Внутри было холодно, и пахло волком. Свет луны пробивался сквозь крохотные дырочки в шкурах. Аш быстро сняла одежду и приготовила для себя постель из одеял и меха. Устроившись поудобнее, она свернулась клубочком. И сказала себе, что она не ждет.
Она чувствовала себя странно взволнованной своими нынешними приготовлениями. Их практицизм казался дерзким. По ее воспоминаниям, она переняла некоторую самонадеянность от Каты. Это казалось необходимым.
Шло время, и свет из крошечных дырочек изменил угол падения. Снаружи доносились случайные звуки: воздух, выдохнутый конями, шипение снега на костре, скорбный зов большой белой совы. Аш слушала первое время внимательно, ее тело вздрагивало от беспокойства и холода, но когда каждый новый звук оказывался произведенным не Ланом Звездопадом, она сдалась. Это могло показаться невероятным, но в итоге она заснула.
Ее сон был из серости, которая закрасила все, и никто, кроме нее не мог в этой серости видеть. Существа, которые там выживали, размахивали своими гниющими конечностями и клыками, когда она проходила мимо. Некоторые шипели. Они следили за ней внимательными поблескивающими глазами, довольные, что она пришла не наяву. Темное бесконечное присутствие как раз на грани ее восприятия колыхалось за ними. Она ощутила его преклонный возраст и нацеленность, и постигла абсолютный холод его цели. Гос-с-спожа, - взывало оно сквозь тени, которые роились вокруг него, как осы, - Не просыпайся.
Аш проснулась. Она была не одна. Лан Звездопад лежал около нее, тело неподвижно, дыхание размерено. Луна зашла, но полной темноты не было -- палатку подсинивал свет звезд.
Кто я? - задалась вопросом Аш. Ей было сказано, что она Простирающая Руки Геритасом Кантом и Арком Жилорезом, но она не знала, что это значит. Ее трясло, осознала она, ее грудь и живот ходили ходуном. Не просыпайся. Эти слова были предупреждением. Значило ли это, что создания Провала боятся ее? Почему? Арк намекал, что она может отслеживать теневых тварей, чувствуя их издалека. Достаточно ли этой причины?
Стуча зубами, она перевернулась, накручивая на себя одеяла и рысий мех. Она ощущала ледяной холод. Ночной кошмар высосал из нее тепло.
Не просыпайся.
В сумрачном синем свете палатки она потянулась к Лану Звездопаду. Она едва ли понимала, что делает, но страстно желала его тепла, и отчаялась ощутить его живое тело, прижимающееся к ней. Он вздохнул, когда она прикоснулась к нему, и она почувствовала, что он колеблется. Он не спал, она была в этом уверена. Прошел миг, когда он мог отодвинуться от нее, когда его руки находились вверху и касались ее рук, и ему было легко оттолкнуться назад. Он не оттолкнулся, вместо этого он вздохнул, разжал руки и провел ими вниз к ее талии. Быстрое, почти что стремительное сокращение мышц привлекло ее к нему. Аш почувствовала его запах, чуждость его кожи и пота. Когда он сбросил одеяла и мех, чтобы захватить ее ягодицы, она поцеловала его. Ее рот был влажным и полным слюны, и она захватила его губы прежде, чем он открыл их для поцелуя. Их зубы клацнули вместе, со странным диссонансом, и на какое-то время это ее утихомирило. Рука Лана двигалась теперь между ее бедрами, и она не могла понять, почему нужно так много времени, чтобы попасть туда, куда следует. Ее лоно было горячим и влажным. Оно томилось желанием, буквально ныло, желая прикосновений.
На вкус Лан не был обычным, человеком, и это возбуждало ее. Когда она провела языком по его небу, его рука скользнула к ее лону. Аш раздвинула ноги шире. Ее язык напрягся. Горячие толчки пошли вдоль ее живота. Один палец нашел милый бугорок и потирал его мягко, но настойчиво. Она могла слышать влажное всхлипы под его рукой. Крепко схватившись за Лана, она выгнулась бедрами к нему. Палец задвигался быстрее, его давление усилилось. Своей свободной рукой он сжал ее ягодицы, кончики пальцев нажали на точку, где они встречались. Аш ахнула. Все, что она хотела от него -- чтобы он не останавливался. Палец производил восхитительное трение глубоко под ее кожей. Внезапно напряженное состояние оборвалось, и ее ноги и бедра начали подергиваться. Жар волной спускался в бедра и поднимался сквозь живот, и она потеряла контроль над собой, вцепившись в его ребра и отталкивая его руку. Она не дышала, пока он не остановился.
После этого он вытянул себя сверху нее и надавил своим напряженным членом на ее лоно. Когда он порвал тонкую пленку кожи, которая защищала ее тело, и вошел в нее, он прошептал:
- Иш'и ксалла таннан.
Я знаю цену того, что я беру.
Снаружи палатки ветер начал шуметь среди берез.
Глава 19. Охотничья добыча
Райф добрался до города на краю бездны как раз когда пошел мокрый снег. Дым от костров в пещерах летел ему в лицо. Он не мог бы сказать, что знакомый запах горящей осоки и ивовых прутьев заставил его обрадоваться возвращению. У него было сильное желание снять свою экипировку, отдохнуть, и не заходить, но было уже слишком поздно.
- Двенадцать Зверей на уступе! - донесся крик наблюдателя с высокого обточенного ветром утеса над головой. Райф узнал человека с распростертыми объятиями, даже не глядя вверх. Он уже мог слышать клич, который пронесся над уступом, повторяясь от пещеры к пещере и от уступа к уступу, поднимаясь по тростниковым лестницам и вырубленным в скале ступеням, вдоль туннелей и каменных галерей, прежде чем окончательно кануть во Рве.
- Зверей. Зверей. Зверей. - услышал Райф. Его имя сократилось до одного слова.
Ребятишки вышли первыми. Тощие, одетые в тонкий шелк и парчу, изодранные в клочья, они стояли в сторонке и уставились на него круглыми глазами, словно он давал им повод бояться. Один парнишка, постарше, подкидывал и ловил рукой камень, его маленький крепко сжатый рот дергался. Райф посмотрел ему в глаза, долго смотрел, и парень поймал камень, сжал кулак и опустил руку вдоль бока.
Увечные со своими женщинами вышли следом, и имели неприглядный вид. Одетые в рубашки и туники из выкрашенной кожи, звериные шкуры с головами, по-прежнему прикрепленными к ним, плащи с пластинками брони, остроконечные шлемы, капюшоны из крысиного меха, нагрудники из кольчужных колец, стальные рукавицы, прожженные одежды, костяные латы, воротники и килты из козлиных шкур, и всевозможные виды перевязей, ремней, ремешков и цепей, они гордо несли свое имя. Изъяны были у каждого: отсутствующий глаз или рука, косолапость, деформированный позвоночник, волчья пасть, рука-клешня, лицо цвета вина, отсутствие плоти или ее избыток. То, что отсутствовало с рождения, и остальное, потерянное позже. Райф начал понимать, что его собственная недостающая плоть -- всего лишь кончик мизинца, отрубленный по сустав, и задался вопросом, потеряет ли он когда-нибудь достаточно для того, чтобы чувствовать себя здесь как дома? Он испытал мгновенное, но крайне сильное желание убежать, повернуться и унестись обратно в страну ущелий и Пустые земли - единственное место, оставшееся незаселенным. На ум пришли слова горца Адди Гана: "Среди нас целых нет". Говорил тот не о плоти.
Райф спокойно шел сквозь растущую толпу, встречая взгляды, брошенные с возможностью встретить вызов или уступить, только когда был вынужден сделать это. Под уступом зеленого камня надо Рвом дрожал воздух. Огромная расселина в земле была темной и сырой, как свежая рана, и от нее шел тот же запах металла. Последний раз, когда он был здесь, он, помнится, наблюдал за птицами, летящими ниже него, парящими ястребами, ласточками и стервятниками. Сегодня Ров был наполнен пустотой. Он был глубочайшей впадиной в земле, и ни один живой человек никогда оттуда не возвращался. Ее дно невозможно было увидеть или изучить. В самый ясный день, когда солнце стоит прямо над головой, была черта, за которой глаз не видел ничего. Райф Севранс смотрел вниз как раз в такой день. Его взгляд прослеживал растрескавшиеся неровные скальные стены, отложившиеся слои железняка, песчаника, известняка, сланцеватой глины, гранита, зеленого мрамора, серного колчедана и аспидного сланца, мимо темных закоулков разрушенных пещер, выходов пара. Взгляд скользил глубже и глубже, прежде чем наконец остановиться на черте, где темнота перекатывается и кружит, как горячая смола, которая ищет свой уровень. Райф понял, что смотреть на это трудно, и вскоре отвел взгляд. Ему пришло в голову, что это ров, защищающий твердыню: предел, за который нельзя проникнуть без разрешения.
Его плечи дернулись единичной глубокой дрожью. Одежда была влажной, и он был вымотан путешествием. Последние два дня он ничем, кроме ходьбы, не занимался. Под жесткой скорлупой кожаных сапог его ноги были замотаны в тряпье и высохшую траву. Левая лодыжка все еще оставалась заметно опухшей, а волдырь на пятке сочился в импровизированную повязку сукровицей. Он хорошо знал, что лучше это здесь, в городе Увечных, не показывать, и шел не хромая и не обнаруживая скованность, держа спину прямо, а руку на рукоятке своего погнутого меча.
Свет начинал меркнуть, когда он добрался до середины Обода. Дрова для костра были уложены штабелем и подготовлены к растопке, и толпа начала собираться вокруг них. Райф заметил темное и недружелюбное лицо Линдена Мади, Брата Рва, который возглавлял поход к Черной Яме. Шрам от гарроты, опоясывающий его шею, был частично закрыт черной с серебром шерстяной накидкой. Райф наткнулся на взгляд Мади, подтверждая себе, что он не ошибся. Линден Мади намеренно надел его добычу от налета на черноградский серебряный рудник. Я бросаю тебе вызов, - его карие глаза смотрели испытующе, высматривая реакцию на цвета его прежнего оставленного клана.
Райф не представлял, какое выражение появилось на его лице, только оно не изменилось, когда он столкнулся с Мади. Он глубоко задышал и позволил быть в голове только поверхностным мыслям. Он не ждал многого от прихода сюда. Но не таких неожиданностей.
- Райф! Сюда!
Проследив, откуда прозвучало его имя, Райф заметил крупную, мощную фигуру Мертворожденного, прокладывавшего себе дорогу через кучку женщин-Увечных. Брат Рва был одет в тунику-безрукавку из оленьей кожи, отделанной кроличьим мехом. Его голые предплечья были закрыты соответствующих размеров бычьими рогами. Выбравшись из толпы, он вынудил Райфа остановиться, встав перед ним и заключив его в великанские, удушающие медвежьи объятия.