Жан неуверенно кивнул, взял большие щипцы и поднял ими железную заготовку.
– Святые Мария и Иосиф! Ну она и тяжелая! – Железо выскользнуло из щипцов и упало на пол.
– Работа в кузнице может оказаться очень опасной, если не быть внимательным. Если бы железо было раскаленным, ты бы все испортил! – Эллен замахнулась, словно собралась дать ему пощечину.
Жан взглянул на нее с ужасом, а она рассмеялась.
– Я тебе серьезно говорю, держать щипцы нужно как можно крепче! – Она набрала пригоршню песка и посыпала им заготовку. – Давай, положи железо в огонь.
Жан неуверенно положил заготовку на угли.
– Правильно, клади его в самый центр, – подбодрила его Эллен. – В самое сердце жара. Затем тебе нужно будет поработать с мехами.
Жан не решался отпустить щипцы.
– Можешь спокойно положить щипцы на место и взяться за меха. Правда, тебе придется время от времени поворачивать железо, чтобы оно нагревалось равномерно.
Когда Жан потянул за ручки огромных мехов, обтянутых свиной кожей, в горне ярко вспыхнули угли.
– Поворачивай его. – Эллен указала на заготовку, а Жан схватился за щипцы. – Когда железо раскалится добела, его нужно вытащить из очага как можно быстрее, иначе оно перегорит, – объяснила она.
На лбу мальчика выступили крупные капли пота.
– Перегорит? – удивился Жан.
– Да, железо тоже может перегреться, и от этого оно портится. Не забывай о мехах, Жан! – Рассмеявшись, Эллен указала на меха. – Должно пройти какое-то время, пока огонь в горне разгорится как следует.
Жан кивнул и стал работать с мехами, не задавая глупых вопросов, за что Эллен была ему очень благодарна. Ей вспомнился Донован, который учил своих подмастерьев точно так же. Она глубоко вздохнула – ей не хватало учителя.
– Следи за цветом железа. Когда оно станет совсем белым, вытащи его и положи на наковальню!
Жан уставился в горн, и вскоре у него заболели глаза. Эллен указала на заготовку, и он поспешно схватил щипцы. Вытащив железо из горна, он понес его к наковальне. Эллен уже взялась обеими руками за молот и стояла наготове.
– Ты должен держать железо очень крепко, потому что если ты его не удержишь, будут большие неприятности!
Жан испуганно закивал и еще сильнее впился пальцами в щипцы. Эллен принялась ритмичными осторожными ударами выравнивать железную заготовку. Поверхность железа покрылась трещинками, а пара кусочков и вовсе отскочила.
– Да ладно, из тебя получится замечательный меч, – шепнула она железу, стараясь бить еще осторожнее.
– Сейчас я согну железо, чтобы мы могли его раздолбить, – объяснила Эллен после того, как они еще два раза нагрели железо в горне.
Жан нахмурился.
– Раздолбить? Как это?
Когда железо опять оказалось в горне, Эллен объяснила:
– Вот этот инструмент называется резцом. Им мы разделим железо на две части. К тому же в следующий раз тебе нужно будет держать щипцы одной рукой, но к этому все равно придется привыкать.
Когда Жан положил заготовку на наковальню, Эллен взяла резец и молоток и осторожно стала разбивать заготовку на две части.
– Так, теперь ты возьми в руки резец, а я буду бить.
Жан закрыл глаза, так как боялся, что Эллен может промахнуться и попасть ему по руке.
– Открой глаза! – прикрикнула на него Эллен. – Я, конечно, слежу за тем, что делаю, но ты тоже не должен отвлекаться! – Она все время показывала ему, как орудовать резцом, чтобы ей удобно было долбить железо. – Заготовку нужно все время немного перехватывать. Держи руку вот так, видишь? – Эллен постучала по его локтю, чтобы мальчик поднял его повыше. – Так, клади железо опять в горн, чтобы мы могли полностью разделить заготовку.
Большую часть заготовки она отложила в сторону.
– Ее мы будем складывать позже, – объяснила она.
Жан задумался над смыслом этого слова. Можно было подумать, что речь идет о ткани, которую сворачивают в рулон, но ведь на самом деле это было железо! Он задумчиво смотрел в огонь.
– Молодец, Жан, – похвалила его Эллен. – Я сейчас поработаю с этим кусочком железа, а ты можешь пока отдохнуть.
Жан только теперь заметил, насколько он устал, хотя работал намного меньше, чем Эллен, которая вовсе не выглядела утомленной.
Эллен вытащила меньшую часть заготовки из огня и выковала из нее длинный шест, один конец которого она сделала плоским. После этого она взяла вторую часть заготовки из горна, немного побила по ней молотом и вложила плоский конец шеста в щель, проделанную во второй части железа. Сильными ударами молота она соединила края двух частей, так что шест теперь торчал из куска железа. После этого она посыпала все это песком и положила в огонь.
– Песок не дает железу перегореть, – объяснила она, глядя на раскаленную заготовку в горне. – Это просто измельченный песчаник. Ты никогда не замечал, что я всегда собираю такие камешки?
Жан кивнул.
– Ну что ж, теперь опять твоя очередь! – Эллен указала на шест.
– Что? В смысле? Я хотел уточнить, что же мне делать?
– Тебе нужно его время от времени поворачивать, чтобы оно разогревалось равномерно. Когда железо раскалится добела, вытаскивай его оттуда, клади на наковальню и держи покрепче. Будешь двигать железо на наковальне, когда я тебе скажу. В общем, все так же, как и раньше.
Было видно, что Жан в восторге от того, что ему доверили такое важное дело.
Эллен за это время убрала мастерскую и смахнула с наковальни металлическую стружку.
Жан так долго смотрел на огонь, что у него начали слезиться глаза.
– Ты бы лучше не смотрел все время в горн, а то глаза будут болеть, и ты ночью не уснешь.
Жан так и сделал.
– Давай, вытаскивай! – крикнула Эллен через некоторое время. Жан вскинулся.
– Но ведь железо сейчас наверняка уже очень горячее! – внезапно пришло ему в голову.
– Ничего оно не горячее. Давай, вытаскивай его уже, а то оно перегорит!
Жан схватил заготовку и положил ее на наковальню. Эллен была права: железо успело лишь немного прогреться.
– Осторожно, сейчас будут брызги! – Предупредила Эллен и ударила по железу тяжелым молотом.
При первом же ударе из заготовки вылетели расплавленные шлаки, и множество маленьких и больших раскаленных капелек упало на руки Жана.
Он отдернул руку и от ужаса отпустил щипцы.
Эллен в этот момент уже снова замахнулась, и молот попал не туда, куда надо, так как железо лежало на наковальне неправильно. Описав широкую дугу, раскаленное железо упало прямо к ногам Жана.
– О Господи! Я же тебе говорила, чтобы ты держал его покрепче!
– Да, но меня же обожгли искры!
– Да ладно, не преувеличивай! Нужно было откатать рукава. Искры – это обычное дело во время ковки железа. Ведь его нужно очистить от шлаков. Все не так ужасно, как кажется. Раны от таких искр заживают очень быстро. – Эллен недовольно нахмурилась.
– Я этого не ожидал и испугался, – оправдывался Жан.
Он ухватил щипцами железо, чтобы снова положить его на наковальню.
«А ведь Жан прав, – подумала Эллен. – Нужно было проследить за тем, чтобы он спустил рукава. Нужно было подробнее объяснить ему, как себя вести».
– Так что, мне можно тут остаться? – огорченно спросил Жан, увидев, что железо сильно погнулось.
– Конечно. Вот только заготовку придется немного подправить.
После нескольких ударов все стало на свои места.
– Ну что, болит еще? – озабоченно спросила Эллен. Жан покачал головой и смущенно почесал нос.
– Ну что ж, тогда нам повезло. – Эллен похлопала мальчика по плечу.
– А оно в следующий раз тоже так будет брызгаться? – осторожно спросил Жан.
– Будет. Но ты не должен его выпускать, слышишь? – твердо сказала Эллен.
– Обещаю, в этот раз я его не выпущу. – Жан энергично закивал и опустил рукава.
Он стал следить за цветом раскаленного железа, стараясь подолгу не смотреть на огонь. Время от времени он проворачивал железо в горне, вынимая его оттуда, когда оно раскалялось добела.
Эллен же занималась ковкой. При каждом ее прицельном сильном ударе от железа отлетали искры, вернее, это были раскаленные брызги шлаков. Такие искры могли привести к пожару, поэтому возле наковальни нельзя было класть ни солому, ни другие легковоспламеняющиеся материалы.
Жан отважно держал железо, не двигаясь с места, хотя искры падали на его руки, оставляя на коже крошечные ожоги.
– Молодец! – похвалила его Эллен, когда они закончили. – Так с железом мне работать легче, чем когда я сама держу щипцы. – Эллен смела отходы железа с наковальни в небольшой пакет, подготовленный Пьером. – Отходы можно потом использовать, – объяснила она. – А теперь смотри, ты должен вовремя отреагировать на мою команду. Когда я скажу «вперед», тебе нужно будет подвинуть железо немного вперед. Когда я скажу «вращай», ты перевернешь железо на другую сторону и придвинешь его к себе. Наковальня холодная, так что железо недолго будет оставаться горячим. Нам нужно торопиться, как говорится, ковать железо, пока горячо. Ты молодец, у тебя все получается. – Она старалась все время хвалить Жана. – Ну что ж, давай начнем!
Эллен взяла тяжелый молот и опять начала разравнивать железо. После этого она взяла молоток и зубило, чтобы снова раздробить заготовку.
Жан помещал железо в горн и вытаскивал его, когда оно накалялось. Он крепко держал его на наковальне в то время, как Эллен очищала железо от шлаков точными ударами. Жан в третий раз разогрел заготовку, и вскоре они закончили первый этап работы.
– Ты сумеешь сложить его еще раз? Тогда завтра и послезавтра нам нужно будет сложить его еще два-три раза, и все, – объяснила Эллен.
– А зачем мы это вообще делаем? – осведомился Жан.
– Это такой способ очищения железа. – Эллен улыбнулась, отбрасывая прядку волос со лба. – В железе могут быть разнообразные примеси. При складывании оно очищается, так что лезвие должно получиться безупречным. Чем большее количество раз железо складывать, тем лучше будет меч. Но при этом железо размягчается, так что нельзя делать это слишком много раз.