Стэммел и Пакс шли по дороге, ведущей к Вальдайру, оживленно беседуя.
— Я вот что думаю, — сказал сержант, — насчет тренировок. Вы не отрабатывали бой с длинным колющим оружием?
— В основном на практике, против Синьявы, — усмехнулась Пакс. — Да во время осады несколько раз менялись оружием с копьеносцами Влади и устраивали учения, нападая друг на друга. А так — мы уже и забыли, когда брали в руки копья. А что?
— Герцог хочет, чтобы мы все-таки освоили с новобранцами хотя бы азы действий с копьями в строю.
— Значит, придется вспоминать. Хотя не люблю я эти копья — слишком уж неповоротливое оружие для ближнего боя.
Они свернули на дорожку, ведущую к «Белому Дракону», и Пакс заметила, что Стэммел уголком глаза все время наблюдает за ней.
— Не забывай, Пакс, — сказал он, — эти новобранцы еще зеленее, чем были вы в свое время. Их подготовка была короче обычной на два месяца. Пришлось сокращать программу и в спешке вести их в роту. Как видишь, герцог не собирается дожидаться лета и хочет выступить в поход раньше обычного… Да, вот еще что: герцог рассказал им в общих чертах, что произошло с ротой в этом году. Кое-что он упомянул и о тебе. Они так поразились твоим подвигам, поэтому, когда будешь говорить с ними…
— А я обязательно должна отвечать на их расспросы?
Стэммел глубоко вздохнул, и из его рта вырвалось целое облако пара, растаявшее в прохладном вечернем воздухе:
— Нет, конечно, ты не обязана. Можешь и со мной не говорить, если не хочешь. Но учти, это окажется не легче: они ведь все равно будут спрашивать, напоминая тебе тем самым о случившемся. Они будут смотреть на тебя, сравнивать себя с тобой, хочешь ты того или нет.
— Этого еще не хватало, — буркнула Пакс.
— Вспомни себя. Что скажешь? Как ты глядела на Коулу, о чем расспрашивала Канну? Это естественно и, не забывай, весьма полезно — помогает новобранцам быстрее втянуться в службу, понять, что есть война, бой, честь, позор, дружба…
Пакс порадовалась, что на улице уже стемнело и Стэммел, скорее всего, не заметил, что она покраснела до ушей. Стэммел же продолжил:
— С нами пришли старые ветераны, с которыми будут свои проблемы. Начнут брюзжать, что все не так, как было в их годы, придираться к вам как к новобранцам… Не обращай внимания. Главное, что в бою они окажутся очень полезными, я в этом уверен.
— Я с одним уже познакомилась. С Питером.
— А, старина Питер. Отличный парень. Мы в один год нанялись к герцогу. Но он несколько раз был тяжело ранен, подхватил лихорадку и решил оставить службу несколько лет назад. Правда, когда он утверждает, что живет тихо-мирно, это не совсем так. По нескольку месяцев в году он помогает брату сплавлять баржи по Иммеру. Говорит, что фехтовальной практики там предостаточно: пираты. Он отлично владеет и изогнутым мечом, можешь потренироваться. Как вы познакомились?
— Он тоже стал расспрашивать меня… но не так, как новобранцы. Его заинтересовало, чем мы питались все эти дни. По-моему, он действительно хороший… парень, — с улыбкой сказала Пакс, вспомнив седую голову Питера.
— Слушай, совсем забыл. — Стэммел хлопнул себя ладонью по лбу. — Коула передавала тебе привет и прислала полный вещмешок яблок. Завтра заберу в обозе.
— Вот это да! — восхищенно присвистнула Пакс, тронутая не столько подарком, сколько самим вниманием Коулы. — Как у нее дела?
— Неплохо. Урожай отличный. Она вообще хотела в этом году приехать на лето в Вальдайр, помочь в роте по хозяйству в связи с большими потерями. Но у герцога были свои планы… — Стэммел неожиданно замолчал.
— Правда, что в крепости почти никого не осталось? — негромко спросила Пакс.
— А ты откуда знаешь?
— Я слышала, как капитаны что-то говорили на эту тему, да и потом — капитан Валичи, другие постоянные обитатели учебного лагеря…
— Соображаешь. Только лучше молчи. Конечно, кое-какие гарантии от Регентского совета герцог получил, но чем меньше людей будет знать, что в его крепости нет гарнизона, тем лучше.
— А что, если на севере летом что-нибудь случится?
— Будем надеяться, что этого не произойдет. Да там уже много лет все спокойно. Давай лучше сменим тему. Как тебе взятие Ротенгри? Я имею в виду то, что творится после штурма.
— Впечатляет. Я ведь первый раз в этом участвовала. Все пьяные, дерутся, хватают все подряд, ломают и портят вещи. Не по мне это — мебель ломать да бить посуду.
Стэммел усмехнулся:
— Еще бы. Я так и подумал. Но все равно всегда нужно постараться раздобыть для себя что-нибудь.
— Конечно. Я тоже собрала кое-какие вещи, монеты. Нашла красивый кинжал с жемчугом. Шелковый шарф я оставила для мамы. Хотела оставить себе кинжал — но клинок у него не настолько уж хорош, а на нашей форме такая игрушка выглядела бы просто смешно.
— Ты что, не нашла для себя подходящего к кинжалу плаща пошикарнее или другой одежды?
Пакс рассмеялась:
— Я бы, может, и поискала, но когда увидела, как глупо смотрелись ополченцы, да и наши, нацепив на себя все что под руку попало, — всякая охота пропала. И потом — где бы я хранила все это барахло?
— Как где? Со второго года службы каждому выделяется место на ротном складе, а значит, и в обозе с трофеями.
— Логично… Я как-то об этом не подумала.
Наконец они подошли к трактиру и открыли дверь. Внутри собралась привычная для этого заведения компания: наемники из полудюжины рот, небогатые приезжие купцы, несколько профессиональных игроков, метавших кости даже во время еды или разговора. Оглядев шумный зал, Стэммел жестом подозвал трактирщика.
— Прибыл по вашему приказанию, сэр, — с улыбкой, но четко отрапортовал тот; по слухам, хозяин служил некогда в роте Собаная.
— Есть у тебя где-нибудь тихий уголок?
— Для сержанта Стэммела всегда найдется. Идите за мной.
Трактирщик провел их через зал, вышел в узкий коридор и открыл маленькую, утопленную в стене дверь. За нею оказалась маленькая комната: дощатый стол посередине и две прикрепленные к полу скамьи по стенам. За столом могли бы поместиться человека четыре. Трактирщик проворно зажег свечи, укрепленные в чугунных канделябрах на стенах, и встал у двери, ожидая заказ.
— Принеси-ка нам эля, — сказал Стэммел, и трактирщик поспешил к стойке.
Пакс, войдя в теплое помещение, сняла плащ, положила его на скамейку рядом с собой и закатала рукава туники. Стэммел придирчиво посмотрел на нее и сказал:
— Молодец, набираешь силу. Я смотрю, левая рука у тебя намного крепче стала. Как успехи в рукопашном бою?
— Лучше. По крайней мере, уже не падаю каждые две минуты тренировки.
В дверь постучали — трактирщик прислал молодого паренька-помощника с кувшином эля и двумя большими кружками. Получив от Стэммела положенную плату, он вышел. Налив две кружки, Стэммел протянул одну Пакс.
— И не отставай от меня, — пошутил он. — Я не хочу напиться больше, чем мой солдат. Ладно, Пакс, давай так: если хочешь, расскажи мне, как все было там, в форте, и потом. Если нет, я не настаиваю, мы найдем о чем поболтать.
Пакс отхлебнула эля и ответила:
— Я очень хотела вам все рассказать, сэр. Если честно, мне очень не хватало вас тогда, сразу после… Но я боюсь… боюсь, что мой рассказ не будет спокойным к гладким.
— Тебе по-прежнему больно, — не удивившись, сказал Стэммел. — Естественно.
Сержант оказался благодарным слушателем, внимательным и немногословным. Даже его вопросы не мешали Пакс, а, наоборот, словно помогали ей сосредоточиться, вспомнить нужные детали. Где-то на половине она заметила, что рассказывает уже как бы не о себе, а о ком-то другом. Когда дело дошло до трагического дня в лесу, Пакс прервалась, налила себе вторую кружку и надолго замолчала.
Стэммел похлопал ее по плечу:
— Ну-ну… Успокойся. Может, поешь чего-нибудь? — Пакс покачала головой. — Просто потрясающе, что вы проделали такой путь без потерь. Не знаю, сумел ли бы я так все предусмотреть, как это сделали вы. Например, я не уверен, что предположил бы наблюдателя на первом перекрестке. Да еще и без еды… Нет, я наверняка сунулся бы в какую-нибудь деревню. Голод — не тетка. А в тот день… окажись я так близко от цели, проведя и обогнав такого серьезного противника, я бы забыл обо всех опасностях.
Пакс, не поднимая глаз, сказала:
— Я слышала разговор одного из оруженосцев с герцогом. Он сказал, что мы должны были быть более осторожны и внимательны в лесу.
— Кто сказал? Герцог?
— Нет, оруженосец… Тот, младший…
Стэммел развел руками:
— Надо же — сопляк, а лезет, куда не просят! Сам бы попробовал… Голову даю на отсечение — герцог с ним не согласился.
— Конечно, нет. Наоборот, он довольно резко оборвал его, но…
— Вот и я тебя оборву. Слушай своих командиров и герцога, а не каких-то пажей. Говорила, это самый молодой был?
— Да… Его, кажется, Джостин зовут.
— А, этот. Так ты его больше и не увидишь. Герцог отослал его на днях обратно в ту семью, откуда он его взял. Теперь у него служат Селфер, Джоури и Кессим.
— А как же Рассамир?
— Его герцог отправил обратно к Влади. Рассамир тому не то племянник, не то еще какая-то родня. У них так заведено: на время отдавать своих на службу в чужую роту. На воспитание, так сказать. Да ладно, хватит о них. Что случилось тогда в лесу?
Пакс только-только расслабилась, а сейчас вновь почувствовала, как напряглось все ее тело. Рассказывая, она словно снова пережила те страшные минуты: первое нападение, упавшая Канна, отбивавшийся от трех клинков Сабен…
— …и потом… потом я побежала… — закончила она шепотом.
— Это лучшее, что ты могла сделать в той ситуации, — твердо сказал Стэммел. — Они преследовали тебя?
— Да… недолго. Стало смеркаться. Они пустили несколько стрел, но промахнулись…
Пакс быстро рассказала об этой безумной гонке, о беге по раскисшей от дождя дороге.
— Когда я налетела на сореллинских часовых, они не поверили, что я из роты Пелана. Не удивительно, я ведь была такая грязная… Но Канна и Сабен…