Ее шерсть была толстой и жесткой, а волосы на ногах образовывали подобие лохматых юбок вокруг копыт. Ей, вероятно, было лучше, чем ему, но он не рисковал. Он раскатал ее попону и набросил ей на спину. Когда он застегивал пряжку под ее брюхом, у него впервые появилась мысль убить ее. Он направил бы свой меч сюда, ниже грудной клетки, и уколол между первым и вторым желудочком сердца. Это будет самая быстрая смерть, какую он только может дать, мгновенный конец поступления крови от сердца к мозгу.