Эта мысль всегда заставляла Вайло ухмыльнуться. Робби Дан Дхун мог отвоевать свой круглый дом, но бладдийцы обчистили его до голых стен. Вайло понятия не имел, куда ушла добыча - для себя он не взял ничего, кроме полудюжины бочонков отличного дхунского эля - и обнаружил, что его это и не заботило. Ушло, и ладно. Это замедлит падение Королевского Рога.
- Хэмми, - сказал Вайло, повернувшись к своему оруженосцу Хеймишу Фаа. - Когда ты последний раз видел полуволка?
Хэмми пыхтел и отдувался по дороге к вершине холма. Он был на тридцать лет моложе Собачьего Вождя, но почти на четыре стоуна тяжелее, а семья Фаа, как и вождь Бладда, никогда не бывала хорошими ходоками. Хэмми вытер мокрый красный нос рукавом куртки, поморщившись, когда воспаленная кожа встретилась с жесткой шерстью.
- Он ушел, как только ребятишки проснулись. На рассвете.
Собачий Вождь кивнул, его мысли успокоились. Он видел трех других собак в течение дня, как они рыскали туда и сюда, патрулируя, охраняя и охотясь. Большая черная сука сбила двух кроликов и принесла их прямо в руки. Молодой кобелек принес обратно больную на вид древесную крысу, и Вайло забрал ее из пасти пса и зашвырнул далеко, как только смог. К несчастью, эта оказалась не последней, которую он увидел, потому что пес продолжал их находить и приносить снова. Каждый раз, когда это происходило, кишащий червями и паразитами зверек казался все более потрепанным, и Вайло думал про себя, стоит ли на самом деле до этого дотрагиваться? Хотя прикасался все равно. Молодой мужской задор и радость были теми двумя вещами, которым он не хотел мешать. Невозможно иметь собаку, любящую тебя безоговорочно, и ничего не давать ей взамен.
Полуволк был с ним семь лет, и из всех собак, которых Вайло любил и которыми владел, полуволк был роднее его сердцу. Собачий Вождь не показывал этого, он не нуждался в этом, потому что только они двое знали, что было между ними. Заботы Собачьего Вождя были и заботами полуволка. Его родственники был родственниками и полуволка. То, что собака не спала всю ночь, охраняя Эвана и Качу, было так, как и должно было быть. Полуволк присутствовал в тот жуткий день, когда Вайло нашел семнадцать своих внуков мертвыми и погребенными в снегу возле дороги Бладда. Пес знал, насколько драгоценны оставшиеся внуки. Тем не менее это не было похоже на полуволка - не являться к хозяину каждые несколько часов. Все собаки разбегались далеко, а затем возвращались в разное время, чтобы удостовериться, что их человечья стая в безопасности. Вайло не видел полуволка с прошлой ночи, когда он отругал зверя, утащившего кролика из костра. Было хорошим известием, что после того, как полуволк скрылся прочь от стыда и гнева, он возвратился позже, чтобы охранять ребятишек.
Истина была в том, что они все были голодны и взвинчены. Одни кролики - это не еда. Если съесть их слишком много, они наградят вас беготней по кустам, а если съесть недостаточно, останешься голодным. Это был, как сказал бы Окиш Бык, выбор между скверным и просто плохим. Нан и дети получали лучшее из этого. Внутренности могли оставаться с вами полдня, а собственно мясо, которым наслаждались Вайло и Хэмми, только застревало при спуске достаточно надолго, чтобы попросить слишком оптимистичного прощания с вашим кишечником. Собаки не возражали против этого, но что тогда собаки знают о подходящей еде? Вайло был благодарен за то, что они ловили, но после пятнадцати дней кроликов, древесных крыс и опоссумов его благодарность истощилась.
Путешествие становилось тяжелым, труднее, чем он предполагал, когда он первоначально выбрал направление ночью, спасаясь бегством из Усыпальницы Дхунских Королей. Расстояния оказались больше, чем он предполагал, и тяготы переносились хуже, чем он мог предвидеть. Никакой еды, кроме постного мяса, никакой одежды, кроме той, что на плечах, никакого оружия, за исключением кухонного ножа, длинного ножа Хэмми и девичьего помощника. До вчерашнего дня, когда они, наконец, попали в холмистую местность, они даже не имели возможности приготовить мясо, принесенное собаками, настолько Вайло был осторожен с разжиганием огня. Охотники за людьми шли по земле Дхуна в поисках Собачьего Вождя и его отряда, и все, что требовалось им, чтобы выследить свою добычу, это одинокий столбик дыма на горизонте или оранжевые мерцающие отблески среди деревьев. Когда Вайло дважды замечал людей верхом вдалеке, он каждый раз знал, что на уме у них Собачье мясо. Охотники за людьми высматривали их: в легкой броне, с отличной выездкой, с голодными глазами. Вайло их боялся - он сильно сомневался, волновало ли Робби Дан Дхуна, захвачены его враги живыми или мертвыми. Охотники за людьми несли арбалеты, и стали бы стрелять издалека, и были ночи, когда Вайло не мог спать из-за дум о Каче и Эване, которым стреляют в спину.
Вчерашний день ослабил его страхи. Медные холмы были ничейной землей, землей мрачных болот, продуваемых ветром чахлых сосновых лесов, вересковых полей и каменистых вершин. Они не замечали признаков жилья уже на протяжении двух дней пути, и вчера вечером Вайло наконец счел безопасным разжечь костер для готовки. Они были усталыми, но довольно веселыми, и Хэмми, на удивление, выдал небольшой клинышек красного сыра.
- Мне его дал паренек из Дхуна, - сказал он в качестве объяснения, - и я сохранил его для подходящего момента.
Всем досталось по кусочку, хотя Эван свой выплюнул, заявив, что на вкус это как куриная бородка, и что вызвало среди собак настоящий переполох. Пока три из них боролись за жеваные Эваном остатки, полуволк подкрался и стянул кролика из огня.
Вайло накричал на них на всех, включая ребятишек, и приказал всем, кроме Хэмми, отправляться спать. Его нервы были уже не те, что прежде, понял он позже, когда лежал на своем плаще и смотрел в туманную, беззвездную ночь. Потеря сорока хороших людей в доме Дхуна и последующие трудности пятнадцатидневного пути вымотали его. Сколько ему сейчас лет? Пятьдесят три, пятьдесят четыре? Слишком стар, чтобы начинать с нуля, но был ли у него выбор? Вчера вечером, перед началом его дежурства, Хэмми сказал ему:
- Вождь, мы переживаем плохие времена.
Вайло не ответил, хотя он прекрасно понимал, что его ответ должен был быть:
- Хэмми, сотворил их я.
Гуллит Бладд не сильно обучал своего внебрачного сына, но по умолчанию Вайло у очага своего отца узнал некоторые вещи. Первой из них было - никто не будет тебя искать, спасай себя сам. Вторая, что если ты испортил вещь - будь то выпустил собак, когда одна из сук была в охоте, забыл занести в дом кожаные доспехи из-под дождя, или не успел снять шкуру с оленьей туши до того, как она застыла - за это отвечаешь ты, и только ты. Испортил - исправь, или получишь выволочку. Именно этому учил семейный очаг Гуллита.
Хотя, в целом, это был неплохой урок. Эта мысль пришла в голову и преследовала его последние месяцы. Он, Собачий Вождь, выдержал все клановые земли на своих ногах, вот только некому подтвердить, что его права принадлежат только ему. Боги, почему он только принял предложение Пентеро Исса о помощи? Ему следовало взять дом Дхуна самому. Нападение было проклято с самого начала, с того самого момента, когда Вайло сказал шпиону Исса: "Делай, что должен, женомуж. Только избавь меня от подробностей, тогда я смогу их отрицать".
Внезапно устав, Вайло перестал взбираться и присел на рыхлый каменистый пригорок. Ниже него находились Нан и Хэмми, проводя ребятишек по особенно крутому подъему. Ветер вытеребил седые как море волосы Нан из косы, а ее щеки вспыхнули от прилившей крови, и она выглядела молодой и слегка опасной. Она прикрепила девичий помощник на спину, наискосок, как меч, и Вайло знал, что коробочка на поясе, которая используется для хранения ее мерки истолченного в пыль священного камня, сейчас взамен содержит белену. Десять дней назад Нан проходила через нее, выросшую на берегу растаявшего пруда около границы Дхуна, и набрала ее и высушила для самозащиты. Это был смертельный яд, и у нее было его достаточно, чтобы убить их всех, кроме собак, и единственное место, которому она доверила хранить яд, была ее коробочка для каменного порошка, потому что ни один ребенок не осмелился бы к ней прикоснуться.
- Кача, Эван. Присядьте за этими кустами и облегчитесь. Сейчас и побыстрее. - Когда Эван помедлил, Нан ускорила его движение шлепком пониже спины. Быстро поднимаясь вверх по оставшемуся склону, она оставила Хэмми подбирать отставшего.
- Дхунская стена не может быть так уж далеко отсюда, - сказала она Вайло, устроившись рядом с ним на камне, и посмотрела на юг через холмистое нагорье Дхуна. - И тогда это путешествие будет закончено. - Нан Калдайис была неразговорчивой, и говорила только тогда, когда ей было что сказать. Вайло ждал.
- Сто восемьдесят человек ждут тебя на Дхунской стене, - сказала она наконец, по-прежнему глядя вперед. - Это отряд в три раза больше, чем тот, которым ты командовал тридцать пять лет назад в походе, когда выкрал из Дхуна Дхунский священный камень.
Она была права, и Вайло понимал все, что она вкладывала в эти слова. Где-то недалеко, к северу от этого места, находилась крепость, известная как Дхунская стена. Она была целью Собачьего Вождя с самого начала. Его старший сын Кварро управлял домом Бладда, и Вайло знал достаточно хорошо об алчности и честолюбии своих семерых сыновей, чтобы догадываться, что его возвращение никогда не будет ими одобрено. В доме Бладда бладдийцы сейчас верны Кварро, и неудача и возраст вождя, прибывшего домой в сопровождении единственного телохранителя, вряд ли допустят возвращение через главные ворота. Хуже того, его могут подстрелить еще на подходе. Так что нет, Вайло ни на миг не собирался возвращаться в Бладд, он не унизит себя, умоляя своего старшего сына о пристанище. Вместо этого он пойдет на север, на Дхунскую Стену, где мечник Клафф Сухая Корка стоит наготове с сотней и еще восемьюдесятью воинами.
Казалось, это произошло целую жизнь назад, когда Вайло послал Сухую Кость на север защищать два основных прохода в Медные Холмы. Дхунская Стена была о