— Скорее, как нежелание работать впустую.
— Ладно, не буду докапываться. Так значит, империя не против, чтобы я поработал с проклятиями.
— Не против.
— Тогда давай обсудим ту часть договора, где про содействие и помощь. Хотелось бы получить доступ ко всем материалам по теме.
— Давай сначала обсудим, о чём именно ты с богами договорился, — сказал Зануда, не моргнув и глазом.
— Какой ты скучный.
— А сам-то.
— Называть меня скучным — нагло врать.
— Ты раз за разом так примитивно тему пытается сменить, — поддел он меня.
— Но работает же, — хмыкнул я.
В следующие пару дней были проведены переговоры со всеми сторонами, составлен план действий. Отдельно мы группой познакомились с городом. Даже по барам успели прошвырнуться и побывать на производстве алкоголя.
Что сказать. Зануда был абсолютно прав. Меня эта тема очень заинтересовала. У полувеликанов, которые считались неискушёнными в магическом и технологическом плане, нашлась даже хронокамера для ускоренного вызревания! Заказывали её в Риме, но сам факт наличия настолько дорогого оборудования впечатлял. Как и всё остальное. В плане работы с алкогольным веществом эти народы были реально хороши. Конкретно меня заинтересовали сам подход и рунные круги. Поучиться там было чему. Забегая вперёд — поучились. Ничего такого, нам дали поработать на производствах, показали всякое разное. Про то, что мы регулярно дегустировали местную продукцию, промолчу. Хорошо, что у одарённых организмы в целом крепче.
Основная же наша работа была связана с проклятиями.
До нужного места мы добрались аж спустя неделю. Так вышло по ряду причин. Сначала переговоры затянулись, когда все стороны согласовывали каждый пункт. Попутно нам дали на тест материалы с той зоны. Я получил от кураторов доступ к научным статьям по теме. Погрузился в неё, сильно свои представления расширил.
Понятие «проклятия» куда шире, чем я раньше трактовал. Точнее, его можно трактовать шире. Ибо фразу «магическая конструкция длительного и негативного характера» при желании можно обозвать и обычным заклинанием, и проклятием, и как душа пожелает. Лично я для себя проклятия на два типа разделил. Энергетические и фундаментальные. Первые требовали энергию в широком смысле этого слова, на своё поддержание. Мана, энергия мира, жизненная сила, стихии. К примеру, есть проклятия, которые направлены на разрушение чакр, и они могут жрать энергию одарённого из этих самых чакр. А есть проклятия крови, которые пожирают силу крови. Фундаментальные — это то, что со мной проделали. Божественная воля, которая искажала реальность. Я ведь не просто мучался. Вокруг меня буквально вся реальность выкручивалась в негативную сторону. Влияние на событие, на людей вокруг, на вероятности. Совсем другой уровень.
Другая часть причин задержки была связана с подготовкой. Выяснилось, что наш бравый отряд абсолютно не готов к работе в поле. Молчу про боевое слаживание и соответствующие навыки, мы всё же не как бойцы пойдём, а как специалисты интеллектуального фронта. Для понимания глубины проблемы — ни у кого даже походных ботинок не было. Как и всего остального. Походная одежда, защитные артефакты — никто не подумал об этом. Поэтому я сначала выяснил детали, где нам ходить придётся, узнал, что с одеждой у остальных, да запряг Фло найти нужное для женской части коллектива. Правда, пришлось контролировать, потому что в теме моя слуга не разбиралась. Что касается Михаила — он был волен решать вопрос, как ему захочется, ибо оплачивать покупки ещё и для него я не собирался. Парень при деньгах, справился. Несколько дней ушло на доставку, потом нас перебросили через портал и поселили в карантинной зоне. Мера не лишняя. Сам я ничего такого не заметил, а вот мои подопечные в первые сутки ощутили сильную слабость. Наутро отпустило, но мы выждали ещё день и только после этого отправились в путь. Фло с нами пошла. Экспедиция планировалась на несколько дней, оставлять девушку — так нет гарантий, что, если прихвачу артефакт, тот продолжит работать между двумя мирами. Да и сама Фло хотела с нами отправиться. Примечательно, что чувствовала она себя отлично и адаптация ей не требовалась.
Для поездки нам выделили отряд сопровождения, состоящий из десяти полувеликанов. Самый высокий из них был под два с половиной метра ростом. Самый низкий — где-то два двадцать. На фоне них даже мы с Михаилом, если бы нас спаяли воедино, не котировались. Что уж говорить о трёх девушках, которые буквально терялись на фоне этих брутальных гор мышц.
И да, брутальности им было не занимать. Чего только стоит монструозного вида винтовка на руках у одного. Боюсь представить, какой там калибр, но что-то сомневаюсь, что наши защитные амулеты, которые мы делали против огнестрельного оружия, выдержат. В поезде от них не было толку, потому что минотавр палил по нам снарядами с магической начинкой. Поэтому пристрелить нас смогут без лишних проблем. А если промажут, то раздавят голыми руками. По слухам, где-то здесь имелся свой источник шестого ранга. Если это так и нигде не спрятан источник рангом повыше, стоит рассчитывать на соответствующий уровень бойцов. Логика подсказывает, что мои десять звёзд в первой чакре если и превзойдут силу великанов, то не так уж сильно. Потому что звезды — это множитель. Процентная прибавка к основе. Основа же у полувеликанов в плане физической мощи, понятное дело, в разы лучше. Близко к ним точно лучше не подходить, и когда дойдёт до драки, ставку надо делать на скорость.
Почему когда, а не если?
Проклятия с меня сняли, но талант влипать в неприятности не пропьёшь!
Встречать нас вышел командир отряда. На поясе у него висел ещё один образчик монструозного оружия — револьвер-ружье. На голове — большая шляпа. В зубах — сигара. Тоже соответствующего размера. Крепыш вышел вперёд, усмехаясь, и выдохнул дым в мою сторону.
— Это вас, девчонок, надо доставить на проклятую территорию?
— Охренеть! Ты ещё и говоришь! — выдал я, расплывшись в улыбке.
Не такой реакции от меня ожидали. Переросток продолжил действовать по накатанной, навис надо мной.
— Такой маленький, а что-то щебечешь, — сказал он мне, продолжая дымить в лицо.
Ещё и пепел под ноги стряхнул, после чего положил лапищу на плечо.
— Хочешь проверить, что произойдёт раньше? — любезно спросил я, достав меч из кольца, направив его в брюхо полувеликану, пробивая доспех, разрезая одежду, а там и кожу. — Ты мне раздавишь плечо, или я вспорю тебе брюхо?
— Какой дерзкий самоубийца нам достался, — отступил он вперёд, глянув на меч. — Вас, людишки, сказано доставить в плохое место. Вряд ли вы там долго проживёте.
— Ты доставь, а там разберёмся. Или что, с этим будут проблемы? Мне идти к твоему начальству, просить кого-то поадекватнее?
— Забирайтесь в машины, — дёрнул он щекой.
После этого скомандовал и остальным бойцам забираться.
— Умеешь ты друзей заводить, — шепнул мне Михаил.
— Если без всяких шуток, — сказал я остальным, чуть громче, — то вам лучше остаться здесь.
Елена захихикала.
— Нет уж, — сказала она, когда я на неё посмотрел, — как показала практика, за тобой глаз да глаз нужен.
— Это за мной-то? — опешил я.
— А за кем ещё?!
Михаил посмотрел на нас подозрительно. Даура захихикала. Фло закатила глаза.
Уверен, практика выйдет что надо.
Проехать нам надо было что-то около трёхсот километров. Это три часа, если не сильно гнать, по шоссе, на нормальной машине. И где-то шесть часов пути на вездеходах, что нам выделили, по пересечённой местности, со сложным рельефом и необходимостью постоянно быть готовым к неприятностям.
И знаете, пару раз они с нами происходили. Один раз нас обкидали камнями обезьяны. Не такие милые макаки, как в зоопарках, а здоровенные гориллы. Которые скакали по здоровенным деревьям. Этот мир, если что, выделялся своим гигантизмом. Здесь ниже гравитация где-то на пятнадцать процентов. Здесь выше фоновая энергия, где-то на уровне второго ранга источника. На Земле таких мест тоже хватает, но они как аномальные зоны. Здесь же везде так. Ниже не встречается, а вот выше — да. Собственно, в этом и секрет, как здесь в принципе все эти гиганты живут.
Драконы, всякие чудовища, исполины, энты, циклопы, великаны и прочая братия, отличающаяся выдающимися размерчиками. Отличное место для первой практики, ха. Но если без шуток, то ничего такого. Гориллы нас атаковали, но сработали щиты и камни не причинили вреда. Хватило одного выстрела, чтобы твари разбежались. Второй раз нас атаковала здоровенная птица. Мы её и рассмотреть-то толком не успели. Раздался выстрел, гневный крик в небе — и всё.
Шесть часов езды, и мы высадились у очередного леса. Ветки, как и первая листва, начинались где-то высоко наверху. Внизу же нас ждали огромные корни и мох.
— Дальше не проехать! — сказал нам командир отряда. — Пойдём пешком!
— Долго идти? — поинтересовался я.
— Полчаса, если идти правильно.
Презрение к городским жителям так и читалось в словах.
Полностью обоснованное, замечу. Про меня нечего сказать. Я всё детство по лесу бегал, с монстрами дрался. Мне что набережная, что здесь прогуляться — всё едино. Михаил тоже себя достойно показал. Ну да у него число звёзд нормальное, он отлично физически развит. Единственное, к чему придраться можно — к общему незнанию леса, но не скажу, что нас какая-то сложная дорога ждала. Некоторые корни настолько большие, что по ним свободно гулять можно. Проблема заключалась в Елене и Фло. С Даурой проблем не было. Впервые я увидел, что означает статус лесной ведьмы. С природой, как ни странно, девушка была на ты. Легко находила путь и, несмотря на малое количество звёзд, проблем не испытывала. Елена с Фло — два сапога пара. Одна чисто городская жительница, вторая — подземная. У обеих мало звёзд. У Елены — четыре, три, пять, три и одна, соответственно. И это она ещё половину за этот год подняла. Что тут скажешь. Наглядный пример того, как складывается жизнь одарённого, если он родился в небогатой семье. Всё, на что хватило её родителей, — дать минимальный старт. Отчасти это объясняло, почему Елена сосредоточилась на аниматургии. Не только из-за славных предков, но и по причине небольшого источника. Микроманипуляции в этом случае спасение.