- Я покину тебя сейчас, - сказала она, ее голос звучал спокойно. - У тебя четверть часа, затем ты или идешь к молельне, или собираешь свои вещи и уходишь из этого клана.
Брим кивнул в знак понимания, и она оставила его стоящим рядом с созданным человеком озером. Прошла минута, а затем что-то -- рыба или угорь -- возмутило поверхность воды, быстро мелькнув, а затем пропав. Брим не был уверен, но ему показалось, что он увидел зубы.
Идущие с севера облака быстро двигались к солнцу, и он мог сказать, что осталось немного времени, прежде чем они закроют солнечный свет. Без особой причины он вытащил свой меч, и стоя на траве, осмотрел его в последних лучах сияющего солнца. Свет на водной стали побежал вверх по лезвию к кончику. Брим попытался наклонять меч под разными углами, но не смог заставить блик двигаться другим образом.
"Это будет не так уж плохо, Брим. Мы оба знаем, что на самом деле ты никогда не будешь отрезан от Дхуна". Прощальные слова Робби зазвучали в голове Брима.
Обратно не собираюсь.
Он внезапно вложил меч в ножны и направился на выход из стен сооружения. Он принял решение.
Глава 18. Путь берез
Шел четвертый день среди берез. Туман, который образовался ночью, катился через лес набегающими волнами. Это была призрачная картина, бледная и серебристая, ничего зеленого или синего не было видно. В клубах тумана исчезали деревья, их прямые белые стволы одинаковой толщины от корней до крон. Сотни тысяч берез были выращены из семян уникального материнского дерева, и только угольно-черные шрамы там, где ветви обломились, были единственным способом отличить одно дерево от другого. Незначительная разница в месторасположении и освещении формировала ветви под разными углами наклона и на разной высоте, и знаки, которые они оставляли после себя, помечали кору, как отпечатки лап. Лан Звездопад читал эти отпечатки, и они, казалось, давали ему достаточно информации, чтобы ориентироваться в не меняющейся картине пути среди берез.
Аш Марка следила за взглядом Землепроходца, как он прыгал от дерева к дереву, отмечая березы, на которых он останавливался, и пытаясь понять смысл выбора Лана.
Они вели коней в поводу сквозь туман. Солнце низко висело на востоке расплывающимся стальным диском. Воздух был влажно-холодным. Снег под ногами лежал сырой и бугристый. Аш поняла, что он скрывал рытвины и лужи со стоячей водой. Она ставила ноги осторожно. Березы росли на низменных, насыщенных водой поверхностных слоях почвы,которая замерзла не полностью. Часто из снега, когда она наступала на него, сочилась коричневая вода. В другое время ее ноги ощутили бы податливость, наступая на отпечатки ног, проминающиеся под следующим шагом, когда подошвы ее сапог расталкивали неряшливые слои снега, осоки, воды, грязи и опавших листьев. Но сегодня она не могла видеть ноги и полностью зависела от проложенного Ланом пути.
Она не представляла себе, что путь среди деревьев будет настолько долгим. Равно как и не представляла, что шагая сквозь них, будет чувствовать себя заключенной в тюрьму. Березы казались железными прутьями. Пятидесяти футов в высоту и лишенные листьев, они тянулись со всех сторон, насколько хватало глаз.
Она не могла сбежать ни от них, ни от самой себя. Пока она была здесь, она зависела от Лана Звездопада. Если Землепроходец уйдет прочь и оставит ее, она может навсегда потеряться в этих деревьях. Каждая береза и каждая пядь земли выглядели одинаково. Она пыталась применить то немногое, что она знала о сулльских путях, высматривая заструги в коре на высоте двух футов от земли, двойные отметки ногтей, вдавленные в древесину, которые выглядели как ходы жуков, пока не остановишься и не осмотришь их как следует, и слабую желтизну обожженного мха на стволах деревьев, где пламя задело его изогнутыми языками, рисуя контуры лунного серпа, но она до сих пор не заметила чего-либо похожего. Большая часть следов, казалось, здесь не появлялась. Она знала, что суллы нередко выбирают одну ветвь дерева, очищают ее от веток и листьев и используют в качестве указателя, чтобы обозначить дорогу или тропу, но тонкие кроны берез были так же хороши, как и голы, чтобы начинать с этого. На тонкие, без сучьев, стволы было почти невозможно забраться без шипов на сапогах или лестниц. Они не давали ни опоры для ног, ни зацепов для рук, чтобы взобраться. Знаки на скалах, приметные заросли или упавшие стволы не подходили, так как во всем лесу не встретилось ни единого упавшего бревна, зарослей или скал. Снег, осока и деревья -- вот и все достопримечательности.
Она заметила на нескольких деревьях гнезда скоп, большие сооружения в виде кружащегося вихря, построенные из прутьев и клочков осоки, и обнаружила часто встречающиеся следы лося и медведя, и хотя она подозревала, что их наличие может о чем-то говорить, она не была уверена, что это так и было. Арк Жилорез, если бы он был жив, помог бы ей, объяснив, как удалось покрыть эту землю деревьями-призраками. Он сделал ее суллом, избавив ее от человеческой крови, чтобы освободить место для сулльской. Он бы доверил ей тайны пути берез.
Лан Звездопад не доверил. Она спросила его открыто прошлым вечером, когда они ставили плохонький, без укрытий, лагерь в тумане. Огонь медленно покраснел и погас, задохнувшись от тонкой пленки тумана, окутавшей каждое полено.
- Как ты находишь здесь дорогу? - спросила она. - Я должна это знать на случай, если с тобой что-нибудь случится.
Землепроходец втирал прозрачный лошадиный жир в покрытый коркой и похожий на ущелье ожог на его левой руке. Он остановился и повернулся к ней своим четко очерченным, с резкими углами лицом и сказал:
- Ничего не случится.
- Это не ответ.
Лошадиный жир наполнял рожок из ископаемой слоновой кости, и прежде чем заговорить, он его запечатал, ударив по пробке тыльной стороной ладони.
- Этот сулл не считает, что ему нужно отвечать на вопросы.
Она с ним не спорила. Интонации его голоса были вполне прозрачны. Он считал ее посторонней, и он был прав. В некотором смысле она не могла его обвинять. Она поняла про суллов одну вещь - они считали себя народом, который находится под угрозой гибели. Когда-то они заявляли права на обширные колонии к югу -- жаркие пустыни, теплые моря, портовые города, тропические леса, соленые равнины, мраморные острова, луга, высокогорные пастбища, многочисленные извилистые реки и горы настолько высокие, что вершины их можно было увидеть лишь несколько дней в году. А ведь были еще и места за пределами этого континента, места, названия которых звучали для Аш чуждо и угрожающе. Нечестивое Море. Санканг. Испорченные Земли. Балгарас. Рудные Острова. Все это и многое другое когда-то принадлежало суллам. Теперь все свелось к полосе земель в Северных Территориях, возможно, к трети континента.
И жили они в страхе потерять еще и это. Аш выросла, слушая истории о беспощадности суллов. Предания о кровавой битве в сердце Ада, где суллы убили сына правителя Вора и десять тысяч его людей, а затем отказались пустить священников Вора на поле боя, чтобы забрать тела; повесть о резне невинных Серого Клана, где восемьсот женщин и детей были убиты менее чем за час за то, что осмелились ступить на землю суллов; и рассказы о великом испепелении кораблей в Море Душ, где погибло тридцать одно судно вместе со всеми своими экипажами. То, о чем не говорили в Крепости Масок, было другой стороной преданий. О лишении суллов прав владения и их разгроме, и об их великом и движущем ими страхе, что однажды они утратят свой дом. Все убийства, совершенные ими, были обороной.
Аш подняла руку, когда проходила мимо одного из деревьев, и потрогала его шелушащийся серебристый ствол. Эти березы были частью сулльских защитных укреплений. Они были непроницаемой стеной, охраняющей уязвимую часть их западных границ, и не удивительно, что Лан Звездопад не поделился тайной с тем, кто объявлял себя суллом, но чьи поступки и внешность на сулльские совсем не походили.
Взглянув на Землепроходца, она спросила себя, почему она не рассказала ему об Арке Жилорезе и Мале Несогласном, о горном озере, где она была превращена в сулла, и о ее путешествии на восток по границе Глуши. Еще была вероятность, что Несогласный следил за ними обоими... а она это не упомянула. Лан не спрашивал о том, как она оказалась в Земле Испытаний к югу от Быстрой, и она удивлялась этому тоже. Что он знал или предполагал насчет нее? Она попыталась вспомнить миг, когда она назвала ему свое имя. Она так нервничала, так пыталась настоять на своем, что не догадалась понаблюдать его реакцию. Значило ли это что-нибудь для него? Не бежало ли имя Аш Марки -- Простирающей Руки -- впереди нее?
Лан Звездопад шел рядом со своим превосходным черным жеребцом и иногда поднимал руку, чтобы прикоснуться к шее коня. Он был одет в практичный костюм для верховой езды, куртку и штаны из оленьей кожи, плащ с куньим воротником, и жесткие сапоги из свиной кожи. Если бы он надел шапку, издалека он, возможно, сошел бы за охотника или лесничего. Его выдавали черные волосы, блестевшие от жира, и частично схваченные свинцовыми зажимами. Когда на них падало солнце, они отливали синевой. Это, вкупе со свинцовыми заколками, выдержанными в цвете и текстуре лунной поверхности, ясно говорили, что он сулл. Только когда приблизишься, становился заметным золотистый оттенок кожи и глубокие треугольные тени от скул на его щеках.
Он знал, что она смотрит на него, но ничего не сказал и не обернулся. Аш хотела бы быть таким человеком, который легко завязывает разговор, который мог бы сказать что-то настолько интересное и умное, чтобы остальным людям захотелось ответить. Прямо сейчас она ни о чем, кроме деревьев, думать не могла. Деревья, все больше деревьев. И когда все они выглядели одинаково, вряд ли она могла сказать: Посмотрите на это. Есть в нем что-то особенное?
Нахмурившись, она ударом ноги подбросила клочок тумана и посмотрела, как он кружит, словно жир на воде. Она задалась вопросом, почему она не доверяла Лану.