боронительным валом, охватывающим шесть лиг, разделявших проходы. Он лежал неиспользуемым со времен Речных Войн, и только одно из шести исконных укреплений на холмах осталось пригодным для жилья. Вайло опасался, что Дан Дхун использует форт в качестве базы сбора людей для нападения на дом Дхуна, так что он решил поставить там отряд из Бладда. По первоначальному плану он собирался убить одним выстрелом двух зайцев - отправив своего недисциплинированного второго сына Пенго из дома Дхуна подальше, где тот не смог бы причинить особого вреда. Хотя с Пенго не удалось ни то, ни другое - он пригрозил забрать с собой ребятишек, если его вынудят поехать - и Клафф Сухая Корка предложил занять его место. Вайло с сожалением позволил Сухой Кости уехать. Клафф Сухая Корка был лучшим бойцом на длинных мечах на всем Севере. Он был бастардом, частью суллом, частью бладдийцем, и когда он появился в доме Бладда двадцать лет назад, Вайло взял его в приемные сыновья. Он отпустил Сухого, и боялся, что, отправив его прочь, совершил ошибку.
Хотя Нан не это имела в виду. Она наблюдала за ним эти последние дни и видела, что настроение его упало, а раздражительность выросла, и она по-своему пыталась сказать ему, что еще не все потеряно. Если он сумел организовать самый дерзкий за последние сто лет налет с командой всего в шестьдесят человек, то можно представить, что он мог сделать с отрядом, в три раза большим. Вот что Нан хотела ему сказать. Он не мог отрицать логику этого, но тогда он был молод и полон уверенности в себе. Теперь он был стар, и единственное, в чем он был уверен, это в том, что совершил ошибку.
Вайло взглянул вниз склона, выискивая Хэмми и ребятишек. Кача и Эван были в хорошем настроении, приветствуя радостными воплями и криками одну из вернувшихся собак. Сука, похоже, принесла в зубах еще одного кролика. Этот получался уже третьим за день.
Нан он сказал:
- Я должен точно знать, кто мой враг, прежде, чем я отправлю хороших людей на битву. Мои сыновья разбежались по всем клановым землям, кто-то держит дома, кто-то нет. Если я попытаюсь отобрать у них владения силой, тогда Бладд пойдет убивать Бладд. Что касается Дхуна, Королевский Рог может хранить его. Я сидел на Седалище Дхунов какое-то время, и не могу сказать, что мне это понравилось. Это холодное сиденье, Нан, и я получил его слишком дорогой ценой для своей души. Все, что я выиграю сейчас - это будет жестокая борьба и тяжелая защита. Я даже не могу утверждать, что этот выигрыш может быть. В прошлом мне всегда был ясен мой следующий шаг: набег, вторжение, засада, разбить противника, атака. Уже сейчас для меня многое изменилось, и я больше не уверен, что будет дальше.
Нан сбоку от него дышала спокойно, и не заговаривала. На юге облака разошлись, и по холмам пошли полосы солнечного света. Для мороза было слишком ветрено, но было ощутимо холодно, и Вайло почувствовал, как защипало глаза слезами, выступившими от ветра.
Чуть погодя Нан встала. Повернувшись так, чтобы быть напротив него, она сказала:
- Ты знал моего папу, Нолана Калдайиса. Он махал молотом вместе с Гуллитом со времен Речных Войн. После смерти твоего отца он занялся резьбой по дереву, привычно вырезая лис, дроздов и другие причудливые фигурки. Я его однажды спросила, над чем он работал. Это был кусок вишневого дерева, и он только-только начал его строгать. Он ответил мне: "Я еще не знаю, чем это будет, Нанни. Знание испортило бы сюрприз". - Нан подняла тонко очерченные брови перед Вайло. - Видишь ли, там были разные возможности. Пока не известно, что он вырезал, вариантов было больше.
Вайло склонил голову перед своей женщиной, признавая мудрость ее истории, пока еще не уверенный, имеет ли она какое-нибудь значение для него. Вождь клана с крепкой хваткой сам устраивал неожиданности; он не мог делать свое дело, если был удивлен сам.
Поднявшись, он протянул руку, чтобы забрать у суки третьего кролика за день. Она ждала все то время, пока Нан говорила, остановленная легким движением руки Вайло, и сейчас она вышла вперед, виляя хвостом с такой силой, что наряду с этим раскачивался и ее костлявый крестец.
- Хорошая девочка, - сказал он ей, забирая покрытый мехом окровавленный комок из челюстей. Он осмотрел его, нахмурился и отдал его обратно.
- Ешь, - скомандовал он. И она съела, широко открыв пасть и жадно набросившись некрасивым, дерганым движением, похожим на сухую рвоту.
Вайло был рад, что она ушла. Еще один кролик, и невозможно будет предсказать, что он сделает: вот побежит обратно в дом Дхуна и даст Робби Дан Дхуну кроликом по голове.
- Нан, - сказал он, протянув руку, чтобы привлечь ее к себе. - Я когда-нибудь рассказывал тебе о том дне, когда твой папа научил меня своему особому приему?
Понимая, что он обрывал все разговоры о будущем, Нан понимающе кивнула и позволила ему обнять ее.
- Калдозер? Натиск Калдайиса?
- Да. Тот, где он позволял молоту просто так лежать на конском крупе, а затем показывать свой левый бок врагу, чтобы они посчитали, что он не вооружен. Затем, когда он подходил достаточно близко, он разворачивался и ударял снизу в челюсть.
Нан покачала головой с недоумением.
- Я полагаю, это избавляло зубодеров от лишней работы.
Вайло усмехнулся. Кача подбежала к ним и пробиралась под свободную руку деда, а он собирался рассказать двум своим лучшим девочкам о том дне, когда он уронил свой новехонький кованый боевой молот на левую ногу Нолана Калдэйса, пытаясь выполнить особый прием.
Когда они шли, ветер выл, задувая им в лицо и сдирая кожу. Серебристые колоски вереска ходили волнами, как поверхность озера. Медные Холмы перед ними росли вверх и казались все более заброшенными, и Вайло мог видеть осевшие ямы на их склонах, где находились стародавние и незапечатанные рудничные стволы. Окиш Бык как-то рассказал ему, что в этих холмах можно найти самую глубокую дыру, когда-либо вырытую кланником:
- Выкопать ее приказал Харлин Дхун. Возобновляли добычу в старых шахтах, дошли вниз до самого глубокого уровня, и указал на землю. "Копайте здесь, - приказал он своим людям, и пусть ваши лопаты целый год не знают отдыха".
Вайло, помнится, спросил у Окиша, для чего нужна была эта дыра; Харлин считал, что ниже лежит новая медная жила? Окиш покачал большой головой притворщика:
- Не медь, нет. Харлин вырыл ее как предупреждение врагам. Перейдете мне дорогу - окажетесь там.
Вайло нахмурился. С Окишем Быком никогда нельзя быть уверенным, что было правдой, а что не было. Он мог переплести выдумки с чистейшей правдой, и сохранял при этом выражение лица настолько загадочное, что оно никогда не помогало проверить его, когда он говорил. Вспомнив, он про себя улыбнулся. Боги, он скучал по нему.
- Деда. Вон там. Посмотри.
Вайло проследил направление, заданное рукой внука, прищурившись, чтобы разобрать дальние мелочи.
- Что там, мальчик? - рявкнул он, не в состоянии что-либо увидеть в долине, кроме вереска и кривых сосен, и ощущая первые ростки страха.
- Всадники, деда. Несколько дюжин.
Миленькие боги, нет.
- Ложись, - прошипел он. - Мигом!
- Дед, - послышался голос Качи, прохладный, как сливки. - Это Бладд. Я могу разглядеть красные шапки.
Клафф Сухая Корка. Вайло осел на колени - он был единственным, кто сделал это - и Хэмми вышел вперед, чтобы предложить ему руку. Предпочитая встать самостоятельно, Вайло оттолкнул его.
- Что ты видишь? - спросил он.
Хэмми сосредоточенно хмурился, осматривая долину.
- Ребятишки правы, - сказал он в конце концов. - Там более ста кланников. Это определенно Бладд, я вижу их плащи. Они направляются прямо к нам.
- Это Сухая Кость! - азартно сказал Эван. Мальчишка начал прыгать на месте и махать обеими руками над головой. - Мы здесь! Мы здесь!
Вайло и Хэмми обменялись взглядами. Хэмми пожал плечами. Вайло нажал костяшками пальцев на сердце; там что-то сжалось.
- Воины не прыгают на месте, приветствуя друг друга. - Он посмотрел на внука долгим осуждающим взглядом. Опустив руки, мальчик замолчал.
- Хорошо. Подбородок выше. Ты тоже, Кача. По одному с обеих сторон от меня.
Когда ребятишки выстроились в линию, Вайло посмотрел вперед. Теперь он мог видеть всадников, богатую черноту соболиных плащей и маслянистый блеск ухоженных лошадей. Большинство мужчин держали копья направленными вверх на мысах седел, и у всех были длинные мечи, закрепленные высоко на спинах так, что над плечами были видны рукоятки и гарды. Они двигались строем, называемым "правило всех", где единственная линия загибается вовнутрь, образуя контур повернутой С, так, что чем дальше от центра человек стоял, тем больше он выдвигался вперед. Это был редко используемое построение, и Вайло было интересно, что это, в любом случае, означает.
Клафф Сухая Корка ехал в середине этого строя. Он скакал с непокрытой головой, и его длинные, до пояса, косы развевались за ним, пока он покрывал расстояние по дну долины. Его волосы скрепляли кольца из опала, и когда он приблизился, Вайло увидел и другие приметы суллов: полумесяц, нанесенный на выбритую часть черепа, перья совы, пришитые к воротнику плаща, руки в перчатках из темно поблескивающей кожи лунной змеи.
Вайло не двигался со своего места на холме. Он составил собственный строй, где он сам стоял в центре, ребятишки с боков, Нан с одного края, и Хэмми с другого. Нан и Хэмми поняли намек, прозвучавший в обращении к детям, и встали, подняв подбородки, как и ожидалось. Вайло подумал, испытывали ли они те же мрачные предчувствия, что и он, и задался вопросом, так же ли напряженно они разгадывают выражение лица Клаффа Сухой Корки, лица цвета красной глины?
Заметив черно-серый прочерк у правого стремени Сухого, Вайло понял, что привело сюда этих людей. По пятам Сухого спешил полуволк, задрав хвост трубой и виляя им, с желтыми глазами настороже. Он сгонял вперед к Дхунской Стене и вернулся с конными силами Бладда.
Вайло сглотнул. Ему пришли в голову несколько возможных исходов, и он нашел некоторое утешение в том, что ни в одном из них ребятишкам не причинили бы никакого вреда. Сейчас он мог видеть поразительные синие глаза Клаффа Сухой Корки; все суллы, которых когда-либо встречал Вайло, имели глаза, которые выглядели так, словно из них лился свет. Что он видит, когда смотрит на меня, задался Вайло вопросом. Старика? Вождя-неудачника? Обузу? Соперника?