Станниг Бид сидел на корточках рядом с траншеей, наливая в нее жидкость из деревянного бочонка. Он был одет в цвета Черного Града, его плащ свиной кожи был выкрашен в черный цвет и освежен воротником из валика серебристой ткани. Рейна слышала, что в честь церемонии он добавил новые узоры в татуировку. Когда он закончил свое занятие и повернулся к горящим факелам, она их увидела -- полосы воспаленной кожи, протянувшейся через оба века. Ей пришлось бороться с побуждением шагнуть назад. Из некоторых проколов все еще сочилась кровь.
Ведун клана заметил отвращение Рейны и повернулся к ней спиной. Рейна почувствовала себя отвергнутой. Она пошла прочь, мимо помоста, дымящих огней и чана с кипящей кровью. Люди теперь собирались, выплескиваясь из главного входа, и скапливались вокруг круглого дома. Рейна шла навстречу толпе. Люди давали ей дорогу, изменяя свой путь так, что она могла не отклоняться от своего собственного. Лица были серьезны и взволнованны. Свет факелов и пары крови наполняли воздух. Детям и беременным женщинам было запрещено присутствовать на церемонии. Прошел слух, что на Освящении нерожденные младенцы выпадут из утроб носящих их женщин. Сама Рейна мало что знала о том, что должно произойти. Два дня назад Станниг Бид вызвал ее к своей каменной мельнице и рассказал ей, что она должна делать. Задача была простой -- только пронести факел Менгира к священному камню -- и она почувствовала большое облегчение.
Ночь для этого была хороша. Туч, омрачающих небо, не было, и звезды рассыпались огромными сверкающими волнами. Слабая движущаяся лента зелени на севере, возможно, была Светом Богов; Станниг Бид был бы от этого счастлив, как ворона. Мучительнее просто не могло быть. Все прекрасно подготовлено; море серебряных пластин, народ в клане надел редко используемые наряды, древний зов свиной крови. Станниг Бид проделал отличную работу. Возможно, он верил, что боги придут.
Возможно, я должна попробовать поверить в это сама.
Пригладив волосы, Рейна направилась к небольшой толпе, которая собралась вокруг Анвин Птахи и Джеба Оннакра. Клановая хозяйка раздавала выпивку: по пол-глотка ее старки пятилетней выдержки, для тех, кто это уважал. Она была одета весьма необычно, в несколько слоев -- платье, корсаж, верхняя туника, пелерина длиной по локоть -- все блестящее и богато вышитое, и ни капельки не подходящее одно к другому. Два павлиньих пера торчали в волосах, как шпильки. Наградив Рейну слабым кивком, она сказала:
- Я надеюсь, ты закрыла мою кухню.
Первым побуждением Рейны было извиниться, но она остановила себя, и возникло неловкое молчание, когда две женщины смотрели друг другу в лицо через перевернутую бочку, содержащую эти "полуглоточки".
- Ты похожа на королеву, - нарушая тишину, застенчиво сказал Рейне Джеб Оннакр.
- Она такая, - согласилась Анвин, ее светлые голубые глаза по-прежнему пристально смотрели на Рейну.
- Поэтому за такие действия мы должны ее простить.
Бедный Джеб. Две его самые любимые женщины в мире холодно разглядывали друг друга, и он не знал, что с этим делать. Он издал что-то вроде хмыканья, открыл рот, чтобы что-то сказать, передумал, а затем потянулся за глоточком, и выпил.
Рейна и Анвин совершенно одновременно рассмеялись.
- Спасибо за ванну и прелестные мелочи, - сказала ей Рейна.
- Удачи, - ответила Анвин.
Хорошо бы. Рейна оставила их и смешалась с толпой. Люди, казалось, не знали, как приветствовать ее, и вместо этого выражали уважение краткими поклонами. Похолодало, воздух стал холодным и бодрящим. Зеленые огни в северном небе дразнили: сейчас вы нас видите, а теперь нет.
Вдруг раздался приглушенный хлопающий звук, и шар белого света взлетел прямо в воздух.
- Черный Град! - вскричал Станниг Бид. - Подходите к камню!
Все замолчали и начали двигаться, как притягиваемые нитями, к центру главного двора. Рейна поторопилась обогнать их, стремясь занять свое место.
Помощники Станнига Бида держали площадь на расстоянии двадцати футов от камня свободной от людей. Это были скарпийцы, отметила Рейна, но разумно не надевшие знаков своего клана. Когда они заметили ее, то позволили ей пройти.
Станниг Бид заставил Брога Видди покрыть серебряными листами второй, меньший помост, который был установлен на место еще до камня Скарпа. Станниг Бид стоял на этом металлическом возвышении, окруженный железными факелами, которые шипели, когда в них сгорал газ. Клановый ведун заметил Рейну, но не приветствовал ее. Он пристально смотрел на толпу, крупный мужчина, обученный работе с молотом, с кровящими глазами и подергивающимися мышцами шеи.
- Черный Град! - выкрикнул он, когда все затихли. - Сегодня вечером мы собрались, чтобы представить наш новый священный камень богам. Того, чтобы он был передан в клан, недостаточно. Должны быть призваны боги, чтобы это решить.
Когда он ходил вперед и назад между факелами, его голос был сокрушающим и страшным, наполненным обвинениями:
- Взгляните на себя, черноградцы, загляните вглубь своих сердец и спросите себя, нет ли у вас причин для стыда. Боги придут этой ночью, и они постигнут вас. Они постигнут этот клан, и каждого мужчину, женщину и ребенка в нем, и если они сочтут общий итог Черного Града недостойным, они отвергнут этот камень.
- Не пытайтесь их одурачить. - Он бросил краткий, как выстрел, непроницаемый взгляд на Рейну. - Боги приходят из камня, и каменно тверды. Они сокрушат вас, если вы солжете, и сокрушат основы вашего клана. - При слове клан руки Станнига Бида полетели назад. Воздух устремился в сторону скарпийского камня, и траншея, окружавшая его помост, взметнулась стеной пламени.
В ушах Рейны заревело. Жар опалил щеки. Толпа, полная страха, подалась назад. Одна девушка клана, Ланса Таннер, судя по ее золотым волосам, упала в обморок, и ее унесли прочь.
Пламя горело яростнее, чем любой огонь, когда-либо виденный Рейной. Он вытянул воздух из ее легких, чтобы накормить себя, и его пламя вздрогнуло и прыгнуло, живое, вверх. Помост Станнига Бида был всего лишь в нескольких футах перед траншеей. Рейна задалась вопросом, как он выдерживал жгучий жар. Он стал темным силуэтом на фоне света. Медведь против солнца.
Выкрикивая, он называл богов.
- Ганолис, Хаммада, Ион, Лосс, Утред, Обан, Ларранид, Мальвег, Бегатмус. Услышьте меня! Взгляните на меня! Придите к этому клану!
Эти слова были сигналом для Рейны, и она взяла простой факел из сырого дерева у скарпийца Уайлдера Стайка, но она растерялась, потому что должна была подойти к скарпийскому священному камню и поджечь кучку хвороста, которая лежала заправленная и готовая в футе от камня, чтобы занялся Огонь Менгира. Бид ничего не говорил о стене пламени. Выбитая из колеи, она сделала шаг вперед. Со своего места на втором помосте Станниг Бид свирепо посмотрел на нее сверху вниз.
- Иди вперед и зажги Огонь Менгира, чтобы боги узнали, где вступить в камень.
Рейна ощутила на своей спине давление тысяч взглядов. Ее лицо и шея заблестели от пота. Искра упала с факела на ее руку, шипя, пока она прожигала крошечную черную дыру в ее коже. Она сделала вперед еще один шаг.
Станниг Бид воззвал к богам.
- Вот Рейна Черный Град, выбранная представителем клана. Оцените ее и позвольте ей пройти через пламя.
Рейна почувствовала, как серебряные нити на передней вставке ее платья становятся горячими. Она теперь почти поравнялась с Бидом, и у нее был выбор -- пройти по помосту, где он стоял, или обогнуть его, чтобы добраться до скарпийского камня.
"Огонь Менгира высветит отверстие, которое я просверлю глубоко в камне", - сказал он ей два дня назад. - "Если все пойдет правильно, я попаду в жилу, и боги смогут проделать путь в сердце священного камня. Когда они будут там, я запечатаю отверстие".
Она не знала, что делать. Чутье предостерегало ее делать следующий шаг, так как после того, как она пройдет помост Бида, жар станет слишком сильным, чтобы его можно было вынести. С другой стороны, клан наблюдал за ней, вынуждая ее сделать шаг вперед. Станниг Бид сманипулировал ею еще раз. Он в самом деле объявил всем, что, если боги сочтут ее достойной, они погасят пламя? Ведун впереди нахмурился, ничего не объясняя. Он был человеком, который знал, как запугать толпу.
А она была его врагом, и он поставил ее в такое положение, когда он ничего не терял... а она не могла выиграть. Спасайся бегством -- и клан распадется в эту самую священную из ночей. Останься -- будешь сожжена.
Рейна сделала шаг, необходимый, чтобы подняться на возвышение. Она повернула голову и посмотрела на него, но он ее словно бы и не замечал.
Он струсил потом, в конце.
Серебряное покрытие на помосте было настолько блестящим, что стоять на нем было как стоять на зеркале. Рейна взглянула вниз и увидела свое лицо, глядящее на нее. Она была похожа на поставленного в тупик ребенка.
Сделав еще один шаг, она прошла за Станнигом Бидом. Следующий опустит ее ниже с другой стороны возвышения. Она находилась примерно в двух футах от земли, но пламя в траншее возносилось выше нее. Оно пылало безжалостно, хлеща и свиваясь, как огненные бичи. Их жар высушивал глазные яблоки Рейны, и сдувал назад волосы с черепа.
От толпы не донеслось ни звука. Она знала, что они видят: неподвижный черный силуэт женщины, несущей факел. Что они знают о такой церемонии? У Черного Града семьсот лет не было нового священного камня. Для всех, кто знал Станнига Бида, было ясно, что он мог составить ее так, как ему было нужно.
Рейна начала движение вперед, что должно было дать ей спуститься с помоста. Из всех мыслей, что крутились в ее голове, осталась одна.
Делай, и будь ты проклят.
Крутанув бедрами, она изменила направление движения и шагнула вбок, а не вниз. Неожиданно она оказалась прямо здесь, около Станнига Бида, в центре помоста. Прежде, чем у него была возможность отреагировать, Рейна подняла свой факел вверх и обратилась к толпе.
- Черный Град, - крикнула она. - Наш старый ведун, Инигар Сутулый, надеялся, что этот день никогда не наступит. Но он клялся мне, что если это случится, он пойдет сквозь огонь со своим вождем. Боги должны оценить ведуна вместе с кланом. Поэтому я призываю нашего нового ведуна сопроводить меня через пламя.