- Стой, где стоишь. - Голос Лана Звездопада раздался откуда-то издалека из белого тумана.
Она не могла его видеть, даже с учетом высоты коня. Умело управляя поводьями, она повернула мерина в направлении, в котором, как она надеялась, находился восток. Подальше от Лана Звездопада. Небольшой крепкий конек казалось, был в хорошем настроении для рысцы, и проложил путь сквозь туман. Кроны берез располагались достаточно высоко, чтобы задевавшие ветки не стали проблемой, а сами березы находились достаточно в стороне от этого пути, чтобы было возможно управлять на ходу. Было приятно ускакать прочь. Она согласилась стать суллом, не узнав цены для себя самой и Райфа Севранса. Она не соглашалась спешить за сулльским Землепроходцем, как собака.
Она была Аш Маркой, найденышем, оставленной умирать за Тупиковыми воротами. Это не вытекло из нее вместе с ее кровью. Она названая дочь правителя, и это никак не изменить.
Арк Жилорез и Маль Несогласный относились к ней с уважением. Дочь, называл ее Арк. Лан Звездопад даже не звал ее по имени. Так почему же она так стремится угодить ему?
Все это было очень запутано. Как путь берез. Оглянувшись вокруг, Аш поняла, что никаким образом не сможет сказать, насколько далеко они с мерином уехали. Каждое дерево было похоже на то, которое она только что миновала. Порывы ветра сделали туман беспокойным, и клубы тумана расходились тающими волнами. Переведя мерина с рыси на шаг, она вдохнула его и попыталась успокоиться.
Она не слышала ни звука погони. Теперь, когда горячность оставила ее, она почувствовала себя глупой и немного напуганной. Возможно ли вернуться по своим следам? Взгляд через плечо показал картину призрачных деревьев. Если Лан Звездопад стоял среди них, туман его скрывал.
Ее упрямая часть хотела продолжать путь, просто продолжать движение и как-то пробиться силой, но практичная часть предостерегала ее сейчас вернуться назад, пока она еще представляла, насколько далеко она заехала. Это земля суллов, напомнила она себе. Она не была полностью уверена, что загадка берез была исключительно физического плана. Необыкновенное волшебство могло быть сплетено между стволами. Арк рассказывал ей о сулльских майджи и некромантах, мужчинах и женщинах, кто возрождал древнюю магию темной луны и жили обособленно, в высоких морских пещерах или открытых башнях. Было вполне естественно, что такая мощь использовалась для защиты единственной вещи, о которой они заботились больше всего: сохранности своих границ. Что, если она никогда не сможет убежать?
- Давай, мальчик, - сказала она, ударив пятками по бокам мерина и заставив это создание повернуть. Это было не очень-то красиво, вернуться к Лану Звездопаду с поджатым хвостом, но это было бы намного лучше, чем двинуться умом и начать любить деревья.
У нее заняло около часа времени, чтобы найти его. Лан Звездопад стоял, прислонившись к березе, и чистил яблоко ее серпом. Утяжеленная цепь серпа лениво висела между его ног, когда он срезал с фрукта бесконечную стружку. Он изучал Аш, когда она подъезжала, но не говорил. Аш сжала плотно губы и заставила себя переседлать мерина, немного подтянув упряжь и ослабив ремни на брюхе.
- Этот сулл надеется, что ты получила удовольствие от своей поездки. - Аш в этот момент расстегивала седельные ремни и находилась спиной к Землепроходцу. Она застыла, с пальцами на латунной пряжке, и придумала несколько вариантов ответа. Дружелюбных среди них не было. Он знал, что ей придется вернуться. Это раздражало ее. Ее также раздражало то, что он использовал вещь, полученную ею от Арка Жилореза как подарок.
Когда она повернулась к нему, чтобы представить ему образец своих мыслей, он протянул очищенное яблоко и серп к ней и сказал:
- Они твои. - его красивое резкое лицо было трудно прочитать. - Возьми их.
Аш двинулась вперед и остановилась перед ним в нескольких шагах, внезапно почувствовав неловкость. Он оттолкнулся от дерева и прошел оставшиеся шаги, чтобы ее встретить. Протянув ладони, он предложил ей яблоко и серп. Очищенная мякоть яблока начинала темнеть. Если это и было ловушкой, она не могла разгадать, в чем это могло заключаться. Она проворно забрала у него предметы. Их ладони и запястья быстро соприкоснулись, и этот контакт и ситуация в целом воспринимались настолько озадачивающими, что ей пришлось отвернуться.
- Можешь отдать яблоко коню. Этот сулл не будет оскорблен.
Удивленная прозвучавшим в его голосе юмором, она оглянулась. Лан Звездопад улыбался, и это было настолько согревающим и неожиданным зрелищем, что она улыбнулась ему в ответ. Она ощутила чувство бесконечного облегчения, толком сама не понимая почему.
- Когда два человека разделяются на пути берез, лучше, если один из них остается рядом с исходным местом. Таким образом, второму лицу становится возможным отыскать ее дорогу обратно.
Аш мягко кивнула. После всех дней коротких и раздраженных ответов его объяснение выглядело любезностью. Сейчас ей было нечего ответить ему, и она аккуратно смотала цепь на рукоять серпа и отправилась угощать мерина яблоком.
Вскоре после этого они отправились в путь. Туман наконец разошелся, и холодный белый солнечный свет косо падал меж берез. Темп Лана стал несколько медленнее того, каким был раньше, и она обнаружила, что оказывается рядом с ним значительно чаще. Аш быстро задалась вопросом, почему они шли по пути берез пешком, а не ехали верхом. Она подумывала задать ему вопрос, но оборвала себя. Она не хотела испытывать на прочность эту непривычную доброжелательность в их отношениях.
С уходом тумана березы начали блестеть подобно костям. Тысячи появились в поле зрения, ряды и ряды деревьев тянулись к горизонту во все стороны. Аш радовалась, что видит свои ноги, и поняла, что часто смотрит на них. Разнообразие материалов, хлюпавших под ее сапогами, были единственным, что изменилось в окружающей пейзаже. Воздух слегка отдавал болотным газом, и она задалась вопросом, не проходит ли путь берез частью по трясине. Если они слишком сильно отклонятся от маршрута, не могут ли они утонуть? Тем временем она отслеживала взгляд Лана, как он скользил среди деревьев, надеясь понять что-то в его способах прокладывания курса, но через некоторое время потеряла к этому интерес. Ее ладони и запястья там, где он их задел, все еще горели.
- Давай остановимся здесь, - сказал Лан.
Это случилось раньше, чем обычно они останавливались, но Аш была довольна. Она проголодалась, и устала смотреть на деревья. Когда она отстегнула собранный ею хворост, упавший с берез, Землепроходец занялся распаковкой своих седельных сумок. Как только она поняла, что он достал палатку, мышцы ее живота рефлекторно сократились так, что заставило ее почувствовать себя одновременно ослабевшей и возбужденной. Нащупывая ветки, она умудрилась уронить пару около задних копыт мерина.
- Прости, - сказала она коню, неуклюже встав на колени, чтобы поднять их.
После того, как она сложила костер и зажгла его, она ожидала, что сумеет отдохнуть лучше. Почва здесь была сухой, и она бросила наземь свое седло и уселась на него. Лан закончил ставить палатку и теперь готовил им ужин. Она пришла к нему с пустыми руками -- ее груз был потерян к югу от Быстрой - и она рассчитывала на его кухонные принадлежности и продукты. Ко времени встречи с Ланом она семь дней питалась одной лошадиной кровью.
Лан нарезал полосками вяленое лошадиное мясо и сушеные грибы и бросил их в котелок вместе с обильным желтым почечным жиром, ядрышками кардамона и растаявшим снегом. Он работал быстро и точно, пользуясь тем же самым ножом, которым сжег свою кожу той ночью при первой встрече. Когда он закончил, то очистил лезвие маслом, которое пахло гвоздикой, и кусочком оленьей кожи, а затем сидел молча, пока вода в котелке не закипела. За время их ожидания поднялась полная луна.
- Возьми, - сказал Лан, протянув миску с ароматным дымящимся супом. Она взяла ее, и их кончики пальцев соприкоснулись на гладкой лакированной теплоте поверхности миски. Землепроходец наблюдал, как она делала первый глоток. - Вкусный? - справился он, его голос был почти хриплым.
Она кивнула. Суп был горьковатым и очень жирным. Она выпила его полностью, а затем достала свой нож и насадила мясо, а сочные грибы оставила на дне. Это, должно быть, придало ей храбрости, так как она спросила:
- Почему поставлена палатка? Ведь луна еще полная? - Когда она задала вопрос, кровь бросилась ей в лицо, и ей захотелось, если бы это было возможно, взять свой вопрос обратно. Он казался дерзким и безрассудным. И он ей за это отплатит.
Лан поставил свой суп, аккуратно обхватив миску длинными пальцами. Свинцовые зажимы для волос звякнули вместе, когда он пошевелился.
- Первый день полной луны -- самый святой. Мы не можем считаться суллами до тех пор, пока не почувствуем ее свет на наших лицах тридцать дней в году. - Его голос был бесцветным, но она поняла, что он говорит через силу.
Она хотела бы знать больше, но у нее не было возможности оценить, как долго будет продолжаться его нынешняя терпеливость, так что больше она ничего не говорила. Когда она наклонилась к костру и налила себе еще супа, это, казалось, ему понравилось. Нелепо, но она обрадовалась.
Позже, когда она поднялась обиходить мерина, он тоже встал.
- Я покормлю и напою твоего коня, - сказал он. - Так положено.
С этого утра? Как могла такая малость создать обязательство? Озадаченная, она наклонила голову, и смотрела, как он пересекал площадку, где кони из-под снега вытягивали похожую на морские водоросли осоку. Через несколько мгновений ее взгляд метнулся к палатке.
Она глубоко вздохнула и пошла помочиться. Присев на корточки в тени позади палатки, она подняла плащ и платье и облегчилась. Когда она закончила свои дела, она взяла горсть снега и вытерла им между ног.
Когда она появилась в свете лагерного костра, ее лицо и шея были ледяными и насквозь мокрыми -- она вымыла их по меньшей мере как следует. Взглянув на Землепроходца, она увидела, что он сосредоточился на чистке от веточек копыт своего жеребца. Он не поднял глаз, когда она скользнула внутрь палатки.