Ручей вылизывал камни, брызги сверкали на солнце, бизоний скелет неподалёку молчал. Продолжительный Спазм стоял на четвереньках, изучая движение воды. Он стоял так вторые сутки, не замечая полёта времени. В начале третьего дня к нему неторопливо подошёл старик.
– О чём рассказал тебе ручей, воплощение упрямой молодости?
Юноша с трудом поднялся на ноги и, глядя куда-то вдаль, ответил:
– Неуязвимый человек рядом.
– Я знаю об этом.
Индейцы помолчали двадцать девять минут.
– Как ты думаешь, Большая Водка, он даст мне автограф?
Старик впервые повернул лицо к Спазму.
– Не уверен, что у него есть эта вещь.
– Я тоже полон сомнений, ручей не объяснил, что это такое.
– Ручей торопится, он изменчив и непостоянен, не лучше ли спросить у бизоньего скелета?
– Ты прав, Большая Водка. Скелет более разговорчив.
Они помолчали ещё двадцать девять минут.
Вдруг их чуткие уши уловили приближение новых звуков - стука копыт, грохота колёс, топота ног и шарканья драконьих лап. Индейцы обменялись безмолвными взглядами. Они знали.
– Что мы должны сделать, Большая Водка?
– Запомнить этот день и возблагодарить его, Продолжительный Спазм.
– А как насчёт автографа?
– Не стоит подходить с этой просьбой. Вдруг он его уже съел, выкурил или отдал?
– Хорошо. Тогда не будем беспокоить бизоний скелет расспросами.
– Не будем.
И они помолчали ещё двадцать девять минут.
Колонна объединённого войска зазмеилась по дороге в город пришельцев со сложным названием Плацпомойпацан. Им предстоял переход по дну ущелья, проломившему горную гряду. Отличное место для засады, как завистливо отметили горцы, у них был большой опыт по части грабежей. Впереди на конях ехали Барди, Свенсон, Накось и Даго. Вторая группа верховых, включая Малону, Горо, детей, Бино и Загана, двигалась с обозом. За ними переставлял свои мощные лапы Дзог. Он размышлял о двух вещах - голодовке протеста и поиске драконих. Первое его пугало и вдохновляло, второе легко отвлекало от мыслей о первом. Палколюбы шли следом, такие же голодные и задумчивые, посматривая на толстый зад Дзога с явным аппетитом…
Небо сверкало чистотой, словно его выстирали. Однако над горами впереди образовались проливные тучи, их было хорошо видно. Дорога спускалась вниз и словно подталкивала путников к ущелью. После полудня на обочине возникла рощица, и король дал сигнал устроить привал. Он сам и его свита расположились под тенью деревьев, где Малона повторила свое блестящее представление в роли заботливой хозяйки. Опять на траву легла скатерть, выстроились горшочки и миски, кувшины и прочая утварь. Обед начался, и Барди вовремя вспомнил про вождя союзников.
– Надо пригласить и Мотопеда,- сказал он. - Накось, иди позови.
– Вот ещё, еды и так мало… - проворчал Горо и чуть не поперхнулся. - Барди! - вскричал он. - Смотри! Наблюдатель вернулся!
Чёрная птица каркнула с высокой ветки, подтверждая свой таинственный статус.
– Сейчас я её…- Свенсон потянулся за пистолетом.
– Не трать боеприпасы на эту дохлядь,- остановил его Барди. - Погляди, как она сидит.
– Как сидит? Как мишень!
– Именно. Они хотят, чтобы ты выстрелил.
– Если это шпион, как говорил маг, я с удовольствием выстрелю!
– Наблюдателя прогоняют специальным заклинанием,- бормотал Горо, судорожно листая свою книгу.
Ворон каркнул снова, будто задираясь. Чёрный провокатор демонстративно поворачивался к ним то одним, то другим боком.
– Нет, я всё-таки его шлёпну. - Свенсон поднял оружие, но в этот момент появились Накось и Мотопед.
Вождь бросился к королю со своим фирменным «языковым» приветствием, и всем уже стало не до вороны.
– Раздели с нами трапезу,- предложил палколюбу Барди, отскакивая в сторону.
Мотопед понял без перевода и набросился на лепёшки.
Накось заметил птицу, застыл на миг и полез в карман за прибором алкнафтов.
– Ты что? - спросил Горо. - Что ты задумал, неопытный мальчишка?! Даже я, маг со стажем, и то не сразу нашёл возможн…
– Только попробую…- невнятно ответил юноша, его лицо напряглось, а губы зашептали непонятные слова. Все посмотрели на ученика, не зная, чего от него ждать…
Из яркой вспышки над деревьями появился ястреб, который стремительно спикировал на ворона. Наблюдатель сорвался с ветки. Началось преследование, ястреб успел вытеснить Наблюдателя из рощи на открытое пространство и уже совсем было настиг его, но тут ворон исчез так же внезапно, как и появился. Ястреб тоже растворился в небе - из ниоткуда вышел и в никуда пропал.
Люди стояли задрав головы, все молчали… Неожиданно пернатый хищник материализовался в совершенно другой стороне - в когтях его тряпкой висел чёрный ворон. Ястреб сел на ветку и стал рвать Наблюдателя.
– Молодец, Накось! - похвалил Горо. - Так его! Ты сумел продолжить гонку в другом измерении, как тебе удалось?
– Я… я сосредоточился на пирамидке, произнёс заклинание-оберег от злых сил и представил себя ястребом… появился ястреб и сам всё сделал…
– Отлично! - воскликнул Барди.
– Накось, объясни мне, простому вояке, это была магия или прибор? - спросил Свенсон.
– Наверное, и то и другое,- предположил король.
– Без прибора я бы точно не справился,- смущённо признался Накось.
Мотопед первым вернулся к еде, потрясая своим головным убором. Его эти мистические упражнения не волновали нисколько, главное, чтобы обед никуда не улетел…
– Есть идея,- подняла руку, как школьница, Малона. - Если ты такой способный, Накось, то можешь помочь мне с готовкой? Продукты есть, но времени на хорошее жаркое надо много…
– Стоит поэкспериментировать! - подхватил Свенсон. - Если получится свиная отбивная или шашлык, не забудьте меня пригласить.
Мотопед шумно облизал последнюю миску и хлопнул себя по животу. Он постарался за всех и вполне преуспел.
– Этот чёрт слопал весь обед! - возмутился Виктюк. - Ну и обжора!
– Ага-га-га! - радостно согласился палколюб, видимо считая, что его похвалили.
– Поосторожней со словами,- упрекнул сына Барди. - Кто его знает, вдруг в следующий раз возьмёт да и обидится.
– Чушь! - возразил Виктюк. - Ничего он по-нашему не понимает. Да и кто ему даст второй раз сожрать общий обед?! Я - не дам!
– Слушай, сынок, вождь горцев, может, прикидывается, он хитёр как старый лис! Так что больше не оскорбляй его. Это приказ.
– Да ладно, ладно,- надулся Виктюк, а Рельс похлопал друга по плечу в знак солидарности.
Некоторое время все молчали. Но долго молчать на голодный желудок невозможно, особенно когда виновник всего здесь, рядом, и сыто скалится…
– Что ни говорите, но вождь этот - самый настоящий наглец! - не выдержав, встрял Дрын и шлёпнул по земле хвостом. - Я ведь летать дол-жен, вести разведку, высматривать опасности, а знаете, сколько сил уходит на полёт? И он оставил меня голодным! Прямо зло берёт! Я бы другого такого грубияна сам съел, чтобы впредь в чужие миски не лазил!
– Отец запретил тебе порхать без сильной нужды,- напомнил Свенсон. - Хватит с нас заварушки со смерчем в заливе. Знаешь, как он за тебя переживал!
– Его слушать, так надо всю жизнь проторчать в хлеву,- отмахнулся драконёнок.
– Вот будут у тебя свои дети, поймёшь папу,- заметил Свенсон.
– Эх, если бы я мог летать! - мечтательно вздохнул Рельс.
– Вот только самолёты начнём делать - полетишь! - подмигнул сыну Свенсон.
– Чёрт, чёрт, чёрт,- широко улыбнулся Мотопед и опять высунул язык. Он явно хотел приобщить всех присутствующих к своему хорошему настроению. - Ага-га-га!
– Вот видишь, что ты наделал? - Барди строго посмотрел на Виктюка. - Он запомнил это слово, и придет день, когда он узнает, что это не комплимент…
Виктюк опустил голову и молча стал помогать Малоне с посудой.
– Идём, что ли? - постарался закрыть тему Свенсон. - На голодный желудок злее будем!
– Завтра утром обойдётесь лепёшками,- заявила красавица,- но к обеду обещаю отбивные!
Она что-то сказала Мотопеду, тот встал и отправился к соплеменникам. Горо проводил варвара укоряющим взглядом, но бормотать проклятия вслед не стал: горцы были нужны для решающей битвы с врагом…
Несмотря на набухшие тучи, дождя в тот день не было.
Старый волшебник уломал Малону поработать переводчицей, ибо давно жаждал обменяться опытом с шаманами палколюбов. Один из них, под именем Комуналк, согласился побеседовать за банку консервированных персиков. Накось подвинулся поближе и навострил уши, ему всё было интересно…
Комуналк не стал погружать чужестранцев в дебри своего мастерства, он изъяснился просто. Шаманы наделены умением чувствовать и распознавать добрые и злые мыслеформы. Любой сильный психический сигнал извне они видят чисто физически: послание обретает форму и цвет. Неправильную, размытую, чёрных или коричневых оттенков, если поступает отрицательный, опасный сигнал. И ярко-жёлтую правильную форму (сфера, куб, шар), если сигнал добрый и безобидный. Шаманы могут объединяться и вместе сопротивляются злым мыслеформам, защищая племя.
Горо впал в полное разочарование. Персики пропали даром. Слишком уж явно напоминало это ту пёструю лапшу, которую он сам навешивал богачам из Голливуда. Накось, однако, крепко задумался над сказанным. Малона просто ушла в палатку.
Над лагерем нависла тишина, не спали только часовые и задумавшийся студент. Разглядывая звёзды на прояснившемся небе, он постепенно стал догадываться, что каждое явление представляет собой комбинацию множества факторов… Одним словом, юноша делал первые, не совсем осознаваемые шаги на пути к славе великого мага…
21
Барди узнал от Мотопеда, что столица Мохаки Плацпомойпацан окружена высокой крепостной стеной, по окраине города течёт река, с которой связаны глубокие и широкие рвы под стенами. Единственный путь к воротам ведёт через узкий мост, а сами ворота тяжёлые, крепкие, толстые и усиленно охраняются. Ещё до прихода алкнафтов, во время правления короля Мотисимы, отряды палколюбов неоднократно пытались штурмовать ворота, но без толку. Барди всё взвесил и решил: в крайнем случае достаточно накормить Дзога кукурузой. Ради благого дела можно! А там уж он сам всё что можно разнесёт…
Были сформированы две диверсионные группы по двенадцать человек в каждой. Свенсон натаскивал бойцов в часы привалов и перед ночёвкой. По его словам, ребята были крепкие, крутые, настоящий материал для выковки коммандос. По силе и ловкости не уступали членам его голливудского отряда, с которыми он полтора десятка лет назад прибыл в Ландирию. Свенсон верил, что в ближайшем будущем на них можно будет положиться, но пока это были новички, нуждающиеся в серьёзной проверке на поле боя.
Горо провёл две бесплодные, как ему казалось, встречи с Комуналком в присутствии Накося и Малоны. Вникнуть в суть шаманской магии ему не удалось, он психанул и прекратил обмен опытом, особенно ввиду того что сам ничем похвастаться не мог. Старик и не подозревал, что его ученик находится на пороге прозрения и усвоения шаманской техники погружения сознания в «иное состояние».
Накось дерзнул и на другом поприще. Под опекой Малоны он сумел материализовать своё первое угощение. Правда, первый блин вышел даже не комом, а совсем ерундой - есть похлёбку было невозможно. Она получилась кислой и пересоленной, а плавающие в ней кусочки мяса на вкус не отличались от варёного сапога. Малона утешила его, признавшись, что сама стала готовить сносно только лет через пять ежедневной практики.
Войска союзников ступили в узкий пролом в толще гор. Дорога петляла, карабкаясь наверх вдоль стен ущелья, на дне которого пенилась бурная река. Над ней почти постоянно висел клочковатый туман. Пошёл дождь, и горная прохлада сменилась настоящим холодом. Высота над уровнем моря, вероятно, уже превышала три тысячи метров, потому что люди хватали ртом воздух. Дождь сменился снежной крупой. Обутые в сандалии солдаты стали замерзать. Король сожалел о своей непредусмотрительности. Единственное, что он мог сделать, так это приказать нарезать из одеял портянки.
Через каких-то пять-шесть часов люди оказались полностью измотаны. Река на дне пропасти совсем окуталась туманом, только шум её доносился из глубины. Приближалась ночь, а места для бивака всё ещё не находилось. Ночевать на узкой тропе было бы чистым самоубийством. Ладно горцы-палколюбы, те привыкшие, но немало людей Объединённого королевства просто могут не проснуться утром…
Сердце Барди сжималось от страха за провал всей кампании. Очередная петля дороги позволила королю увидеть обоз, он без бинокля различил Малону и детей и совершенно расстроился. Виктюк и Рельс сидели в сёдлах нахохлившиеся, словно воробьи в январе, молодая женщина куталась в скатерть и наверняка дрожала как осенний лист, Горо потонул в мантии, только нос торчал. Дрын прижался к спине своей лошади, пытаясь согреться. Взрослый дракон тащился сзади, и король впервые подумал, что громадному сородичу ужей да ящериц, наверное, совсем нездоровится при таком климате… а если Дзог впадет в спячку?
– Во вляпались! - Свенсон клацнул зубами.
– Ищи подходящее место для привала. И топливо! Нам надо согреть людей,- велел ему Барди.
– Посмотрите туда! - неожиданно вскричал Даго, судорожно поднимая замёрзшую руку. - Конец ущелья! Или подъём кончился.
– Слава протеину! - воскликнул Барди.
Километром ниже за поворотом, по ходу изгиба скалы, виднелась густая зелень леса и раскинувшаяся за ним от подножия хребта необъятная голубая долина, уютно огороженная горными вершинами. В низине смутно различалась река, уходившая к городу. Цель похода зазывно сверкала миниатюрными крупинками белых построек вдали…
Почуяв зелёную траву и тёплый воздух, Буцефал заржал и устремился вперёд. Армия воспрянула духом. Даже самые усталые ускорили шаг, стремясь как можно быстрее вырваться из холодного ада гор на мирные равнины. Это было спасение.
Объединённые войска союзников облюбовали прекрасный луг за лесом, однако Барди велел разбить лагерь под сенью деревьев, опасаясь, что огни костров будут видны издалека. Он всё ещё надеялся на фактор внезапности.
– Рано или поздно армию всё равно увидят,- пожимая плечами, констатировал генерал Даго. - Долина чашевидная, и нас слишком много.
– Поэтому спать ляжем пораньше, а подъём будет в три утра, без труб и криков,- решил король. - Пока не выглянет солнце, надо подготовить пушки, направить их на городские ворота, а ударим мы с первыми лучами. Предупреди офицеров.
На этот раз обошлось без бесед у костра: все слишком вымотались. На шаманов возложили роль будильников. Кроме того, благодаря их присутствию застать войско врасплох было невозможно. Лагерь быстро утих, затоптав костры, и уснул, как один огромный усталый путник. Минут двадцать у дракона урчал живот. Потом и этот звук стих…
В три утра солдат растолкали, и несколько групп предприняли бесшумный марш-бросок к стенам столицы, тихо ожидая сигнала к штурму. Едва выползло солнце, король просигналил артиллеристам. Грянул первый пушечный залп! Ядра пробили бреши в крепких воротах, откололи куски стен около них. В промежутке между первым и вторым залпом послышались вопли и крики, в столице начиналась паника. Новая лавина снарядов обрушилась на ворота, а третий залп сдул появившееся полчище знакомых зомби в полном вооружении, невероятно быстро отреагировавших на канонаду. Четвёртый залп не состоялся - магия алкнафтов испортила порох.
– Накось!!! - взревел король. - Восстановить боеприпасы!
Юноша склонился над пирамидкой.
– Готово,- сказал он ослабевшим голосом.
Пушки дружно выстрелили, засвистели ядра.
– Мушкеты, огонь! - крикнул Барди, и сигнальщики передали его команду отрядам у стены. Они успешно сняли ещё две группы зомби. Казалось, что вот-вот - и на штурм пойдут уже все!
Артиллерия приготовилась к пятому залпу, но… снова тишина.
– Накось!!!
На этот раз молодой маг не просто вспотел, а пережил приступ слабости. Назначенные ему в охрану солдаты подхватили его, не давая выронить пирамидку.
– Я… я не справлюсь…- прохрипел юноша, тряпичной куклой повиснув на руках своих телохранителей. - Чувствую… очень сильное противодействие… Мозги через уши вытекают… и в носу свербит…
– Попробуй, Накось! Заклинаю тебя! Ты спасёшь много жизней и свою тоже!
Студент сглотнул, закрепился на ногах и вонзил взгляд в золотой прибор. Через миг по его телу пробежала волна судорог. Воины рядом держали его крепко и заботливо, по-настоящему понимая, насколько важен сейчас этот нескладный хилый паренёк, над которым они частенько посмеивались. Грянул пятый залп - и юноша потерял сознание, скрюченными пальцами вцепившись в преобразователь…
– Огонь!
Приказ короля остался невыполненным. Барди оглянулся. Солдаты-телохранители пытались привести Накося в чувство, но тщетно.
– Тогда в атаку! - крикнул главнокомандующий и вонзил шпоры в коня, напрочь позабыв о Дзоге, который, ругаясь, как Мандельштейн, галопом последовал за своим безрассудным другом, развивая совершенно нетипичную для дракона скорость по суше. И успел обогнать короля на полпути к воротам.
– Куда полез, дурак коронованный?! Ты о Хельге подумал? Вдовой хочешь её оставить во цвете лет?.. Да уймись же! А бедняжка Малона что будет без тебя делать? Или тебе и на неё наплевать? Дорвался до ратной славы! Ты оглох?!
Охваченный боевой яростью, Барди лишь грозно прорычал в ответ, красиво размахивая мечом.
– Подвинься, твоё величество! - едва не плюнул в него дракон, хвостом отпихивая Буцефала в сторону. - Сначала танки!!!
Если выражаться точнее, то один танк. Но весьма многофункциональный! Можно даже сказать, что вездеход-вертолёт-огнемёт-бронетранспортёр и ракетный крейсер. Первый же лобовой удар был страшен… От ворот не осталось и щепок!
Король и его чешуйчатый друг, вопя, как буйные первоклассники, ворвались в город и… в изумлении стали на главной площади. Пустота! То есть никого, ни одной живой души. Куда исчезли люди, горожане, армия зомби, ведь не могли же они ВСЕ пасть под пушечными ядрами ландрийской артиллерии?!
А сзади уже гудели войска союзников, раздавались боевые кличи, трепыхались знамёна. Барди с Дзогом недоуменно переглянулись и попятились назад. Алкнафты не могли не знать о боевой мощи чужестранцев, о палколюбах и драконе. И у них тоже было своё уникальное оружие. А значит, и возможность подготовить неприятный сюрприз захватчикам… Весь город мог стать одной большой ловушкой!
Выскочивший на коне Барди дал генералам новое указание - рассредоточиться вокруг стен, взяв их в плотное кольцо. Находиться внутри города- значит заведомо подвергать себя гипнозу. А кто знает, сколько пирамидок могут выставить их враги против двух, находящихся у Накося и Горо? Риск слишком велик…
Впрочем, все уже имели некоторое представление об алкнафтах. Ландрийцы дисциплинированно отступили, а вот палколюбы с воем ринулись в город. Они не привыкли бояться чужеземной магии. К захвату вражеского стана подключили шаманов. По большому счёту весь отряд для захвата храма состоял только из них. Ведь это была другая, необычная война… Храм долго искать не пришлось. Он, разумеется, располагался в центре городской площади. Нашим героям оставалось вынужденное бездействие…
Мотопед и его горцы только радовались тишине и безмолвию. Жители столицы исчезли. Не встречая сопротивления, палколюбы рассредоточились по улицам и занялись бесчестным разграблением пустующих жилищ. Барди предвидел это - ничего не поделаешь, право захватчиков. Хотя, честно говоря, не к месту и не ко времени пришёлся этот грабёж…
– Их надо остановить,- высказал свои опасения Свенсон. - У меня дурное предчувствие.
– У меня тоже,- кивнул король. - Где Накось?
– Он за стенами города, Горо пытается привести его в чувство.
– Я без парнишки как без рук,- признался Барди. - Честно говоря, не знаю, что делать. Если мы его потеряем… Ну да ладно, ввязались - будем идти до конца. Даго, палколюбы отказались выполнять мой приказ?
– Все, кроме шаманов, ваше величество. Они люди умные, понимают суть дела, поэтому стоят у храма, взявшись за руки.
– Чуют, где опасность, молодцы,- похвалил Барди. Он спешился, дал знак дракону сидеть на месте, а сам пошёл посмотреть, что происходит.
На миг показалось, что он находится внутри микроволновки, которая вот-вот должна включиться. Он не видел пока ни одного алкнафта, но был уверен, что где-нибудь под землёй, в толстых городских стенах или на чердаках скрываются десятки или даже сотни этих тварей. Странно, подумал он, здесь так тихо… Даже грабителей не слышно.
Шаманы впали в транс. Они стояли полумесяцем, рука в руке, глаза их закатились от напряжения, видны были только белки. Вдруг шаманы разорвали свою цепь, их взорам вернулась ясность. Не издав ни единого звука, толпа колдунов ворвалась в храм Борхатуна! Король осторожно ступил следом…
Как и следовало ожидать, в подземелье при пирамидке состоял свой служитель. Его взяли живым, подняли наверх и бросили к ногам главнокомандующего. Алкнафт выглядел беспомощным, он был даже не в состоянии подняться. Видимо, энергетика колдунов подавила его способности. Барди приказал всем возвращаться в лагерь. Предстояло допросить пленника и разработать план дальнейших действий.
Перед армией Объединённого королевства красовался пустой город, в который нельзя было войти. Солдаты и их командиры находились в смятении. Все понимали, что сейчас было бы глупо расслабляться, и в то же время не знали, что делать, с кем и, самое главное, КАК воевать. Поползли слухи, что рано или поздно алкнафты подвергнут каждого гипнозу, что не стоило вообще приходить в столицу, что горцы так до сих пор и не вернулись… Обстановка складывалась нехорошая.
К радости короля, Накось вскоре пришёл к его палатке своими ногами.
– После обморока во время битвы я очнулся… иным, ваше величество! На меня снизошло озарение, и теперь я знаю, как создавать мыслеформы, не хуже шаманов.
– О, это весьма кстати! - похвалил его Барди. - А то мы тут застряли - ни наступать, ни отступать… Что ещё?
– Я понял, что представлял собой Наблюдатель. Это не живая птица, а воплощённая и видоизменённая мыслеформа, способная копить информацию и передвигаться в пространственных измерениях. Ястреб, которого я создал, является упрощённой версией Наблюдателя… Я уже умею соединять своё сознание с шаманами, я помогал им при захвате пленника, хотя находился на расстоянии.
– Ты уверен в своих новых способностях?
– Полностью.
Барди с удивлением, но и с удовольствием похлопал молодого человека по плечу. И успел заметить, что во взгляде Горо, направленном на ученика, мелькнула неприязнь. Этого ещё не хватало! Старый завистник!
Рок Свенсон притащил пленника. Уродец пришёл в себя и даже попытался укусить спецназовца, но тот отвесил алкнафту лёгкий подзатыльник:
– Не бузить!
Алкнафт то ли понял, то ли убедился, что ничего не может поделать, он просто замер, как жаба в клюве аиста.
– Обыщи его,- попросил Барди. - Видишь, сколько карманов.
Пальцы Свенсона пробежались по бесформенному одеянию коротышки, потом он приподнял штавину алкнафтских шаровар и обнаружил под кривым коленцем блестящий продолговатый предмет, привязанный к уродливой ножке шнурком.
– Дай-ка посмотреть,- протянул руку король.
Предмет представлял собой длинную тонкую призму с золотыми гранями, с обеих концов торчали маленькие параболические чашечки. Талисман был смят в середине.
– Возможно, при помощи этого они испаряются,- предположил король. - Похоже на преобразователь, верно? Он явно поврежден, и урод не сумел удрать вовремя, как остальные… Горо, подай мне свою пирамидку, будь добр, она тебе всё равно не нужна.
– Почему это не нужна? - обиженно надулся маг. - Я через неё бананы делаю!
– Да не насовсем… А ты, Накось, достань свой преобразователь и следи за поведением пленника. Сейчас мы его научим понимать ландрийский. Я ему позволю это сделать, но ты страхуй меня, чтобы гадёныш не воспользовался ситуацией и не отправил меня в тартарары!
– Я начеку, ваше величество! - отрапортовал молодой маг и слегка покраснел, но решительного вида не потерял, уставясь строгим взглядом на пленника.
Король положил пирамидку, взятую у Горо, на колени алкнафта и показал ему на свой рот большим пальцем, затем указательным - на губы уродца. Он надеялся, что жест достаточно красноречив, во всяком случае, в глазах коротышки мелькнуло понимание. И загорелся недобрый огонёк. Накось нахмурился и пригрозил ему кулаком.
Алкнафт стушевался, покорно кивнул и склонился над пирамидкой. Прошло не больше минуты, как пленник поднял голову и произнёс:
– Что тебе надо?
Барди забрал прибор с его колен и сказал с насмешкой:
– Накось, пока пленник сосал знание языка из моего ума, он пробовал сделать мне какую-нибудь гадость?
– Попытался, но я отбил,- ответил юноша. - И при этом нащупал его болевой центр. Если подождёте чуть-чуть, я его сейчас обработаю, чтобы стал покладистее!
– Действуй!
Молодой маг склонился над пирамидкой преобразователя, сосредоточился… и тельце алкнафта внезапно задёргалось, изо рта его пошла пена.
– Готово,- сказал юноша гордо. - Теперь он как дрессированный, воля его сломлена. Можно даже развязать, будет покорным, как овечка.
– Ты его так легко скрутил? - ревниво усомнился старый волшебник.
– Не так уж и легко,- простодушно возразил Накось. - Он сопротивлялся, но без преобразователя ничего не смог. Ещё минута, и очухается, тогда можно допрашивать.
Свенсон восхищённо покачал головой.
– Пришёл в себя,- заявил юноша немного погодя. - Можно начинать.
Барди начал допрос:
– Как вы прибыли в этот мир?
– Перебросились из одного измерения в другое при помощи мегапреобразователя, которым пользуются избранные из моей расы.
– Где он находится?
– Здесь,- послушно ответил уродец.
– Где жители столицы?
– Женщины переправлены в лаборатории, мужчины отключены.
– А палколюбы?
– Кто?
– Проехали. Ты, наверное, не в курсе.
– Я в курсе. Если ты говоришь о разбойниках, которые разбрелись по городу в поисках наживы…
– Да-да, о них.
– Отключены.
– При помощи мегапреобразователя?
– Разумеется. Преобразователь многофункционален.
– Почему вы не тронули всех остальных, кто находился за границей Плацпомойпацана?
– Мегапреобразователь поврежден от выстрела вашего орудия, он потерял мощность, и, кроме того, мужчины не годятся для экспериментального материала…
– Какого материала?
– Несколько веков назад келтоны предприняли сателлитную атаку с целью уничтожения механизма хромосомного деления в клетках алкнафтов. Наш жестокий враг, нуждаясь в свободном жизненном пространстве, подверг нас геноциду. Мы уцелели, но превратились в бесполых существ. Мы отомстим.
– Продолжай.
– С тех пор мы размножались клонированием, однако клонирование с течением времени ведёт к мутации, метода коррекции генетических ошибок нет. Нашу первоначальную ДНК восстановить невозможно, это не по силам даже Верховному килогу. Путь к совершенному алкнафту сложен. Надо сочетать нашу генетику с чужой, сохраняя лишь фенотип, то есть физические качества людей из вашего мира. В то же время надо реставрировать утерянную хромосому, в ней суть необходимого генетического совершенства, присущего нашей расе. Как только мы заполучим искомого мужского индивида, мы скрестим его с обработанными женскими донорами, которые окончательно воспроизведут отвечающий критериям чистой расы материал. Программа связана с большим объёмом экспериментальной работы. Невозможно так скоро наверстать миллионы лет эволюции, даже прилагая преобразователи, потому что нет в наличии нужного прототипа. Рекомбинация генов содержит бесконечное число вариантов… совсем нелегко прийти к совершенству.
– У меня от его тарабарщины все мозги набекрень! - буркнул честный спецназовец. - Может, хватит лекций? Где находится гадючник, как его ликвидировать или, на худой конец, разогнать к чёртовой матери, если невозможно их всех уничтожить,- и дело с концом! А ты, Барт, соловьиных трелей заслушался о генах, рекомбинациях и женских особях!
– Погоди, старина, погоди…- примирительно произнёс Барди. - Нам важно знать побольше о противнике, а не только где его искать… Так, урод паршивый, у вас бывают неудачные опыты?
– Я не урод! Конечно… Это неизбежно.
– И… куда деваете, гм, плоды своих тщетных усилий?
– Бракованный материал подвергается уничтожению.
– Доноры - это женщины, я правильно тебя понял?
– Правильно. Местные самки.
– А бракованный материал… это дети, да? - начал закипать яростью король.
– Если не отвечает стандартам чистой расы,- невозмутимо ответил коротышка,- материал бракуется. Но из каждой опытной серии обычно остается по самцу, с которым исследования продолжаются. К сожалению, приходится ждать его половой зрелости, поэтому мы накапливаем побольше серий, доноры подвергаются осеменению каждый месяц.
– Заткнись! - вскричал Барди. - Руки чешутся застрелить ублюдка! Вы поняли, о чём речь? - обернулся король к остальным. - Эти выродки сгоняют женщин в стада, как скот, меняют им гены в яйцеклетках и заставляют беременеть от модифицированных мужчин, ускоряют развитие плода… а потом убивают рождённых детей! Двадцать пять лет убийств во имя «чистой расы»! Жаль, что келтоны вас не перебили до последнего!
– Насколько я понял,- почесал затылок Свенсон,- келтоны тоже не сахар, одним лыком шиты, сволочи, как и алкнафты. Лишь бы и они сюда не припёрлись… Эти уроды хоть говорят, что намереваются убраться восвояси после своих опытов, а те, как я слышал, «расширяют своё жизненное пространство». Согласись, это хуже…
– А что происходит с роженицами? - задал король очередной вопрос.
– Тоже подлежат ликвидации, заменяются свежим материалом. Если их пустить на волю, местное население взбунтуется. А так они уже привыкли к исчезновению молодых женщин…
– Слышишь, Рок?! - крикнул Барди. - Эти маньяки - самые хладнокровные убийцы в мире! Губят невинных детей и их матерей! Не считая зомбированных мужчин!
– Просто стремятся уцелеть как раса,- подытожил лаконично Свенсон, пожав плечами.
Глядя на него, бывший рыцарь внезапно остыл.
– Тогда пусть занимаются спасением своего вида в другом месте,- глухо сказал он,- а не в нашем мире.
– Вот в этом я с тобой согласен. Давай дальше допрашивай гада!
Король сделал глубокий вдох и повернулся к алкнафту:
– Столько вас тут?
– Около сотни учёных-экспериментаторов.
– Где ваша база?
– В подземельях дворца. Там же находится и мегапреобразователь.
– Где ваш родной мир? - спросил Барди, затаив дыхание.
– Не знаю,- разочаровал его уродец. - Это известно только Верховному килогу и его мандолонам.
– Достаточно,- сказал король. - Вряд ли узнаем от него больше… Что с ним теперь делать?
– Ну… он уже вполне безобиден, - прокашлялся Накось. - Никто, кроме другого алкнафта, не сможет снять блокировку с его сознания. Думаю, что он нам пригодится как источник дополнительной информации и просто как заложник.
Свенсон позвал часовых и объяснил им, как обращаться с узником (или узницей), что уродину надо накормить, но глаз не спускать, а при попытке к бегству пристрелить без жалости. Солдаты кивнули и забрали существо с собой…
Словно награда за исполнение неприятных обязанностей, появилась Малона и проворковала:
– Ужин готов.
22
После ужина пленника допросили ещё раз. С его слов была составлена карта города, расчерчены все подступы к дворцу. Барди пришёл к убеждению, что ставку алкнафтов надо брать сейчас, пока у них неисправен мегапреобразователь, или никогда.
На следующий день первые лучи солнца озарили гигантскую, будто снятую на плёнке пантомиму. Войска «конкистадоров» застыли перед распахнутыми восточными воротами, которые находились ближе к базе алкнафтов. За ночь к воротам стянулись разрозненные отряды зомби. Артиллеристы Объединённого королевства стояли неподвижно наготове с фитилями в руках, жерла пушек глядели на стены. А навстречу врагу грозно вышел сытый старина Дзог…
Барди пожирал глазами горстку шаманов и Нанося, которые с опущенными веками погружались в ведомое только им самим состояние сознания. Зомби то хватались за оружие, то вдруг отступали в растерянности. Дракон тоже то поднимал лапу, готовый раздавить первого бросившегося на него противника, то опускал её. Сознания шаманов и алкнафтов незримо и почти неощутимо давили друг друга мыслеформами в жестокой безмолвной схватке, о напряжении которой посторонние наблюдатели могли лишь догадываться по искажённому лицу Накося, по каплям пота на лбах одних шаманов, по дрожанию рук других.
Большинство воинов знало, что сейчас происходит, и каждый в душе горячо молился за своих магов. Борьба велась за сознание несчастных зомби, от успеха психотронного сражения зависело, как разовьются дальнейшие события - быть ли резне, или в конце концов город встретит заморских пришельцев и их союзников-горцев как избавителей. Король надеялся рассеять опасения своих подданных… лишь бы волшебники справились! Их героические усилия могли сохранить много жизней.
Вдруг перед взором Барди потемнело, накатила липкая противная слабость, он едва удержался в седле, а Буцефал тревожно заржал. Вокруг разнеслись придушенные вопли, часть пушкарей уронила фитили, некоторые даже рухнули наземь или упали на медные тела мортир. Но самое худшее наступило мгновение спустя. Кто-то из шаманов закричал, словно ему всадили нож в живот. А потом…
Потом вся группа магов отозвалась на его крик визгом боли. Волна зла, не видимая глазом, но ох как ощущаемая всем телом, стала валить людей, заставляя их вопить от ужаса и страдания. Психотронная вылазка врага продолжалась несколько страшных секунд, но так же внезапно отступила… Тёмная пелена перед глазами рассасывалась, мышцы обретали послушность, мир вокруг словно опять вернул себе цвета, запахи и мягкие звуки. Светило солнышко, слышался щебет птиц, лязгнул поднятый меч, кто-то закашлялся, кто-то перевёл дух, кто-то рядом шёпотом благодарил святых духов…
Зомби-солдаты смотрели на себя и на товарищей, будто только проснулись. А потом побросали оружие и бросились наутёк.
– Мы успели! - прохрипел Накось, поднимаясь с колен. - Поднырнули под их выпад и дали сдачи! Мы поразили их прямо в центр воли! Может, даже отбили охоту вообще этим заниматься…- добавил немного хвастливо, всё ещё морщась от пережитого.
Король дал знак пехоте и вместе со Свенсоном поскакал по мосту, а впереди, топоча, как целый табун, рысью спешил отчаянный дракон. Они вошли в город, не встречая ни малейшего отпора. Пушкари запрягли мулов, и орудия потянулись вслед за пехотой, отвечая на радостные возгласы солдат грохотом колес лафетов по мостовой.
Войско не двинулось к центру, а потекло лавой вдоль стены, напрямик к дворцу. Скоро авангард разлился по дворцовой площади, занимая позиции для прикрытия разворачивающегося строя стрелков. Специальной группы диверсантов Свенсона вообще не было видно, они передвигались скрытно.
По приказу Барди артиллеристы расположили батареи напротив ворот дворца. Грянул первый залп, брызнули каменные осколки и щепки, ворота исчезли, дым стал рассеиваться перед чёрными проёмами. Но до второго залпа дело не дошло: из клубов дыма появился кривоногий коротышка, который махал белой тряпкой и визгливо орал по-ландрийски:
– Барди, подожди! Барди, не стреляй!
Король поднял руку, артиллеристы застыли, но зато дружно поднялись мушкеты и арбалеты, прицелившиеся в урода, в котором бывший рыцарь узнал своего первого алкнафта.
– Не стреляй, Барди! - пропищал он снова.
– Не он ли отключил нас в подвале первого взятого храма? - мстительно прошипел Свенсон. - Ух, застрелил бы гада!
– Подойди,- холодно сказал король, делая знак алкнафту приблизиться.
– Вы меня не убьёте? - заскулил тот, опасливо сверкая глазками на Свенсона, который постукивал стволом пистолета об левую ладонь.
– Всё от тебя зависит,- сдержанно кивнул Барди. - Смотря что скажешь и как себя поведёшь.
– Барди, я прислан говорить от имени Верховного килога, который призывает тебя быть благоразумным и рассчитывает на твое благородство. Имей в виду, что пока ни он, ни его мандолоны не брались всерьёз за вашу армию…
– Начал ты плохо, с угроз, плохо и кончишь. Я не стреляю по одной причине: интересно, почему вы уверены, что сумеете меня обмануть?
– Это… не обман. Деловое предложение.
– Ого! Ну давай валяй. Итак, что велел передать твой босс?
– Ты можешь стать владельцем всей этой огромной территории при условии, что не помешаешь нам уехать вместе с донорами. Это будет разумно.
– Так называемые доноры - это люди, страдающие без вины! Не пойдёт.
– Они неполноценные. Глупые, глупее даже тебя, не говоря уж о нас. Грязные туземки!
– Если страна моя, то и люди мои. Убирайтесь сами, а туземок я лично пересчитаю! - Не спуская с алкнафта глаз, король обратился к Накосю: - Можешь заглянуть ему в мозги? Чувствую, что-то нехорошее он задумал…
Юноша добросовестно напрягся и только хотел ответить, как приблизившийся вместе со свитой Горо вдруг простёр руку вперёд и громко спросил:
– Барди, что это за штука высовывается из окна?
На короля из бойницы дворца таращилось стеклянное око, напоминающее объектив телескопа, насаженное на конец блестящей трубы. То ли безобидный бинокль, то ли…
Барди повернул голову туда, куда указывал старый маг. Недоумевал король всего мгновение… потом взревел:
– Пушки! Мушкеты! Огонь по башне с труб… …Мир поплыл, словно отражённый во взволнованной водной глади, потом потонул в тумане, а Барди почувствовал себя потерянным, неспособным определить, где лево, где право, где низ, а где верх…
Очнулся он как будто быстро, во всяком случае, всё ещё сидел в седле, не успел свалиться, значит, дурнота продолжалась недолго. Повертел головой. Дзог разлёгся на куче ржавого мусора на фоне замшелых развалин. Свенсон, Накось, Малона и Горо застыли истуканами в сёдлах, приходя в себя. Выглядели все они неважно, словно пристукнутые. Больше никого рядом не было. Буцефал под королём заржал и потянулся губами к хилой травке, растущей из трещин в асфальте. Армия и город исчезли…
– Асфальт,- тупо произнёс вслух Барди. - Асфальт, чёрт его побери!
– Всё-таки нас обманули,- деревянным голосом откликнулся Свенсон.
– О горе мне…- заскулил Горо, выщипывая себе бороду. - Это я виноват, не добрался вовремя! Не проследил, не остановил злодеев!
Барди повернулся к молодому магу:
– Накось, что было на уме у алкнафта?
– Ложь на лжи,- запоздало ответил молодой человек.
– Чему удивляться,- сплюнул в сторону Свенсон. - Не стоило корчить из себя джентльменов! Куда ты смотрел, Барди? Стрелять надо было!
– Просто любопытно стало,- пожал плечами король. - Не каждый день встречаешь представителей чужих цивилизаций.
– Любопытно ему стало! Вон куда нас твое любопытство привело! Ох, и мой грех тут есть,- запричитал маг. - Но всё равно ты виноват больше всех!
– Ты как с королём разговариваешь, дряхлый холоп?! - неожиданно вспылила Малона.
– Чего?! - Старик офонарел. - Да ты его пару дней всего как знаешь! А я - четверть века с ним знаком, и он мне как сын. Хотя такого сыночка врагу не пожелаешь.
– Помолчите вы все! - громко рыкнул Дзог. - Лучше бы разобрались, куда нас нелёгкая занесла. Вон там, на холме, что-то написано…
Все подняли глаза. И увидели огромные, скособоченные буквы:
HOLLYWOO
- Последнюю уже cпёрли,- спокойно отметил Свенсон. - Неужели мы попали в мой мир?!
– Может быть, но здесь всё словно после бомбёжки,- проявил завидную наблюдательность маг. - Видите край недостающей буквы? Она словно сорвалась с опор.
– А пошли проверим,- предложил Барди. Никто не возражал.
Ещё не дойдя до цели, но достаточно разглядев её, все остановились. Упавшая с подпор «D» была не одна - по соседству непонятно с чего вдруг валялась такая же гигантская «L».
– Это… что такое? - сморщил лоб Свенсон. - Голливудл? Но тогда… это не мой мир…- простонал он.
– Нас забросили в подобный Голливуду мир,- уныло предположил Горо. - Великий учитель Дзенга мне как-то рассказывал, что параллельных миров может быть бесконечное множество… Что делать-то будем?
Ответом было дружное молчание.
– Предлагаю пойти вниз по шоссе,- наконец сказал Дзог. - Надо добраться до жилья, лучше до фермы с коровами. А сытому пузу и вздремнуть не в обузу!
– Только брюхом ты и мыслишь,- буркнул старый аферист, но альтернативных предложений не выдвинул.
Зато на драконий аппетит сразу откликнулся Накось:
– Хочешь, сотворю для тебя баранью тушу? Или сразу две?
– Хочу,- остановился Дзог. - Но тогда хотя бы четыре - заморить червячка.
– Не сейчас! - отрубил король. - Всем надо подкрепиться, но первым делом - ориентировка на местности. Пойдём по шоссе, и никаких визитов к коровам!
Дзог вздохнул печально и повёл своих друзей по дороге. Подковы лошадей цокали в тишине. Пейзаж складывался из разрушенных домов без признаков жизни, одичавших садов да бурьяна. Вдалеке виднелись более высокие здания.
– Видите постройку? - подал голос Барди. - Помните студию, склад боеприпасов и возвращение в Ландирию?
– Похоже,- повернул голову дракон. - Остаётся найти вывеску, и все сомнения отпадут. Но тогда почему на холме написано «ГОЛЛИВУДЛ»? Переименовали?
– Весь мир переименовали,- горько вздохнул Горо. - И нам в нём места нет.
– Проверим? - предложил Свенсон.
Не тронутый ржавчиной рельс, по которому катались ролики дверей, свидетельствовал, что ангаром пользуются. Король спрыгнул с седла, обнажил меч и резко толкнул дверь в сторону.
– Не убивайтел! - закричал кто-то из темноты.
– Выходи! - приказал Свенсон, нацелив в неясную фигуру свой пистолет.
Заросший по самые глаза бородой тип выполз на свет с поднятыми руками. Бедолага, вероятно, не мылся целую пятилетку и совсем отощал. Барди узнал его. Незабвенная любовь принцессы Розамунды…
– Сандораг?! Что с тобой? - спросил Барди.
– Сандорагл,- поправил его бомж, трясущийся от страха. - Ял здесьл живул.
– А где Розамунда?
– Нел знаюл такойл,- заявил бородач.
– Хорошо, верю… Что тут случилось?
– Выл чтол, самил нел знаетел? Большаял бедал обошлал всюл планетул. Землетрясениял, извержениял, болезнил, вырождениел растенийл, терминаторыл всякиел! - прошептал бомж и трусливо огляделся по сторонам.
– Нам здесь делать нечего,- заявил Горо, брезгливо отряхивая мантию. - Хочу в нормальный Голливуд. А этой армагеддонной фигни мне и в кино по уши хватало…
– У нас с собой преобразователи! - вдруг вспомнил Накось. - Алкнафты же перемещались из одного места в другое? Почему бы нам не попробовать?
– У нас не те приборы, нужный был у алкнафта, которого изловили шаманы, да и то сломанный,- возразил старый маг, но, возможно, чисто из противоречия.
– Консервную банку можно вскрыть не только открывалкой, но и ножом, мечом, любым подходящим инструментом,- стоял на своём его ученик.
– Стойте,- вмешался Свенсон. - Если парень прав, то нам надо либо вернуться в Плацпомойпацан, на место сражения, либо…
– Я пока не знаю, как перемещаться в столь далёкие друг от друга измерения,- признался Накось. - Но, руководствуясь магическим принципом подобия, мы можем переброситься в НАСТОЯЩИЙ Голливуд из достаточно близкого этого. Если здесь больше делать нечего, то я попрошу всех сосредоточиться и вспомнить тот самый, необходимый вам Голливуд. Я и Малона станем «толкать» ваши мысли, а вы не забудьте нас «вытянуть».
Теперь у них были три золотые пирамидки. Сандораглу велели запереться в своей конуре, нечего смотреть, куда не следует, ещё зацепится следом… Все стали в круг и уставились на приборы, пытаясь представить себе тот самый Голливуд. Мир вокруг поплыл, затуманился и исчез. Накось был прав. По крайней мере, попробовать точно стоило…
Сандорагл долго терпел, выжидая положенное время. Наконец любопытство его достигло крайней точки, он вышел. Никого…
23
– Ха, кого я вижу! - вскричал продюсер Мандельштейн. - Барт Грейди во плоти! Куда потерялся? Месячный запой, что ли? Я уж замену тебе собрался искать! Нехорошо, нехорошо… И выглядишь неважно. Да что у тебя стряслось, Барт? - Толстяк озабоченно разглядывал короля Ландирии. - Ты немного даже будто прибавил в весе… и постарел, чёрт возьми! Вижу, седина в волосах… Оделся как не знаю кто… А это что, кровь?
– Угадал - запой, кутежи, неприятности,- терпеливо подыграл Барди. - Вчера играл Гамлета на спор. Но подробностей уже не помню. Может, и не Гамлета…
– Ты что, сынок, угодил на эту садомазовечеринку к Стефану Кубику?!
– Ах, так это была вечеринка…
– Понятно, видать, попало тебе, дружище! Ну ничего, заживёт, затянется, ничего… - Продюсер пристально поглядел на короля. Причмокнул губами и сказал: - Знаешь, мы с тобой всегда находили общий язык, хотя я и не одобряю твоего гусарства… С тобой дама? Кто такая? Вкус твой остался при тебе, парень! Красавица, загляденье… мексиканка? Беру ее статисткой на первых порах в новый блокбастер «Вздохи в Мехико», съёмки уже идут. Да-да, я понимаю, тебе этого недостаточно, хорошо, дам ей реплики, пускай поговорит в кадре. Кто этот мальчик? Не волнуйся, его устроим тоже. Пусть отметится у Лански, скажет, что я его послал… А битюг этот? Крепкий мужик, фотогеничный, хорошо… По облику просится в вестерн. И хватит с нас! Клинтов всяких там престарелых брать уже не будем… Да, ты что-то хочешь сказать мне? Давай быстро, время - деньги.
– Мой контракт на «Крутое колено». - Барт Грейди подмигнул Накосю. - Ты обещал главную роль и аванс.
– Ах да! - хлопнул себя по лбу господин Мандельштейн. - Да-да… а ну лезь в машину, наличность у меня там. Эти,- кивнул он небрежно на спутников короля,- подождут..
Едва поставив свою замысловатую закорючку, совсем недавно красовавшуюся на указах и законах, Барди попросил продюсера одолжить ему машину, чтобы отвезти друзей к себе домой, на что толстяк опять же необычайно для себя любезно дал согласие.
С Дзогом пришлось временно расстаться, он поскакал в свой хлев категории люкс (по голливудским - не ландрийским стандартам), где его ждали груды бараньих туш.
Пока лимузин ехал, Накось и Малона набирались впечатлений. Барди прекрасно их понимал, Голливуд когда-то и ему представлялся сказочным. Он невольно вспомнил реакцию Розамунды на «чудеса» этого мира.
Войти в особняк оказалось труднее, чем Барди ожидал. Ключи остались во дворце в Сюдасказале (вместе с документами на имя Барта Грейди). Код сигнализации забылся.
– Нам надо войти, но закрыто? - догадался Накось.
– Это и жукам вокруг понятно,- проворчал скисший Горо.
– Тогда почему не воспользоваться приборами? - предложил молодой маг. - Надо только представить себе, что мы находимся внутри дома, а не вне его.
Барди посмотрел на Накося с восхищением - этот молодой человек далеко пойдёт, подумал король.
Потом вдруг всплыло в памяти, что пятнадцать лет назад, уходя, Розамунда демонстративно бросила свои ключи на пол, а он их сунул в первую подвернувшуюся под руку пустую вазу. Гм, странная штука память… Так, с ключами всё в порядке… а сигнализация?
Надо просто вывернуть пробки, и всё тут вырубится вместе с электричеством. А потом звонок в фирму, заявление о неисправности и провалах в памяти. Чики-пуки!
– Предложение Накося принимается. Берите приборы и концентрируйтесь!
Мгновение спустя все очутились на первом этаже, кроме Горо, который ревностно жмурился перед порогом, думая не о чём нужно. Магию алкнафтов не обманешь! Барди вывернул пробки, отпер дверь и пихнул старика в бок:
– Входи, иллюзионист!
Горо вошёл, как все нормальные люди.
– Что-нибудь хочешь? - решил продолжить в полушутливом тоне король.
– Дай сотню баксов…
Барди вырвал листок из блокнота и написал строчку цифр, затем вложил в листок стодолларовую купюру и без звука протянул записку и деньги магу, который даже не поверил, что ему так легко дали деньги.
– А-а-а… Барди, сотни может не хватить…- начал он.
– Постарайся, чтобы хватило. Можешь перекусить здесь у меня и отправляйся в свою контору. Я написал номер моего домашнего телефона, сразу позвони, как доберёшься! Накось, закрепляю тебя за магом, будешь жить у него. Горо, не возражать! Я твой король! Рок, на втором этаже есть комнаты для гостей, ванные, туалеты, выбирай. Малона, следуй за мной, я покажу тебе свою нору…
Экскурсия по дому привела любовницу в восторг. Когда-то давным-давно он водил тем же маршрутом Розамунду и объяснял, зачем нужно это, как включается то. И видел примерно такие же очарованные, широко раскрытые глаза. Значит, судьба…
Тур по особняку закончился, и вместо ответа на вопрос: «Что непонятно?» - Малона бросилась хозяину дома на шею.
– Барди, это мир чудес! - воскликнула она. - Как ты мог его бросить?!
Барди ничего не ответил, только вздохнул. И показал Малоне, как надо спать на современных голливудских кроватях.
24
В итоге бывший король Объединённого королевства, а ныне актёр Барт Грейди вновь занялся кинокарьерой. Не то чтобы мир грёз был его призванием, но в первую очередь за работу в этом мире лично Барту недурно платили.
Свенсон продолжал скрываться в доме друга. От нечего делать он отрастил усы и бороду, изнывая от скуки и досады перед телевизионной стенкой, надеясь найти выход из ситуации, прежде чем сойдёт с ума. Ему по-настоящему не хватало жены и сына…
Горо восстановил клиентуру, объяснив идиотам, которые давали ему деньги за «обереги против злых сил», что после одного тяжёлого сеанса закрытия злых чакр вынужден был поправлять расшатанное «психоастральное» здоровье в санатории. Маг снова открыл счёт в банке, свободное время тратил на прогулки по дорогим магазинам, покупая парфюм, и чувствовал себя на седьмом небе. Накось довольно успешно и в сжатые сроки освоился с обстановкой и стал помогать старому учителю, больше из уважения к его сединам, нежели к самой идее дурачить людям головы. Впрочем, его вмешательство резко снизило процент надувательства в бизнесе Горо, ибо молодой волшебник всерьёз творил НАСТОЯЩИЕ, хотя и скромные чудеса, в которые клиенты Горо и без того верили в принципе.
Дракон появился в телеэфире со своим шоу, меньше чем за две недели оно побило рекорды телерейтингов. Дзог умело пользовался, если не сказать, бессовестно эксплуатировал свою феноменальную память, в которой крылись сведения о политиках, бизнесменах и кинозвёздах, чьими слабостями и заскоками он буквально питался пятнадцать лет назад. Он молниеносно наверстал упущенные новости и скандалы последнего месяца, выяснив, что большинство его «жертв» живы, здоровы и пригодны к осмеянию.
Первым капризная фортуна взяла на прицел Барди. Он получил повестку: Розамунда требовала развода, заседание было назначено на завтра. По окончании съёмок к Барди подошли двое дылд в костюмах, взяли его под мышки и затолкали в машину.
– Федеральный агент Каст Крузильо,- представился один, распахивая удостоверение.
– Федеральный агент Кирк Филиппо,- распахнул удостоверение другой. - Мистер Барт Грейди?
– Я.
– Против вас выдвинуты серьёзные обвинения, мистер Грейди. Двадцать восьмого числа прошлого месяца сего года командир отделения по борьбе с терроризмом Рок Свенсон должен был провести спецоперацию в вашей студии. Он поехал по указанному адресу и с тех пор бесследно исчез. Вместе со всей спецчастью. Очевидцы свидетельствуют, что спецназ в студию вошёл. Но не вышел.
Агенты Крузильо и Филиппо многозначительно уставились тёмными стёклами очков на честное лицо Барди Ландрийского.
– Интересно… я тут при чём?
– Так ведь здание ТОЖЕ исчезло. Вы разве не в курсе?
– Разумеется, в курсе! По этому поводу я уже потрепал себе нервы со страховщиками, которые отказались платить компенсацию! Мол, не отвечают они за паранормальные явления и порождённый ими материальный ущерб! А я с того погорел на полтора миллиона! Минимум!
Агенты не то чтобы подобрели, но прониклись суммой ущерба.
– Почему властям не сообщили? - почти по-дружески вздохнул Филиппо.
– А зачем? Что толку? Разве они поверят?!
– Имя представителя страховой компании помните?
– Откуда мне знать! Я был в шоке! Припёрся какой-то тип, сказал, что вышлет официальное мнение компании, но оно не пришло.
– Темните, Грейди! - посуровели агенты. - Где вы скрывались целый месяц?
– Нервы лечил!
– Название клиники и имя лечащего врача? Барди хмыкнул:
– А на какие шиши стал бы я лечиться у врачей? Пришлось действовать по старинке, как до актёрства… Помогло…
-??
– Путешествие. В одиночку. Назад к природе. Езда, рыбалка, охота, хижина или фургон в глухом лесу. Знаете, рекомендую, если стресс заест. Одиночество, размышления при луне… Год бы сидел так, тишина, благодать… но не выдержал и двух месяцев. И как видите, не зря я сюда вернулся. Преодолел свой крах и снова на взлёте! Планирую дать по этому поводу развёрнутое интервью в журнал «Дебри философии»…
Агенты переглянулись.
– Можете доказать факт своего отшельничества? Свидетели есть?
– Ну… пара белок. Может быть, лось какой мимо проходил. Троих достаточно?
Агенты промолчали, видимо соображая, как с ними связаться.
– Смотрите, Барт Грейди, не вздумайте нас обманывать. ФБР не шутит. Мы проверим каждое ваше слово. Не смейте выезжать из страны.
Король вернулся в свой дом в крайне дурном расположении духа. А там его ждали новые неприятности. В гостиной в хозяйской позе сидела Розамунда, физиономия помидорная, напротив Малона с видом дикой кошки, готовой шипеть и лязгать зубами. Обе молчали. Так молчат две неразорвавшиеся бомбы.
– Ты зачем пришла? - спросил Барди непрошеную гостью, внутренне ужасаясь, какими словами приветствует былую возлюбленную после пятнадцати лет разлуки. Пятнадцати, разумеется, с ЕГО точки зрения. - Меня призвали в суд, завтра там и встретимся.
– Здравствуй… Я хочу поговорить с тобой… наедине. Без надзирательниц!
– Эта тварь нагрянула сюда и заявила, что она твоя жена,- вмешалась Малона. - Милый, сколько у тебя жён?
Барди показалось, что паркет в холле превратился в зыбучие пески. Ну и денёк!
– Розамунда покинула меня по своей воле, она ушла к другому. Так что я чист перед своей совестью…- Барди даже удивился, что не покраснел, произнося слово «совесть». - Розамунда, если желаешь что-то сказать, говори. У меня нет тайн от Малоны. Ну?
Бывшая принцесса подчёркнуто перестала оглядываться на «мексиканку» и заговорила:
– Хорошо, слушай. Я отвожу иск о разводе, потому что хочу дать нашим отношениям второй шанс. Я тебе всё прощаю…
– Второй ШАНС?! - вскочила Малона.
- …прощаю и отмечу, что вкус у тебя хороший, хоть и банальный… Вы, дорогая, разве не можете устроиться у себя дома, в Мексике? - обернулась она к Малоне. - С вашей внешностью… А ты,- тут же повернулась к Барди принцесса,- отчего так… поплохел? Выглядишь на десяток лет старше! Неужели из-за разлуки со мной?
– Я этой сучке сейчас всё порву,- спокойно пообещала Малона. - Никаких вторых шансов. Раньше надо было думать, дура!
– Да,- сказала Розамунда задумчиво,- так я и думала. Девочка лишена элементарного воспитания. Сразу видно происхождение плебейское. Ты, шлюха малолетняя, лучше бы пошла на…
– Минуточку! Успокойтесь! - крикнул Барди, поднимая руки, как судья на ринге. - Розамунда, почему ты передумала разводиться?
– Я совершила ошибку! Сандораг дурак. Малона не удержалась:
– Любимый! Она просто обязана освободить тебя от уз супружества! Я в магазинах с женщинами разговаривала, тут такие законы! Она не должна иметь над тобой никаких прав, потому что я жду от тебя ребёнка, а эта сука яловая!
Барди остался с разинутым ртом, Малона приблизилась, и он обнял её:
– Ты… почему мне ничего не сказала про ребёнка?
– Ты был занят, не хотела тебя отвлекать. У тебя много важных забот. Эй, змеюка! А ну брысь отсюда!
Розамунда хлопнула дверью, на улице завизжали шины её автомобиля.
Барди и Малона стояли в обнимку посреди гостиной. Скрипнула лестница. С верхнего этажа спускался Свенсон. Барди рванулся к выключателю. Свет погас.
– Тихо, тихо! - прошептал Барди. - Иди сюда, нам надо поговорить…
Малона ощупью направилась в кухню, шаги её, хоть и лёгкие, звучали победоносно и гордо. Барди вздохнул и рассказал другу о встрече с Крузильо и Филиппо.
– Ситуация критическая,- отметил Свенсон, выслушав друга. - Прямо скажем, на грани провала. Если рассказать правду, никто нам не поверит, в психушку заберут - и не выкрутишься. Или исследовать начнут на предмет преждевременного старения. Но в конце концов всё равно сунут в психушку…
– Надо спрятать тебя у Горо,- сказал Барди.
– Это разве выход?
– Мне кажется, дед пока вне подозрений. Накось позаботится об остальном. Сейчас я его приведу, и он тебя перебросит прямо к старому стручку… а если федеральные молодчики снова подкатят, наш юный маг знает, что делать… Кроме того, он мне нужен завтра на суде. Рок, ты знаешь, что Малона беременна?
– Понял уже. Ну и… что тебе сказать? Поздравить?
Барди засопел и буркнул:
– Собирай вещи, поедешь в багажнике.
По дороге к Горо бывший король заметил в зеркале слежку. Он сжал зубы. Доехав до дома старого шарлатана, он выскочил из авто, взбежал по ступеням и позвонил. К счастью, открыл Накось, и Барди многозначительно показал ему через плечо на хвост. Юноша сориентировался и без единого слова последовал за королём. Они сели в машину. Барди включил радио погромче и объяснил, что сейчас требуется.
– Проще простого,- отозвался Накось. - Они вообще забудут, зачем едут за нами, и страшно захотят в туалет. Вот, пожалуйста, готово. Свернули в переулок.
Свенсон перебрался на чердак, не выказывая особого удовольствия, но и не жалуясь. Просто все понимали, такая жизнь не может продолжаться долго.
Старый маг был уверен в том, что Барди ежедневно обдумывает варианты возврата в Плацпомойпацан, собирает информацию, анализирует сложившуюся ситуацию, а быть может (и, скорее всего, так и было), его устраивает спокойная жизнь с новой любовницей. Да! Ни тебе жены, ни войны, сказка! Нет, нет, нет. В этом есть своя правда, но Барди не тот человек, который бросит своих людей, друзей и детей на поле брани. Он не такой. Возвращение в древнюю Америку оставалось всего лишь вопросом времени…
Совесть вонзила зубы в душу короля. Властитель, согласно законам Ландирии, может делать всё, но распущенность и нарушение приличий добром не кончается, мораль падает и в государстве. По мнению Барди, именно так страны и народы скатываются к революциям. И вот он сам наломал дров… Разве можно любить двух женщин сразу?
В тот же вечер Барт Грейди повёл свою мексиканку в ресторан. Предстоял сложный разговор, он не знал, что говорить, но женщина заговорила сама:
– Барди… Я рожу сына, который прославится как великий воин, под стать своему отцу. Можешь быть спокоен, я не стану липнуть к тебе подобно Розамунде. О ребёнке узнают только те, кого ты сам решишь поставить в известность. Проблем не будет. Я не хочу вмешиваться в твою законную семью. Когда я встретила тебя, я влюбилась до боли, но знала, на какой риск иду. И я приняла все последствия. Доволен? Тебе достаточно этого объяснения? От тебя я хочу лишь одного: когда ты в моей стране, люби меня. Если, конечно, успеем туда вернуться…
Барди потребовал счёт, оплатил и вывел Малону под руку к подъезду ресторана, где их поджидало такси. Он знал, что нашёл идеальную во всех смыслах женщину…
На следующий день Барди явился на суд в сопровождении двух свидетелей и Накося, получившего точные инструкции, что и как делать. Розамунда на самом деле не только не отменила иск о разводе, но и добавила солидные денежные претензии. Едва началось разбирательство, как молодой маг сотворил нужные мыслеформы. Адвокат принцессы запутался, стал икать и молоть чушь, вызвав неприязненное отношение у судьи.
Барди получил развод. Претензии Розамунды не были удовлетворены, и она выбежала из зала суда побелевшая от злости…
25
И вот наступил вечер, которого опасался старый Горо. Компания собралась у него в особняке. Дзог просунул довольную морду прямо в окно, всем телом находясь на улице.
– Чего нового? - спросил Барди и облокотился на столешницу, как только друзья покончили с ужином. По бокалам разлили виски, текилу, водку, пиво и ананасовый сок. - Какие выводы сделаны?
– Да никаких, - сказал Свенсон уныло. - Сила наших преобразователей невелика, если рискнём перескочить в Плацпомойпацан, скорее всего попадем чёрт знает куда. Ты сам сказал, что для переходов между мирами у алкнафтов имелся прибор помощнее, к тому же под руководством умелого специалиста… Да, мы убедились в силе большого преобразователя на своей шкуре.
– Я совершу самостоятельный переход,- заявил Накось. - Потом вернусь и сообщу вам, как прошёл опыт.
– А если ты совсем пропадёшь? - хмуро усомнился Горо. - Почему не попробовать старую методику: компьютер и моя магия?
Накось молча вынул свой магический прибор, сосредоточился над ним, потом исчез. Но не прошло и трёх минут, как он появился снова. Друзья вздрогнули. Вид у молодого мага был не ахти - одежда рваная, весь в ссадинах и ранах. Он попытался что-то сказать, но не успел, потерял сознание. Свенсон успел подхватить падающего юношу. На лоб студента положили салфетки, смоченные водой. Молодая женщина принялась за промывку ран, к счастью неглубоких. Что же произошло?
– Компресс мужчине не поможет,- заявил Барди и осторожно влил в рот Накося рюмку виски.
Молодой человек причмокнул, поперхнулся, закашлялся и открыл глаза.
– Слава богу,- сказал Свенсон. - Живой. Накось приподнялся и сел, Малона продолжала обрабатывать его царапины.
– Что произошло? - нетерпеливо спросил Барди.
– Дай ему дух перевести! - возмутилась Малона. - Он едва жив!
– Всё в порядке,- пробормотал Накось,- мне лучше.
– Куда ты попал?
– В сумеречный и жуткий мир, который едва ли можно описать без содрогания. На меня напали какие-то отвратительные твари, я еле успел убежать на относительно безопасное место, где смог сосредоточиться и вернуться обратно… Помедли я хоть чуточку, твари бы меня разорвали!
– Плохо дело,- сразу сник Свенсон. - Похоже, на преобразователях мы далеко не уедем, а попадём в самый ад. Раз Накось не справился, куда уж нам-то… Алкнафты здорово нас провели, чтоб им, сволочам, пусто было!
– Не ругайся,- наморщила носик Малона, завершая оказание первой медпомощи.
– Извини,- неохотно буркнул Свенсон.
Король поднялся с дивана, задумчиво прошёлся взад-вперёд.
– Так, ребята, предлагаю объединить обе методики: пирамидки и Горо с ноутбуком. Всё вроде бы есть. Долечивайте Накося, а ты, Горо, будь добр, раз сам вызвался, ищи подходящее заклинание. Я открою вам секрет, друзья. С первой недели нашего пребывания в Голливуде я начал готовиться к этому дню. Если мы сейчас спустимся в бронированный подвал нашего гостеприимного хозяина, то увидим там… Правильно, Рок, отличное современное автоматическое и полуавтоматическое оружие. Но не только. Я собрался взять побольше полезного барахла в дорогу, кто знает, вернёмся ли мы сюда…
Горо всхлипнул. Губы его тряслись, из глаз поскакали слезинки. Уж он-то точно не хотел никуда возвращаться. Хотя знал, что обязан сделать это…
Барди включил компьютер и активировал файл с заглавием «Пребывание в Голливуде», в котором, как в дневнике, описывал день за днём. Затем щёлкнул мышью, выбрав из меню «File» команду «Save As», и набрал новое имя: «Возвращение в Плацпомойпацан». Оставалось только кликнуть «ОК» и… Тактика перехода была немного изменённой, но по существу оставалась прежней. Курсор остановился, не делая последнего шага. Надо было произнести заклинание и заручиться мыслеформами Накося…
– В общем-то я готов,- сказал король. - Как вы?
– Горо, открой свою драгоценную книженцию и читай! - подсказал Свенсон.
Старый маг молчал, глядя в пол.
– Эй, Горо, что с тобой?!
– Я… не стану читать заклинание,- сказал старик, поднимая голову, и все увидели, что он плачет.
– Что?!
– Барди, не сердись, но я все-таки решил остаться… И хочу попрощаться с вами. Накось уже силён в магии, он меня с успехом заменит при чтении любых заклинаний и в качестве советника при дворе. Такова моя воля, Барди Бравый, ваше величество…
– Старина… ты хорошо подумал? - спросил Барди, и ему вдруг стало тяжело говорить, впору было самому расплакаться. - Тут-т у т-тебя нет друзей, ты можешь з-заболеть…
– Знаю, знаю. Мне будет не хватать вас, но я хочу завершить свой земной путь в тепле, уюте и санитарных удобствах, в собственном доме, у телевизора… Мне надоели сражения и лишения, жара и мороз, волнения и тревоги… Я устал, Барди. Покоя хочу. Ты прекрасно обходишься без меня. Накось будет служить тебе верно… Ты понимаешь меня, Барди?
– Понимаю,- дрогнувшим голосом ответил король.
– Кроме того… всё мое золото в сокровищнице Сюдасказала я завещаю королевству. Используй эти средства во благо, обещай мне.
– Обещаю, старина. Мне действительно будет не хватать тебя.
– Ладно уж, хватит слюни распускать, Барди. Я решил и уже не отступлюсь… Накось! Будь здоровым и сильным, мой мальчик. Сейчас ты уже маг в полном праве. Вручаю тебе и заклинательную книгу, ценнее у меня нет для тебя подарка.
– Не могу принять её, учитель… Она слишком дорогая, я недостоин… да и тебе она больше пригодится. Я же её знаю наизусть, ты сам заставлял меня зубрить…
– Слушай,- вмешался Барди. - Действительно, оставь её себе. Мальчик и так всё наизусть помнит.
– Тогда пусть поклянётся Мордолохом, богом магии, что не будет использовать полученные знания и навыки во вред своему королю и его народу!
– Клянусь! - восторженно выкрикнул Накось.
Голова дракона приблизилась к голливудскому шарлатану и осторожно коснулась его плеча.
– Прощай, старик, я тебя не осуждаю. Жаль, не с кем будет ссориться… У нас с тобой это неплохо получалось. Я буду долго помнить тебя. Живи и ты долго и радуйся голливудской жизни и за меня!
– Я тебе желаю ещё детей, Дзог…- сипло промолвил Горо. - Ты прав, в нынешнее время ни с кем невозможно так здорово поругаться, как с тобой. Так ругаться можно только с другом, который… который… знает, что… извини… что всё это ерунда. Я не со зла играл на твоих нервах, Дзог.
– Знаю, старик. Прощай.
– Прощайте все. Прощайте…
Барди держал в руках ноутбук. Все рыдали. Наплакавшись вдоволь, группа отбывающих спустилась в подвал. Горо остался наверху в комнате. Дзогу велели ждать на улице и обещали прихватить с собой, как только начнётся переход. В дом бы он всё равно никак не пролез.
С базукой на плече и держа руку на клавиатуре, король велел Накосю читать заклинание и творить мыслеформы. Дождавшись концовки, он утопил клавишу ENTER. Последовало привычное при переходе ощущение головокружения, а потом весь оружейный склад вывалился в реальность иного мира, прямо перед дворцом в Плацпомойпацане.
Барди выскочил наружу и почти не целясь выстрелил в башенку, прямо в стеклянный глаз прибора алкнафтов, полсекундой позже выстрелил и Свенсон, более хладнокровно взяв мишень на мушку. Реактивные снаряды с визгом вонзились в аппарат врага и взорвались, разнося его и добрую часть дворцового крыла вдребезги.
И лишь затем король огляделся. Сердце у него ёкнуло. Артиллеристы лежали возле пушек с фитилями в руках, они явно не успели поджечь порох. Остальные бойцы валялись как попало, мёртвые или скорее без сознания. Очевидно, алкнафты решили поработить их для пополнения рядов своих воинов-зомби. Хуже всего было дело с шаманами - они корчились в судорогах на плитах площади.
Алкнафты чётко спланировали свой удар, а провокатор, отвлекший внимание завоевателей, всё ещё стоял со своей палкой и нелепой белой тряпкой. Он вздрогнул при появлении бронированного сооружения, хотел спрятаться, но изумление и любопытство сковали его кривые лапки. Свенсон выхватил пистолет и прицелился врагу в лоб. Алкнафт раздумал бежать, но открыл рот, вероятно, чтобы попотчевать их новой порцией лжи.
– Не хочу его слушать, Рок,- сказал Барди. - Стреляй!
Коротышка рухнул с пулей во лбу…
Воцарилась тишина. Сонное войско на площади, беззвучно дёргающиеся шаманы, нависший над площадью дворец, мёртвый и заброшенный. Сражение шло к концу…
– Накось, помоги шаманам! - крикнул король.
Молодой человек выбежал из склада с золотой пирамидкой в ладони, создавая мыслеформы на ходу. Один за другим шаманы палколюбов приходили в себя и объединяли своё сознание в мощный психотронный кулак, исцеляя себя и воинов вокруг. Зашевелились пушкари, стали открывать глаза солдаты, даже мулы завертели хвостами…
– Ложись! - заорал Барди, увидев, как артиллеристы тянут фитили к пушкам, выполняя приказ командира. Здесь с момента его изчезновения прошло несколько мгновений. Сознание их ещё плыло в тумане, но приказ открыть огонь они могли выполнить и спросонья, поздно было кричать и отменять команду.
Грянул залп, бреши от снарядов в стенах дворца стали шире. Запоздало грохнули мушкеты, но тут пришли в себя десятники, которые оценили перемену в обстановке и завопили отбой. Войско поднялось, ощетинилось дулами и мечами, ожидая новых приказов.
Через строй к королю продирался Мотопед, перья на его диадеме были помяты. Палколюб не оставил без внимания склад, сразу тыкнул пальцем.
– Наша добыча,- изрёк Барди. - Моя и Рока. Переведи, Малона!
Мотопед зубасто улыбнулся и пошёл к своим горцам. Барди огляделся и заметил приближающегося Виктюка, а рядом с ним и Рельса. Пареньки улизнули из-под опеки Бино и Загана.
– Отец! - закричал издалека юный принц. - Что случилось? Мне показалось, что ты… исчез!
– Было немного, сынок,- кивнул Барди. - Дай обнять тебя, мой мальчик!
– Э… папа, ты чего? - смутился Виктюк и стал тихонько вырываться из отцовских рук. - Солдаты смотрят, да и сражение ещё не окончилось…
– Да просто так… соскучился я по тебе.
– За пару часов?
– Да, за пару часов.
«Мы могли вообще никогда не увидеться»,- подумал он, но ничего не сказал.
– А Горо где?
– Он… остался… в Голливуде.
– Навсегда?!
– Да. Там он счастлив.
– Жаль, с ним было интересно поболтать.
– Вот на болтовню сейчас времени нет: пора брать штурмом дворец. - Барди! - крикнул Свенсон. - Начинать?
Барди вытащил пистолеты:
– Вперёд! Убивать всех сопротивляющихся! Остальных в плен!
На верхних этажах никого не оказалось, войска Объединённого королевства спустились в подземелья. Здесь они наткнулись на освещённые магическими глобусами тюремные камеры для «доноров». Несчастные женщины ютились в жуткой тесноте, на грязных матрасах. Под ногами чавкали нечистоты, пахло выгребной ямой…
– Выходите, вы свободны,- сказал им Барди, но женщины не поняли его слов. Тогда он приподнял одну из узниц и подтолкнул её. Она покорно пошла вперёд, не проявляя ни радости, ни страха.
– Их сознание поглощено дурными мыслеформами,- сказал Накось. - Их надо освободить не только физически…
– Потом,- оборвал король,- помните, алкнафты опасны! Сперва выведите пленниц и продолжайте захват дворца. Мало ли кто тут ещё окажется…
Завоеватели обнаружили ещё несколько камер с узницами, пока путь им не преградила крепко запертая дверь. Свенсон дал знак своим диверсантам прикрыться и выстрелил из базуки. Бойцы бросились вперёд и очутились в просторном зале, ярко освещённом глобусами. Помещение смахивало на лабораторию: стеллажи и столики с преобразователями, стеклянными банками (в некоторых какие-то жидкости) и совершенно непонятными предметами. В самом дальнем углу жались друг к другу не меньше полусотни колченогих коротышек в белых одеяниях. Они дрожали от страха…
– Чистая раса,- презрительно сплюнул Барди. - Накось, они должны заговорить по-нашему. Например, вон тот с золотой лентой на лбу.
Молодой человек выполнил приказ, и трясущееся существо робко приблизилось к королю.
– Как твое имя? - сурово спросил Барди.
– На вашем языке не произнести. Называйте меня Рилон.
– Ладно, прочь формальности. Сейчас ты прикажешь остальным выйти отсюда. Ясно?
– Да, господин…
– Куда их? - спросил Свенсон. - Я насчитал больше шестидесяти.
– Выводите во двор малыми группами, приставьте по шаману и вооружённую охрану. И ещё раз перепроверьте здесь всё!
Остаток дня и вечер, а затем ночь и утро неистовые палколюбы грабили отвоёванный город. Им не препятствовали. Люди Свенсона лишь аккуратно складировали на повозки всё, что относилось к инопланетной технике, Барди отдал строгие распоряжения на этот счёт. Сам он намеревался тихо прикрыть весь поход, и у него были на то веские причины…
Последней каплей, как это случалось не в первый раз, оказался Дзог. Этот сухопутный сазанчик быстренько навёл справки и приволок в лагерь победителей двух настоящих мохакских драконих. Ладно бы одну! Нет - двух. На вид одна страшнее другой, но отец трёх чешуйчатых детей, ветеран ландрийских войн и звезда голубого экрана заявил, что не в силах больше сдерживать распирающие его желания. И всё это было сказано с неморгающими наглыми глазами в лицо королю.
– Барди! - дыхнул дымом на короля его когтистый друг. - Тебе ли я должен объяснять, что одной самки порой бывает недостаточно.
С того самого дня король решил раз и навсегда разобраться со своими женщинами. Это была непосильная задача, но именно такие и ложатся на плечи властителей. Через пару дней он объявил о возвращении домой…
Малона махала ему вслед платочком. Корабли суровых завоевателей Америки, гружённые дармовым золотом (результат правильного подхода Накося к технологиям алкнафтов!), таяли в необъятной шири океана. Сам Барди Бравый сидел у себя в каюте пьяный и тихо плакал. Он любил свою жену и… не мог выкинуть из сердца прекрасную дочь вождя. Правая рука сама собой нащупала скорострельный пистолет. Бывший рыцарь долго глядел ему в дуло, всё больше и больше понимая, что это единственно достойный выход…
– Ваше величество! - В дверь без стука ворвался встревоженный Накось. - Я был в тонких мирах астрала, там везде расклеены странные объявления!
– Н-н… их в их… на х… ик! - попытался отвертеться король, то ли объясняя, что ему нет до них дела, то ли обозначая адрес, по которому эти «объявления» надо переслать.
– Они гласят: «Барди, помоги! Я в Шоушенке!» Неужели мой учитель в беде?
– Шоушенк? Это же известнейшая тюрьма в Штатах,- мгновенно протрезвел глава Объединённого королевства.
Накось поднял на него полные слёз и надежды глаза…
– Как меня достала эта Америка,- прорычал Барди, думая о том, что проблемы склочного старца никогда не заканчиваются. - Ладно, прибудем в Сюдасказал, разберёмся. А пока пусть сидит, может, хоть в камере поумнеет…