Снег пошел, когда армия Спир Ваниса выступила медленным маршем. Ветер дул с востока, и он сквозил вдоль реки и через береговые утесы. Волчья здесь мелела, валуны и отмели из гальки замедляли течение. Березы и ивы засоряли урез воды, и свидетельство недавнего подъема воды можно было видеть в подмытых корнях деревьев, подрезанных берегах и недавно появившихся валунах. Заморозки, которые начинались в ранние утренние часы, охватывали мелкие пруды и медленные заводи, окутывая их матовыми кристаллами льда.
Сейчас, ближе к середине дня, воздух стал чуть теплее. Марафис ощущал, как пластины доспехов высасывали тепло из тела, и мысль надеть шлем совсем не нравилась. Как и многие в колонне, он не надевал его, пока они не подходили к противнику на расстояние выстрела.
Повернувшись в седле, Марафис всмотрелся назад сквозь ряды. Арьергард, который вел человек с невероятным именем лорда Ледяных Земель, очистил берег и строился в колонну. Кожаные куртки, подумал Марафис с некоторой теплотой, человек может ослепнуть, глядя на такое количество стали. Какой проклятый глупец правитель откликнулся отменой Скрытых Законов, вот что хотел бы он знать. Скрытые Законы запрещали частным войскам надевать кольчуги и металлические доспехи, кроме как по прямому приказу правителя. Этот закон и дал кожаным курткам название. Сотни лет армии, вооружаемые баронами для защиты их земель, позволялось защищать себя только одеждой из упрочненной кожи. Это был, на взгляд Марафиса, просто превосходный закон, и он бы не раздумывая утвердил его вновь. Нет ничего неправильного в том, что у правителя будет самая лучшая армия. Совсем никакой ошибки.
Глядя вперед, Марафис скомандовал бить в барабаны. Тат Макелрой, который был у Джона Бэрдена вторым командиром, а сегодня ехал по правую руку от Марафиса, привстал в стременах и проревел приказ дальше в колонну. Прошло несколько секунд, и барабаны зазвучали. Медленные, ритмичные удары сорока барабанов раздавались одновременно. Глухие низкие звуки подняли на крыло водяную курочку и испугали лошадей. Часть из них бросились в сторону и сломали строй. Одна встала на дыбы и сбросила седока в колонну пеших солдат. На команду, тянущую скорпионы и таран, шум не повлиял - их набрали на юге, и они были приучены сохранять спокойствие в битве. Марафис считал подготовленным и своего коня, но подготовка и опыт оказались разными вещами, и его величественный черный жеребец был выбит из колеи.
Та-дам, Та-дам. Та-дам. Звук бил Марафису по ушам.
- Приказать трубить в рог? - спросил Тат Макелрой. Он шесть лет был ветераном стражи, знатоком в боях на разных видах холодного оружия, и пробрался через чины и ранги так быстро , что кое-кто обиделся на него за это. Макелроя это не заботило. Он был слишком занят своим делом.
- Не надо трубить. Еще нет. - Марафис смотрел на восток, на Башню Ганмиддиша, громоздившуюся неподалеку. Вне всяких сомнений очень старая, она была самым высоким сооружением в клановых землях. Как говорили, в ясные ночи огонь, разожженный в галерее верхнего яруса, можно было увидеть с дальнего конца Горьких Холмов. Марафис этого не знал. Он смотрел и видел пятиугольную башню, поднимающуюся на заросшей скале на середине Волчьей. Она была построена не из того базальта, что пошел на сооружение круглого дома, и она не была похожа ни на что, возведенное кланниками. Она была занята, о чем ему сказали темные плащи. Около сотни лучников, большей частью черноградцев, жили внутри и охраняли три верхних уровня.
Сегодня им не будет возврата в круглый дом. Прошлой ночью темные плащи повредили их лодки. Марафис со своего места мог видеть эти лодки, их кили поднимались высоко на каменистом берегу. Они выглядели исправными, но не были таковыми. Именно так предпочитали действовать темные плащи.
- Я их не возьму. - Так Марафис кричал Иссу два месяца назад в Спир Ванисе. - Они будут действовать тайно, украдкой. Им нельзя доверять. Люди не станут их терпеть.
- Не будь дураком, - ответил Исс. - Перестань думать, как сын мясника из Морозных Ворот, и думай, как человек, которому есть, что терять. Ты будешь руководить армией, намного превышающей тысячу человек. Ты будешь отвечать за их питание, безопасность, жизни. Ты не сможешь позволить себе удовольствие провинциальных представлений о том, что правильно, а что нет. Забирай темные плащи и используй их. Задай им работу, позволь им быть твоими ушами в колоннах и твоими глазами в поле. Их знания и умения могут сместить равновесие: хитрости с огнем и дымом, ловушки, искусство обмана, диверсий. Они обучены видеть то, что скрыто: недостатки строений, тайные ходы, звериные тропы, стратегии, людей. Если необходимо, используй их только для сбора информации. Это будет немного, но этого может оказаться достаточно.
- Они колдуны! - закричал Марафис, ударив кулаком по двери Черного Склепа. - Как я смогу смотреть в глаза своим людям, зная, что я поддерживаю такое непотребство!
Исс безучастно отмахнулся бледной рукой:
- Тогда не заглядывай им в глаза. Правитель делает то, что хорошо для правителя, а не то, что считается приемлемым большинством окружающих. Ты идешь в Ганмиддиш слепым, с врагами рядом. Я бы сказал, что тебе нужна любая помощь, которую ты сможешь получить.
Даже после этого Марафис не смягчился. Страх перед древними искусствами сидел в нем глубоко. В них была непристойность, чувство, что воспользуйся ими однажды, и вонь от них привяжется к тебе, и ты потеряешь в себе нечто существенное. Это случилось только неделей позже, что Марафис изменил свое мнение - когда Исс навестил его в Красной Кузнице и небрежно бросил клочок пергамента на стол.
- Что это? - рявкнул он, раздраженный тем, что правитель прервал его, когда он обедал свининой с бобами.
Снова эта отмашка бледной рукой.
- Читай, - произнес Исс, прекрасно зная, что Марафис едва способен написать собственное имя.
Рассерженный, Марафис оттолкнул свою тарелку:
- Так расскажи, о чем там говорится.
- Говорится, что прошлой ночью Гаррик Хьюс встретился с Алистером Сперлингом, Лордом Соляных Копей, в задней комнате небольшого трактира к югу от Четырех Дворов. Они обсуждали тебя. Хьюс узнал, что Сперлинг только что согласился идти на Ганмиддиш с тремя сотнями, и он стремился доискаться, как почтенный лорд может отозваться на возможный бунт по дороге.
Марафис остановился.
- И что ответил Сперлинг?
- О, он был за это, благослови его соленую маленькую душу.
- Тогда я не нуждаюсь в нем или его людях.
Исс тогда рассмеялся, с таким превосходством, что не позволил Марафису принять происходящее как шутку.
- Ты не можешь исключить каждого, кому ты не нравишься. Ты так придешь к войску из одного себя. Вопросы, которые следовало задать, следующие: Как мой правитель получил эти сведения? И: Как я смогу находиться в одном шаге от людей, желающих мне навредить? - Исс сделал паузу, для усиления эффекта он предоставил Марафису возможность ответить. - Ответ на оба вопроса - темные плащи. Это люди, которые любят подглядывать.
Так Марафис взял их, полдюжины или, возможно, больше. Их число определялось с трудом.
Они уже оправдали свое содержание. Большей частью вечерами он встречался с одним из них лично в своем шатре. Обычно это был человек по имени Гринслейд, худой охотник с тщательно уложенными волосами. Это была еще одна деталь, которую он узнал про темные плащи: они часто выдавали себя за других людей. Гринслейд хорошо осведомлял его о настроениях людей в лагере. Днем к югу от Волчьей, Хьюс устроил то, что Гринслейд назвал проверкой. По плану Хьюса Марафиса должны были разделить с его собратьями-стражниками во время пересечения реки, затем встать сзади и понаблюдать, не выступит ли какая-нибудь часть войска на защиту своего руководителя, когда случится так, что он останется беззащитным. Знания одного этого простого факта про переправу оказалось достаточно, чтобы сорвать этот план. Марафис просто предписал Белому Вепрю пересечь реку первым, и это было сделано. Даже устроили так, чтобы один из ведущих канатов лопнул, и целой их проклятой куче пришлось вымокнуть.
Это был вполне убедивший его случай, и это изменило его мнение о темных плащах. Исс был прав: даже хотя ему было нелегко с их услугами, он не мог позволить себе отмахиваться от них.
С тех пор Марафис научился и другим полезным вещам. Гринслейд обеспечил подсчет войск в круглом доме Ганмиддиша, а также обнаружил сведения о гонцах, отправленных в Черный Град за подкреплением. По расчетам Марафиса, до подхода подкреплений оставалось по меньшей мере пять дней; времени для него было более чем достаточно, чтобы добиться взятия дома.
Сегодня он ехал, чтобы разбить Крабьи Ворота, и это было непривычное чувство - знать, что темные плащи на месте и готовы. Их поддержка делала его более правителем и менее просто человеком, и, похоже, так и должно было быть.
- Быстрый марш, - приказал он Тату Макелрою. Настало время начинать скачки.
Когда приказ спустили в войска, Марафис через левое плечо оглянулся на центр. Строй был хорош, в этом стоило отдать должное Белому Вепрю: он знал, как размещать людей. Компания Вепря сформировала плотную колонну, шириной в сотню и глубиной в семь рядов. Дюжина в переднем ряду несла вымпелы из снежно-белого шелка, расшитые изображениями толстых симпатичных поросят. Белый шелк располагался также на спинах людей, короткие полукруглые пелерины, которые были прикреплены к броне крошечными острыми рожками. Это был красивый и смертоносный знак, невероятно надменный, отлично просчитанный. Кошмар кланников.
Сам Хьюс отказался от удобства плаща, создав островок стали, разбавивший белизну. Заметив, что его внимательно рассматривают, Хьюс повернулся взглянуть Марафису в глаз. Поверх голов семидесяти пяти человек они оценили друг друга. Как раз когда Марафис решил, что ему первому придется отвести взгляд, Белый Вепрь наклонил свою голову. "Шлемы!" - скомандовал он, и Марафис с удивлением увидел, как семь сотен человек совершенно одновременно надели свои шлемы.