Что-то, блеснувшее на возвышенности за долиной форта, привлекло взгляд Вайло.
- Нет ли там ручья?
Сухая Кость проследил за его взглядом.
- Нет, это Поле Могил и Мечей. Я проходил там. Большинство мечей больше не стоят. Те, что остались, проржавели и не имеют острия. - Миф становился правдой. Мальчишкой Вайло слышал о Поле Могильных Мечей, о кладбище, где воины были похоронены вместе со своими мечами, торчащими из земли. Он считал, что это очень качественная вещь, потому что поле, как говорили, представляло первую линию обороны легендарной крепости -- даже в смерти воины стояли на страже крепости. Странно было узнать, что такое небольшое укрепление было местом такой легенды.
- Что случилось с пропавшими девятью людьми? - спросил Вайло, уже не так уверенный, стоит ли менять тему.
Клафф Сухая Корка прикоснулся к контейнеру из кости на своем поясе.
- Я послал их на вылазку на северо-восток. Они не вернулись.
- Какова была их цель?
- Для сбора информации об Увечных, и свободно поохотиться, если захотят.
- Вы ездили искать их?
Молчание, и затем, словно заранее договорившись, оба мужчины отодвинулись от окна и повернулись, чтобы полностью видеть друг друга. Лицо Сухого, кирпичного цвета, было мрачным.
- Я возглавлял поисковую группу. Идти по их следам было несложно, и мы нашли... - он с трудом подыскал слово - ...их останки в течение дня.
Вайло прикоснулся к своему кожаному кошелю с порошком священного камня.
- Кто погиб?
Клафф Сухая Корка перечислил их имена в безупречном порядке официального рейтинга, начав с кланника с наибольшим стажем присяги клану, Дерека Бланта, и закончив новиком, Виллом Пулом, братом Мидж, который принес свою первую клятву семь месяцев назад. Вайло знал их всех.
- Да хранят их боги.
Зная, что у него нет иного выбора, кроме как продолжать давить, он спросил:
- Их кони?
- Тоже нет.
- Убиты или уведены?
Ноздри Сухого раздулись.
- И то, и другое. Этот воин не знает слов, чтобы описать то, что осталось от людей и их коней. Их тени после остались, сожженные, в траве.
О боги.
- Как давно это произошло?
- На закате будет одиннадцатый день.
Вайло нужно было ходить, и он начал кружить по сводчатой камере. Его сознание перевернулось, когда потрясение прошло через него. Бладдийцы мертвы. Дереку Бланту было сорок три, он опытный руководитель и искусный конный мечник. Как мог хорошо вооруженный отряд с ним двигаться не остерегаясь?
- Там остались приметы врага?
- Большой Борро что-то нашел рядом, прорезанное в торфе отверстие в форме меча. Мы пытались разрыть и найти то, что это вызвало. Мы продолбили камень на шесть футов вниз, но предмет в форме меча прожег его насквозь, и до него было не добраться.
Остановившись рядом с грудой обломков крыши, Вайло перевернул гнилую деревяшку носком сапога. Со света поспешно убежала мокрица.
- Что происходит, Сухой? Что это за угроза, с которой мы столкнулись?
Клафф Сухая Корка подтянулся, расправил плечи и поднял подбородок.
- Я опасаюсь худшего, мой повелитель и отец. До того, как я пришел в Бладд, я кое-что слышал. Порубежье полно слухов. Некоторые говорят, что этот шепот идет от деревьев. Я был мальцом, и на меня совсем не обращали внимания. Мужчины и женщины свободно разговаривали в таверне, где я им прислуживал. Они не думали, что у семилетнего мальчишки есть уши. Большинство из них были суллами или полукровками, и иногда, в поздние часы, их разговоры обращались к угрозе, вырастающей во тьме. Они говорили о Бен Горо, Времени До, и о Маэр Хорн, Веке Тьмы. Война приходила к ним в прошлом, и должна прийти снова. Большинство соглашалось, что предзнаменования были плохими. Ксалла а'мар, тьма сгущается, говорили они. Лиша мат и'скарас. Мы должны смазать наши мечи.
- Эти слова возбуждали железо в моей крови, как магнит. Я не могу сказать, почему. Тысяча лет прошла с того момента, как тени поднимались в последний раз, и суллы считали, что они должны восстать снова. Я боюсь, что это тени, мой отец. Я боюсь, что наши кланники погибли от рук, образованных маэр дан, теневой плотью. Я боюсь, что мы присутствуем при Конце Времен, и если мы не будем бдительны и проиграем сражение, Время увидит конец Каменных Богов и клана.
Вайло дышал размеренно и никак не реагировал на слова приемного сына. Его поразило сразу многое, однако в наступившей тишине была печаль, которая держалась и росла. Было непривычно слышать Сухого, произносящего сулльские слова с такой небрежной четкостью. После двадцати пяти лет в клане оказалось, что язык его детства остался в памяти неизменным. Непривычно было также впервые услышать рассказ о годах до появления в Бладде. Вайло ничего не было известно о детстве Сухого в Порубежье, кроме того, что, когда он появился в доме Бладда, он был жестоко избитым и почти умирал с голоду. Но даже ощущение необычности у Вайло смешивалось с гордостью. Клафф Сухая Корка был человеком, достойным уважения. Мой восьмой сын. И во многом, хотя Вайло и хотел, чтобы тот был кланником, он им не был. Их разделяла пропасть, и когда Вайло смотрел вперед, он видел вдали на горизонте темную черту расставания. Как Ров. Не замечая, что массирует больное место под сердцем, Вайло сказал:
- Скажи мне, что убило моих людей, Сухой. Если мы столкнемся с ними снова, мы должны понимать, с чем мы боремся.
Тени на куполе башни вытянулись и стали гуще, когда Сухой заговорил. Свет, сиявший между планками заколоченного западного окна, отбрасывал горизонтальные полоски на стены, когда ветер стих до шелеста.
- Рассказывали, что то, что создает вселенную, будет разрушено. Боги созданы вместе со звездами, чтобы нести нам свет, и Ксан Нул, Последние, созданы в пустоте пространства, чтобы нести разрушение. Эти силы сплетаются в войне, которая конечна. На протяжении многих Эпох боги и свет одерживали победу. Земля процветала. Солнце светит и дарит жизнь. Цивилизованный мир разрастается, и люди заселяют все земли, которые могут их прокормить. Суллов учат, что это не может продолжаться. С момента своего создания мир обречен. Он существует, и поэтому должен закончиться. Предназначение Последних -- осуществить это разрушение.
- Предназначение суллов -- противостоять им. Много веков назад, после Войны Крови и Теней, суллы запечатали Последних и существ, которых они обратили в теней, в тюрьму, называемую Провалом. Как они это сделали, я не знаю. Стены этой тюрьмы, говорят, существуют в месте за пределами физического мира. Мы не можем увидеть или потрогать их. Раз в тысячу лет рождается тот, Джал Раккар, Простирающий Руки, кто может подойти к этим стенам и разбить их. Я слышал молву из лесов к востоку от Бладда. Простирающая Руки существует, и она была причиной трещины в стене между мирами. И суллы готовятся к сражению, когда первые твари Последних вырвутся наружу.
Вайло потребовалось время, чтобы понять, что Клафф Сухая Корка прекратил говорить, потому что его слова продолжали жить в безмолвии наступавших сумерек. Как долго они были в этой башне? Вайло казалось, что несколько дней.
Я старый человек, сказал он себе. Вождь в поисках клана. Эта битва не моя.
Потребовалось усилие, чтобы заговорить.
- Это те существа, ты полагаешь, и убили Дерека Бланта и его людей? - повернувшись после этих слов с невозмутимой красотой рядом с приемным сыном, Вайло заговорил голосом, звучавшим на слух сурово и устало:
- С чем мы здесь имеем дело?
Клафф Сухая Корка, казалось, ничего не заметил. Все это время, пока он говорил, он не сдвинулся со своего места у северного окна. Он не пошевелился и сейчас, когда ответил:
- Последние являются пустотами, которые могут оборачивать сущность вокруг самих себя и принимать форму живого. Они ходят по земле, чтобы набрать себе людей и других живых существ для своих армий. Одно прикосновение Последнего -- и ты взят. Ты тень. Люди становятся другими, из их плоти досуха высасывается жизнь, и замещается отсутствием света. Последние вооружают их Кил Джи, теневой, аннулирующей сталью, которая, как говорят, выкована из необыкновенного вещества самого времени. Если ты убит теневой сталью, ты тоже взят.
Вайло начинал понимать последние события.
- Ямка в земле в форме меча?
Сухой отвел глаза от своего вождя вниз.
- Этот воин считает, что это было сделано Кил Джи.
Проведя рукой по щетине на подбородке, Вайло посмотрел через отверстие в крыше на небо. Это был цвет глубоких горных озер. Подводный, который, как он теперь чувствовал, ворвался из мира, который позволял ему стоять на ногах и смотреть вперед, в мир, который был темным и опереться было не на что. Потеряно девять человек, а если опасения Клаффа Сухой Корки верны, они были даже не мертвы. Значит ли это, что они никогда не отдохнут в Каменных Чертогах богов?
- И все же они погибли, сражаясь, - тихо сказал Вайло, едва осознавая, что он говорит вслух.
Невозможно быть кланником, и не понимать весь ужас этих слов. Сухой мягко кивнул:
- У Каменных Богов долгая память. Если люди когда-нибудь освободятся от плена Последних, образ их смерти не останется без награды.
Собачий Вождь за мгновение решил, что это заявление он еще должен будет обдумать. Свет сейчас покидал башню быстро, уступая прохладе ночи.
- Как мои люди могут быть освобождены?
Откровенно говоря, он видел, что это был не тот вопрос, на который Клафф Сухая Корка хотел бы отвечать, даже самому себе. Он повернулся, чтобы посмотреть в окно и наполнить легкие воздухом.
- После того, как мужчина или женщина взяты, они вступают в ряды Последних. Они тоже будут владеть Кил Джи, и в отличие от тех, кто заключен в тюрьму, им нет необходимости выбираться наружу. Они здесь, среди нас, и они ходят по ночам. Чтобы вернуть их для Каменных Богов, мы должны убить их в сердце.
- Матерь Божья, - прошептал Вайло.
После этого они оба замолчали. Вайло мог видеть профиль Сухого, видеть, как он мигает, когда воздух проникает внутрь груди и выходит наружу. Через какое-то время Вайло спросил его: