Йелма, наполненная песком кинтана Мертворожденного, заскрипела на своей железной цепи, которая висела над площадкой для учебных боев. По причинам, о которых Райф не мог догадываться, Мертворожденный одел манекен для тренировок в уродливые железные доспехи с пластинами, как у черепахи, и красную юбку. Головы у нее не было, но в верхней части корпуса находилась шапка-ушанка с длинным ворсом. Мертворожденный прибил ее на место гвоздями. Райф сначала сильно ударил по ней несколько раз, но потом быстро потерял интерес. Он еще не нашел баланс у меча, который Мертворожденный одолжил ему, но даже с этим недостатком проткнуть сердце кинтаны было довольно просто.
Пещера Мертворожденного состояла из единственного помещения, по форме похожего на положенный набок клин сыра. Скальный потолок над входом в пещеру и тренировочной площадкой был высоким и сводчатым, но дальше, к концу пещеры, он резко опускался и сходился в одну точку в тридцати футах в глубине пещеры. В этом месте Мертворожденный и складывал свои последние приобретения, вроде заржавленных копий, кучи старой одежды, железной бадьи, табурета с отломанной ножкой, высушенной медвежьей головы, нескольких седел, серебряной урны, украшенной эмалированными шариками, и другую походную и охотничью добычу. Райф сидел среди всего этого, с потолком на высоте ладони над головой, и пытался решить, не отчистить ли песком от ржавчины одно из копий. То, которое он держал в руке, было хорошим и тяжелым, его древко было изготовлено из одного куска раскатанного железа, наконечник был заржавлен, но заточен правильно. Мертворожденный попросил его самого разобраться с тем, что он найдет тут. "Кроме медвежьей головы, - задумчиво добавил он, прищурившись на кучу добра. - Я мог бы попробовать приделать ее к Йелме".
Выбираясь с копьем из узкой части клина у задней стены, Райф был вынужден двигаться на корточках, держа копье на уровне пояса горизонтально. Впереди он увидел какой-то силуэт, в лучах льющегося в пещеру света. Райф сквозь тени двинулся к нему.
Маллиа Аргола негромко вскрикнула, когда увидела, что он подходит к ней с оружием.
- Нет, - крикнул Райф, отводя копье подальше от своего тела. - Я... Я просто собирался его почистить.
Она перевела взгляд с наконечника копья на его лицо, губы плотно сжались, лоб собрался глубокими морщинами. - Ты меня напугал.
- Прости. - Райф отбросил копье и сгорбившись, двинулся вперед. Он видел ее дважды, и оба раза вел себя по-дурацки.
- Что ты хочешь? - Он сразу же понял, что вопрос был невежливым, но менять что-либо было уже поздно.
Протягивая пакет, обернутый какой-то шелковистой тканью, она сказала:
- Твои перчатки и плащ. Ты оставил их у нас дома. - В ее голосе слышался еле заметный акцент, и колкость от только что пережитого неоправданного страха. Она была одета в платье с длинными рукавами, цвета среднего между темно-зеленым и темно-синим, и тот же самый черный лиф, что плотно облегал вчера ее талию, был на ней и сейчас. Кружево черной шали прятало узкие полоски ее кистей и плечи. - Возьми их.
Райф подошел к ней, и они испытали несколько неловких моментов, когда сверток переходил из одних рук в другие. От нее пахло, как от болотного папоротника -- остро и свежо.
- Ты не собираешься посмотреть?
Райф недоуменно посмотрел на пакет. Тот был аккуратно перевязан черным шнуром.
- Плащ, - пояснила Маллиа, словно она говорила о чем-то очевидном. - Я тебе его подремонтировала.
Он повредил орлийский плащ в Глуши, и с тех пор мало вспоминал об этом. Увидев, что она ждет, он потянул завязку и развернул пакет. Шелковистая ткань упала на землю, открыв райфовы черные перчатки из кабаньей кожи, лежавшие на плаще. Она внимательно смотрела, как он засунул перчатки под ремень перевязи, а затем разглядывал плащ. Он не мог вспомнить точно, где лак начал облезать, и он заволновался, потому что искал и не мог найти, где были эти места. Он знал, что она ждет, чтобы он похвалил ее труд. Через минуту или около того он сдался и посмотрел на нее, готовя в уме извинения.
Она улыбалась.
- Похоже, я выполнила работу слишком хорошо.
Райф почувствовал облегчение и сильную признательность.
- Здесь. - Она забрала у него плащ. - Как раз тут, по подолу. Видишь? И впереди есть. - Теперь, когда она показала это, он смог увидеть, где она как-то обрабатывала -- лакировала, покрывала глазурью, наносила металлическую краску -- на проплешины, тщательно их закрывая и подгоняя, почти идеально, под первоначальную отделку.
- Благодарю, - сказал он, довольный. У нее на пальцах остались поблескивающие пятна краски.
- Мне потребовалась почти вся ночь, чтобы подобрать покрытие. Никогда не видела ничего подобного.
Она стояла так близко, что он видел легкий золотистый пушок на щеках и висках, и видел, как быстро и чудесно он переходил в темно-коричневый на линии волос. Он заговорил, чтобы себя отвлечь:
- Он сделан кланниками Орля. Они надевают их зимой на охоту.
- Орль, - повторила она, словно пытаясь лучше запомнить.
- Это самый западный из присягнувших кланов. - Его голос звучал в собственных ушах деревянно, но он, казалось, не мог перестать говорить, - его земли граничат со Скарпом и Черным Градом, и его воины ходят на охоту далеко, до Буревого рубежа.
- Буревой рубеж. Я слышала о нем. - Она снова улыбнулась, и он не мог понять, то ли она констатировала факт, то ли мягко издевалась над ним. Ее грудь была под платьем полной и круглой. Талия была стянута так, что ее можно было обхватить ладонями.
Райфу безумно хотелось схватить и прижать ее к своей груди. Испугавшись, что он в самом деле может так сделать, Райф шагнул назад.
Она шагнула за ним.
- Твой плащ. - Когда она отдала его ему обратно, ее пальцы коснулись его запястья.
Райф резко вдохнул. У него не было опыта общения с женщинами. Могло ли быть, что она ожидала, чтобы он прикоснулся к ней в ответ?
Маллиа Аргола смотрела на него зелено-коричневыми глазами. Она была старше него, возможно, на четыре-пять лет.
- Дай мне твою руку, - сказала ему она.
Перебрасывание орлийского плаща на сгиб левой руки, казалось, отняло целую вечность. Он был уверен, что она посчитает его недотепой. Когда он, наконец закончил, он протянул ей правую руку и удивился, что она не дрожит.
Она крепко взяла ее, заставив пальцы подняться, и вынудив его подойти ближе. Подняв ее к лицу, она изучала ее линии и мозоли лучника. Он почувствовал ее дыхание, увлажнившее его кожу. Она медленно поднесла его ладонь к губам и поцеловала.
Ему угрожало безумие. Он хотел ее и мог почувствовать ее сердце. Так или иначе в его голове пересеклись две вещи, и единственное, что он знал наверняка, было то, что находясь рядом с ней достаточно долго, он причинит ей вред. Он не мог определить разницу между желанием убить ее и просто желанием. Страшась потерять разум, он выдернул свою руку.
В этот последний миг контакта он ощутил, как ее зубы захватили основание его большого пальца.
- Сделано, - спокойно сказала она ему. Ее глаза блеснули, возможно, торжествующе -- но чем бы это ни было, моргнув, она это скрыла. - Зуб и рука. В моей стране это значит, что мы будем больше, чем просто друзьями.
Он отвернулся от нее, смешавшийся и едва способный соображать. В жилах бурлила кровь. Орлийский плащ скатился на пол.
- Мне нужно идти, - сказала она, ее голос донесся от входа в пещеру. - Мой брат приглашает тебя сегодня вечером.
С этим Маллиа Аргола ушла.
Райф приказал себе не оглядываться. Он мерил шагами дальнюю часть пещеры, и вскоре натолкнулся на низкий потолок. Выискивая вокруг что-нибудь мало-мальски пригодное, он натолкнулся взглядом на заржавленное копье. Забросив его на плечо, он рванул к кинтане. Острие копья было тупым и ржавым, и, чтобы пробить железную пластину, потребовалось огромное усилие. Райф вогнал острие в нагрудный щиток Йелмы, выдернул его, и затем пробил еще раз.
- Боги! Парень, что ты делаешь? - спросил он, ставя лампу на пол пещеры.
Райф остановился. Его трясло, и он был весь покрыт потом. Один из его пальцев был в крови -- он порезал его зазубренным краем пластины.
Мертворожденный подошел и отвел копье в сторону. Положив руку Райфу на плечо, он решительно его развернул.
- Иди, отдохни немного.
Райф позволил отвести себя к спальному матрасу. Когда Мертворожденный вручил ему чашку, он выпил. Это была не вода. Он сказал себе, что просто полежит какое-то время, чтобы унять буханье в голове. Солнце садилось, и пещеру залил яркий розовый свет.
Он грезил об Аш. Она плыла на осколке льдины, оторвавшейся от ледника. Он стоял на берегу, и сначала течение понесло ее к нему, и наступил миг, когда они, если бы оба протянули руки, то могли бы соприкоснуться. Он позвал ее по имени и потянулся к ней, его рука коснулась места, которое она только что занимала. Но Аш Марка на него больше не смотрела, и течение относило ее прочь.
Сначала он решил, что звон был частью его нового сна. Мерные удары в колокол доносились издалека, и ему было ясно, как всегда бывает понятно в снах, что звук шел от того места, куда он идти не хотел. Он бросился в противоположном направлении, сказав себе, что звук стихнет, если он скроется достаточно быстро. Он побежал сначала трусцой, затем ускорился. Кто-то позвал его по имени.
- Райф. Лучше быть наверху. Крот бьет тревогу.
Открыв глаза, Райф увидел, что было темным-темно. Лампа на шесте, которую принес Мертворожденный раньше, была в пещере единственным источником света. Мертворожденный сидел рядом с ним на корточках. Зуб на его шее дергался.
- Тревога, - повторил он, его ореховые глаза блеснули, как граненые драгоценные камни. - Снаружи что-то происходит.
Шум стоял дикий. Время от времени раздавались грохочущие удары закаленного и сырого металла, и нагоняли страх. Райф никогда не слышал ничего подобного -- гудение металлических пластин и трезвон колоколов, скрежет зазубренного металла, скребущего по камню, трезвон железной пластины, бьющей в другую железную пластину, как литавры, и грохот сотен горшков, словно женщины Увечных вышли на свои выступы и пытались отбиться от темноты.