имательнее -- звериным следам, снегу, упавшим деревьям -- тайны были бы раскрыты. Эта земля была древней. Деревья ее были старыми, и озера ее могли заставить кости позеленеть. В стороне она снова заметила следы на снегу, странные разрозненные изогнутые линии, ведущие от озера к деревьям.
- Что это там за следы? - спросила она Лана Звездопада с некоторым принуждением, когда вернулась. Было бы глупо находиться здесь и быть не в состоянии задать элементарные вопросы.
Землепроходец сидел на сложенных шкурах палатки, занимаясь текущим ремонтом стрел. Он засунул их в жесткий роговой футляр, как только она подошла. Хотя он не мог видеть следы, которые она имела в виду, он ответил:
- Здесь кормятся лунные змеи. Они передвигаются таким образом, чтобы меньше соприкасаться со снегом.
Его ответ погасил ее раздражение. Она поняла, что была настроена на противостояние, сама не зная, почему. Начал падать мелкий снег, она запахнула плащ на груди и спросила потеплевшим голосом:
- Они большие?
- Самки вырастают до тридцати футов. - Землепроходец встал. - В полнолуние они собираются ковеном для охоты и питания.
Она удивилась, насколько свободно Лан отвечал на ее вопросы. Это было необычно, но она решила этим воспользоваться:
- А озеро? Почему в нем зеленые кости?
Он пожал плечами:
- Этот сулл не знает.
- Как далеко мы от Серединных Огней?
Челюсти Землепроходца сжались, и золотистая кожа обтянула щеки. Резким рывком он подтянул чехол палатки.
- Мы едем туда. Серединные Огни будут гореть, пока мы не приедем.
Аш смотрела на плоский прямоугольник снега, оставшийся за чехлом. Она не двигалась, пока Лан нагружал жеребца и закидывал свой блестящий длинный лук за плечи.
- В этих местах небезопасно путешествовать в одиночку, - сказал он, садясь на коня. - Кроме пути берез другой защиты нет.
Он никогда не называл ее по имени. Даже когда ночью входил в нее и брал в рот ее язык. Он не причинял ей вреда и безопасно провел ее по пути берез, но она не знала, как ей с ним быть. Его настроение изменялось слишком быстро. Только час назад он попросил прядь ее волос. Теперь он то ли пугал ее, то ли угрожал ей -- она не могла сказать точно.
- Все Землепроходцы должны возвращаться в Серединные Огни.
И это было еще одним изменением. Его голос был чопорным, но она поняла, что он сказал это, чтобы смягчить свои прежние слова. Ей хотелось, чтобы все не было таким запутанным. Как мог он давать ей столько наслаждения ночью, будучи с ней таким холодным весь день?
Она дала падающему снегу закружиться и засверкать между ними. Через какое-то время решила, что больше ей нечего ему сказать, и пошла садиться на коня.
Становилось поздно, и серое небо медленно становилось синим. Снег притягивал и отражал свет, поблескивая на лесной почве, еловых лапах и ветвях кедров. Жеребец повел галопом, и мерину, чтобы не отстать, пришлось напрячься. Лан Звездопад ехал без усилий, с расслабленной спиной, его пальцы еле касались поводьев. Когда он передвинулся в седле, его длинный меч и лук, повешенные за спину крест-накрест, ударились друг о друга, отбивая такт.
Аш нравилось ехать верхом. Она низко пригнулась к шее мерина и наслаждалась теплом лошадиного тела у своей груди, когда мчалась за Землепроходцем. Рысий мех метался над крупом коня, и за спиной развевались волосы, отяжелев от тающего снега.
Она заметила перемещение настолько исподволь, что поначалу оно едва замечалось. В ее представлении между деревьями было что-то неуловимо черное. Когда снег поредел, ей пришло в голову, что это чернота шла ей на перехват. У нее похолодело под ложечкой. Укоротив поводья, она полностью сосредоточилась на предмете, который приближался к ней с юга
И мгновенно поняла, что это был маэр дан. Это лишило ее сил, как воздух засасывается мощным пожаром. Когда она перевела на него взгляд, она почувствовала, что ее глаза вытаращились.
- Лан, - позвала она. Землепроходец находился невдалеке от нее и не снижал скорости, с легкостью прокладывая дорогу между огромной елью и кедром, которые росли вокруг пня как моллюски на скале. Он ее не слышал, так что она позвала громче. - Лан! - Произносить его имя было непривычно.
Землепроходец обернулся и посмотрел на нее. Того, что он увидел на ее лице, ему оказалось достаточно, чтобы остановить жеребца крутым разворотом. На деревья полетели комья грязи и снега. Она встретилась с Ланом взглядами, и с удивлением увидела в его глазах вопрос. Он был суллом. Она почему-то предполагала, что он должен был знать.
- С юга что-то приближается, - прошептала она, с мокрых волос по позвоночнику потекли ледяные струйки. - Маэр дан.
Теневая плоть. Лан продолжал на нее смотреть, его зрачки расширились. Она вспомнила, как Маль Несогласный в такой момент обнажил меч, с лицом суровым и страшным, его глаза пылали, как холодные голубые звезды на дальнем небесном краю. Ей вспомнилось ощущение не то чтобы безопасности, но защищенности. Если что-то и хотело до нее добраться, то ему надо было сначала миновать Несогласного с его большим мечом. Лан Звездопад потянулся за луком.
- Стой, - потребовал он, голос напрягся.
Свет, отражаясь от снега, оттенял впадины щек и провал под челюстью. Текучим движением он вытянул первую стрелу. В ее стальном наконечнике было высверлено отверстие, заметила она, но не представляла, для чего.
Аш достала свое собственное оружие -- нож-серп на цепи с гирькой.
- Вот так! - крикнула она, пинком отправляя мерина вперед. Будь она проклята, если она останется на месте.
Существо текло сквозь деревья как жидкость. Оно ускорилось, и у нее появилось ощущение могучих мышц, согласованно работающих, каждая на своем месте. Что-то завыло на одной длинной ноте, что заставило вибрировать металл у нее в руке. Аш увидела сверкающую вспышку тьмы в глубине теней, отброшенных древними соснами. Оно было огромным, и никак не человеком. Даже близко.
Оно двигалось на четырех конечностях, у него были мощные плечи и небольшая, пугающе прилизанная голова. Аш вспомнила гиен и бородачей-ягнятников, питающихся падалью, которые зарывались своими головами целиком в поедаемую плоть. Подушечки лап когтями просто пропарывали снег.
Аш провела неловкую подгонку поводьев, собрав их в одной руке так, чтобы можно было свободно раскрутить цепь. Мерин прянул ушами назад, но удержал направление. Существо передвигалось со скоростью большой кошки, его бедренные кости перекатывались упругой волной. Его вой бил Аш по ушам. Она осторожно, как учил ее Арк, подняла нож-серп над головой. Гирька с перидотами подпрыгнула как раз у ее ягодицы, прежде чем она раскрутила цепь.
Тварь направлялась не к ней, поняла она, когда цепь набрала скорость и начала шелестеть. Она неслась прямо к Лану Звездопаду. Землепроходец следовал за Аш, снижая скорость; она слышала шумное дыхание его жеребца, и звон металла в упряжи. Возможно, он целился из лука. Она не оглядывалась.
Сжав мерина бедрами, она изменила направление. Цепь крутилась так быстро, что стала невидимой. Перидоты на гирьке сливались в воздухе в зеленый круг. Насколько она оценила расстояние и время, тварь приближалась. Ее вытянутые челюсти разошлись, обнажив частые ряды скошенных зубов.
Аш привстала в стременах и метнула гирьку вперед. Тварь прыгнула, ее мускулистые задние лапы послали тело вперед, как пружины. Ошеломленная такой быстротой, она поняла, что ее бросок не долетит. Плечо пронзила острая боль от рывка, когда гирька достигла конца цепи. Она с треском лязгнула. Цепь в середине закрутилась, и гирька понеслась обратно к Аш. Девушка сильным движением запястья отправила рывок обратно по цепи, отводя гирьку в сторону от себя и лошади. Закончив с этим, она ощутила ряд мягких отзвуков.
Твак. Твак. Твак.
Одна за другой были выпущены три стрелы. Как только ударила первая, тварь упала, рухнув в снег с глухим стуком. Ее плоть начала шипеть, а две оставшиеся стрелы ударили в крупный мышечный гребень на ее плече. Тварь покрылась рябью. Контур ее тела расплывался, словно она теряла форму. Воздух потрескивал как пластина ломающегося льда. Аш вдохнула его и пожалела, что сделала это. Воздух был совершенно пустым, без всего того, в чем нуждались ее легкие.
Из внутренностей твари исходило тихое шипение. На мгновение все стихло, а затем тело теневой твари начало распадаться, и во все стороны волной хлынул полумрак. Ударная волна прошла по лицу Аш и взъерошила мех ее плаща. Она была холодной, но иначе, чем снег, покрыв ее кожу материей другого мира. От него покалывало кожу. Как раз когда она изо всех сил пыталась разобраться в ощущениях, вещество истаяло в ничто, перестало существовать.
Дрожа, она повернула лошадь. Лан Звездопад стоял в стременах, держа в руках длинный ушастый лук. Его грудь резко вздымалась и опадала, как насос. Он держал в руке наготове неиспользованную четвертую стрелу. Когда Аш посмотрела на него, он сел обратно в седло и подобрал поводья с конской шеи. Забросив лук за спину, он сказал ей:
- Было глупо подходить так близко. - Его голос был тихим и слабым, и ей было приятно услышать в нем страх. Это заставило ее относиться к нему лучше.
- Это был хороший выстрел. Первый. Должно быть, попал в сердце.
На краткий миг его глаза потеряли всякое выражение, затем он кивнул:
- У этого сулла была надежная стрела.
Аш усмехнулась его скромности. Она путешествовала с Райфом Севрансом, и знала все о цене и трудности поражения сердца.
- Бывает, - сказала она, придвинувшись к нему. - Давай поставим лагерь от этого места подальше.
Лан Звездопад убрал неиспользованную стрелу в футляр и на самом деле позволил Аш проявить инициативу. Мерин запыхался, его шея была скользкой от пота, так что она сказала ему теплые слова и пустила легким шагом. На изуродованные останки твари в снегу она не оглянулась.
Как только они нашли место подальше от туши, они разбили лагерь. Аш выбрала поляну среди кедров -- возносящиеся башнями ели заставляли ее чувствовать себя ничтожной. Пока Лан разжигал костер и готовил еду, она полностью вычистила щеткой обоих коней. В то время как она расчесывала жеребцу длинный шелковистый хвост, тот держался совершенно спокойно. Когда она закончила, он привел ее в восторг, предоставив для осмотра правую переднюю ногу. Она проверила ее и в копыте нашла кусок застрявшей сосновой шишки. Она выковыряла ее, используя свой нож для кровопусканий.