- Я рассказал Кроту, что ты убил черноградца по дороге к выходу, потому что тот вызвал тебя на бой за золото. - Мертворожденный настойчиво шептал Райфу в ухо, пока держал его. - И что ты сказал мне, что отбываешь, чтобы позаботиться на месте о личных делах, и что в течение месяца ты вернешься.
Два человека разделились, но Мертворожденный поймал Райфа за предплечья и держал его на расстоянии вытянутой руки, пока тот его рассматривал. Ореховые глаза Увечного были понимающими. Бугристая плоть, которая заполняла его лицо и сбегала на шею, от сильных чувств подрагивала.
- Знай две вещи, прежде чем начнется этот танец, - сказал он низким хрипловатым голосом. - Первая: я рад, что ты вернулся. И вторая: я за тебя.
Райф дышал и не думал. Позже, сказал он себе. Поняв, что Мертворожденный ждет ответа, он заставил себя кивнуть.
- Хорошо, что я увидел тебя, -- сказал он, понимая, что это стало правдой, только когда он это произнес.
Это было немного, но Мертворожденный, удовлетворенный, кивнул. Он был человеком, довольствующимся малым. Поняв, что все еще удерживает Райфа за руки, он сказал:
- Я вижу, ты погнул мой меч.
Райф рассмеялся. Разумеется, обладание мечом Клятвопреступника всегда было между ними изменчивым понятием. Когда Райф впервые встретил Увечного в месте ущелий, Мертворожденный просто отобрал меч как свой собственный. Несколькими неделями позже, в тот мрачный день в Черной Яме, Райф получил его обратно.
- Я буду благодарен, если ты сможешь одолжить мне другой, пока я не выправлю этот.
Даже раньше, чем он закончил предложение, Мертворожденный ответил:
- Сделаю.
- Аззия риин Райф! Хватит нежить мои вороньи яйца и поливать их уксусом. Кто бы подумал, что мы увидим твое тонкое, красивое лицо снова по эту сторону проклятия.
Юстафа. Толстяк с мечеломом легко пританцовывал вокруг сложенных дров, валики на груди и животе подскакивали под причудливым нарядом из желтого шелка, усеянного кисточками конских волос, и подпоясанный, подобно священнику, золотой веревкой. Он что-то нес в своем пухлом кулаке, который он аккуратно придерживал на одном уровне.
Райф с ним не поздоровался, но это только доставило Юстафе добавочное удовольствие.
- Слегка похудел, я вижу, - сказал он, подходя ближе. Театрально прищурив глаза, он поправил себя.
- Нет, я ошибся. Ты еще немного нагрузил свои плечи. - На миг его глаза стали проницательными, и затем маска недовольства вернулась.
- Как, без поцелуя? А я-то думал, что ты по мне скучал.
В толпе кое-кто захихикал. Одна карга с отвисшей грудью крикнула:
- Спроси у него, где он был.
Юстафа выбросил свободную руку вверх, и сильно, напоказ поднял плечи.
- Люди сказали, и кто я такой, чтобы это не замечать? - а затем, только для ушей Райфа, - Такая жалкая маленькая кучка, ты не находишь?
Райф потянулся себе за спину и отпустил свой груз. Качнув его вперед, он дал ему устроиться перед ногами. Он не знал, что сказать Юстафе, и испытывал что-то близкое к головокружению, пытаясь следить за словами толстяка.
Мокрый снег, падая на желтую тунику Юстафы, создавал на ткани ямочки. Тот ждал, подняв брови, мимикой выражая ожидание, прежде чем неожиданно повернуться вокруг себя и запустить предмет, который он держал в кулаке, в основание костровой кучи. Прозвучал хлопок небольшого взрыва, и жаркие языки белого пламени прокатились по древесине. Толпа с признательностью ахнула.
Юстафа выполнил элегантный поклон, а затем посмотрел Райфу прямо в глаза.
- Сейчас, когда мы все устроились вокруг огня, ты в самом деле должен рассказать нам, где ты был.
Райф пристально вгляделся в лица Увечных. Вокруг огня собралось около четырех сотен, и они были снабжены пестрым оружием: заржавленными железными гарпунами, треснувшими топорами мясников, кривыми копьями, ятаганами, деревянными посохами, молотами кланников, палашами, боевыми шестами для ристалищ, кастетами, ножами. Большая часть женщин и все достаточно подросшие, чтобы ходить, мальчишки имели кинжалы или другое ручное оружие на поясе. Они жили в страхе, понял Райф, и он не мог винить их в этом. На краю бездны жизнь была суровой. Ничего, кроме жесткой травы и корявых деревьев, здесь расти не могло. Родителям приходилось уродовать своих детей, иначе те, оставшись целыми, рисковали стать иноземцами. Все, что было необходимо, воровалось в клановых землях, ... или друг у друга. Горец Адди Ган однажды попробовал держать овец на верхнем уступе, но они были утащены одна за другой на мясо. Мертворожденный назвал однажды Увечных отчаявшимися, и предостерег Райфа, что отчаявшиеся люди не становятся добрыми друзьями.
Райф разглядел в них сейчас это отчаяние. Они были худыми, облезлыми, со впалыми щеками, и он знал, что совершил ошибку, не остановившись поохотиться среди ущелий, чтобы принести мясо. Он пришел с пустыми руками. Надо кормить еще один рот.
- Ты пришел. - Райф раскрыл ладонь и принял от Мертворожденного меч в войлочных ножнах. Тот должен был сбегать вниз в свою пещеру, чтобы достать его.
- Не очень хороший, но какое-то время он послужит. - С быстрым приветствием тот ускользнул.
Когда он прикрепил меч к своей перевязи, Райф просмотрел лица Увечных в поисках Траггиса Крота. Предводитель Увечных нигде не был виден, но позади толпы, почти скрытый поднимающимися языками пламени и черным дымом, стоял чужеземец, Томас Аргола. Он и глазом не моргнул, когда Райф приветствовал его, только удержал свое небольшое, оливкового цвета лицо на уровне взгляда. Аргола был тем, кто подтолкнул Райфа в Глушь после налета на Черную Яму. Почему? - задался Райф вопросом. Почему он подготовил лошадь и припасы? О чем он знал или догадывался?
- Подойди сюда, Двенадцатикратник. Твоя мать никогда не говорила тебе, что заставлять людей ждать невежливо?
Пронзительный голос Юстафы прервал мысли Райфа. Когда толстяк закончил речь, в поясницу Райфа ударил камень. Разом ощерившись, Райф обрушился на толпу. Люди в испуге бросились прочь от него. Одна женщина, выглядящая усталой мамашей с младенцем у груди, вскрикнула от испуга. Райф почувствовал, как мышцы его челюсти сжались, когда он боролся с зудом опробовать свой новый меч.
Юстафа пощелкал языком с притворным неодобрением, глубоко удовлетворенный реакцией Райфа.
- Как вам не стыдно, мои дорогие собратья по Рву. Вы знаете порядок. Сначала рассказ. Камни потом. - Он обаятельно улыбнулся Райфу. - Не беспокойся. Я говорю это только для того, чтобы они успокоились.
Языки пламени теперь рассвирепели, прыгая, треща, разбрасывая искры.
Наступала темнота, и было нетрудно представить, что она зарождалась во Рве. На краю уступа Райф заметил один из воротов, которые использовались для спуска тел в бездну. Он сглотнул, вспомнив еще раз, что не додумался принести мясо.
Взглянув еще раз на Томаса Арголу, он сказал:
- Я отправился в Великую Глушь, и потратил на это много дней. Я чуть не умер, но группа людей, называемых братьями агнца, нашла меня, исцелила мои раны, и указала мне путь.
Несколько вещей произошли за то время, когда он говорил. Когда он назвал братьев агнца, лица обоих, Томаса Арголы и Юстафы, выразили небывалое удивление. Чужеземец скрыл свое удивление лучше, но Райф заметил, что его челюсть на миг отвисла. Большая часть толпы слушала молча, затаив дыхание, когда Райф назвал Великую Глушь, но еще до того, как он закончил, удивление уступило место подозрению.
- Из Глуши никто не выходит, - пронзительно закричала та же ведьма с отвисшей грудью, которая говорила раньше.
- Так, - согласились в толпе многие.
Еще кто-то выкрикнул:
- В любом случае, чем ты там занимался? Только сумасшедшие уходят в Глушь.
- Никогда не слышал ни о каких братьях агнца, - бросил тоном заядлого пессимиста мужчина из первых рядов.
Юстафа втянул щеки от наслаждения.
- Такой нюанс. Заставляет задаться вопросом, как они спят ночью.
- Я слышал о братьях агнца.
Все повернулись посмотреть на миниатюрного горца Адди Гана, который прокладывал путь через Обод. Адди когда-то жил в клане Колодезь, и можно было по-прежнему увидеть в нем кланника. Он прикреплял к поясу кисет, только тот содержал соль, а не размолотый священный камень. Привычка носить порошок из камня оказалась слишком сильной, чтобы от нее отказаться.
- Братья агнца живут в песчаной пустыне на Дальнем Юге, и они выживают на овечьем молоке и мясе ягнят, и одеваются в шерстяные ткани и войлок.
Адди был беспощаден в вопросах, имевших отношение к овцам, и никто в толпе не засомневался в его словах. Как житель гор Колодезя, он держал собственное стадо. Быстро подняв руку в приветствии Райфу, он обратился напрямую к Юстафе.
- Ты пришел из стеклянной пустыни к северу от песков. Скажи мне, что ты тоже о них не слышал.
Когда он смотрел на Адди Гана, стоящего в свете костра со скрещенными на груди руками, подзадоривая Юстафу солгать перед толпой, сердце Райфа сжалось. Он забыл здесь о доброте.
На этот раз Юстафа лишился дара речи. Наматывая на свой толстый средний палец конец завязанной на поясе веревки, он хмыкал, ахал, и неодобрительно цокал языком. Наконец он отпустил веревку.
- Ну, что ты об этом, - сказал он недовольно, - я помню о них. Конечно, это не доказывает, что они были в Глуши или что Двенадцать Зверей на самом деле встречался с ними.
Люди начали улюлюкать. Он потерял толпу, и он это понял.
Адди медленно покачал головой, хмуро глядя на Юстафу и Увечных.
- Братья агнца живут среди дюн. Ничего, кроме песка, на лиги и лиги. Любой холм выглядит точно так же, как следующий, и к тому времени, когда поднимаешься на вершину одного, отпечатки твоих ног начисто унесены ветром, и даже невозможно быть уверенным, какой путь был уже пройден. Я спрашиваю вас: насколько Глушь может быть труднее, чем это? - взгляд горца кидался от человека к человеку, бросая вызов каждому, кто с ним не согласен. Таких не было. Адди Гана здесь сильно уважали. Его умения прино