Очередной горшок просвистел в воздухе, зафурчал торчащим из него сухим стеблем. Лютик едва увернулся. Вслед за горшком полетел медный котёл никак не меньше чем в два с половиной галлона. Толпа зевак, держась за пределами обстрела, тряслась от хохота. Самые большие остряки хлопали в ладоши, кричали «бис» и убеждали блондинку действовать активнее.
— Слушай, а у неё в доме нет катапульты? — забеспокоился ведьмак.
— Не исключено, — сказал поэт, задрав голову к балкону. — У неё дома жуткий склад рухляди. Штаны видел?
— А может, лучше уйти? Вернёшься, когда утихомирится.
— Ещё чего? — скривился Лютик. — Возвращаться в дом, из которого в тебя бросают оскорбления и медные котлы. Сей непороч… виноват, непрочный союз я в одностороннем порядке объявляю разорванным. Подождём только, пусть выкинет… О мать моя, нет! Веспуля! Моя лютня!
Он бросился к дому, протянув руки, споткнулся, упал, схватил инструмент в последний момент, уже над самой брусчаткой. Лютня проговорила стонуще и певуче.
— Уф-ф, — вздохнул бард, поднимаясь с земли. — Порядок. Отличная штука, Геральт, теперь можно идти. Там, правда, ещё остался плащ с куньим воротником, но ничего не попишешь, пусть мне будет хуже. Плащ, насколько я её знаю, она не выкинет.
— Ах ты, лживое дерьмо! — разоралась блондинка и сплюнула с балкона, разбрызгивая слюну. — Ах ты, бродяга! Ах ты, фанфарон хриплый!
— Что это она тебя так, а? Проштрафился в чём?
— Да нет, всё нормально, — пожал плечами трубадур. — Она требует моногамии, мать её так-то, а сама кидает в людей чужими портками. Слышал, как она меня обзывала? О боги, мне тоже известны такие, которые приятнее отказывают, чем она даёт, но я же не кричу об этом на улицах. Пошли отсюда.
— Куда?
— А как думаешь? В Храм Вечного Огня, что ли? Пошли, завалимся в «Наконечник Пики». Надо успокоить нервы.
Ведьмак, не протестуя, повёл кобылу за Лютиком, бодро нырнувшим в узкий проулок. Трубадур на ходу подкрутил колки лютни. Потренькал на струнах, взял глубокий вибрирующий аккорд.
Уж осень зиму ветром кличет,
Слова теряют смысл и звук,
И бриллианты слёз с ресничек
Дождинками спадают вдруг…
Он замолчал, весело помахал рукой двум девчонкам, проходившим мимо с корзинками, полными овощей. Девчонки захихикали.
— Что привело тебя в Новиград, Геральт?
— Закупки. Упряжь, немного снаряжения. И новая куртка. — Ведьмак одёрнул шуршащую, пахнущую новизной кожу. — Как тебе нравится моя новая одежка, Лютик?
— Отстаёшь от моды, — поморщился бард, стряхивая куриное перо со своего блестящего василькового кафтана с рукавами пуфом и воротником зубчиками. — Ах как я рад, что мы встретились. Здесь, в Новиграде, столице мира, центре и колыбели культуры. Здесь просвещённый человек может вздохнуть полной грудью.
— А не перейти ли нам дышать полной грудью на улочку подальше? — предложил Геральт, глядя на оборванца, который, присев на корточки и выкатив глаза, справлял большую нужду в проулке.
— Очень уж язвительным стал твой вечный сарказм. — Лютик снова поморщился. — Говорю тебе: Новиград — пуп мира. Почти тридцать тысяч жителей, не считая гостей столицы, представляешь? Каменные дома, мощёные улицы, морской порт, склады, четыре водяные мельницы, бойни, лесопилки, крупное башмачное производство и вдобавок все вообразимые цехи и ремёсла. Монетный двор, восемь банков и девятнадцать ломбардов. Дворец и кордегардия — аж дух захватывает. И развлечения: эшафот, шибеница с опускающейся платформой, тридцать пять трактиров, театр, зверинец, базар и двенадцать борделей. И храмы, не помню уж сколько. Много. Ну а женщины, Геральт! Умытые, чистенькие и ароматные, бархат и шёлк, корсеты и ленточки… Ах, Геральт! Стихи так и просятся на уста:
Где ты живёшь, белым-бело от снега.
Покрыты льдом и речки, и поля.
В твоих очах печаль, призыв и нега,
Но… зимним сном охвачена земля.
— Новая баллада?
— Ага. Назову её «Зима». Только она ещё не готова, никак не могу окончить. Из-за Веспули меня так и трясёт, и рифмы не держатся в голове. Да, Геральт, совсем забыл, как там Йеннифэр?
— Никак.
— Понимаю.
— Ничего ты не понимаешь. Ну где твоя корчма, далеко ещё?
— За углом. О, мы уже на месте. Видишь вывеску?
— Вижу.
— Приветствую и низко кланяюсь, — улыбнулся Лютик девушке, подметавшей лестницу. — Вам, милостивая государыня, уже кто-нибудь говорил, что вы прелестны?
Девушка покраснела и крепче ухватилась за метлу. Геральт подумал было, что она вот-вот приложит трубадуру палкой. Но ошибся. Девушка мило улыбнулась и затрепыхала ресницами. Лютик, как обычно, не обратил на это никакого внимания.
— Приветствую и желаю всего наилучшего! Добрый день! — загремел он, входя в корчму, и резко провёл большим пальцем по струнам лютни. — Мэтр Лютик, знаменитейший поэт в сей благодатной стране, посетил твой неопрятный кабак, хозяин! Ибо возжелал выпить пива. Ценишь ли ты честь, оказываемую тебе мною, мошенник?
— Ценю, — буркнул трактирщик, выходя из-за стойки. — Рад вас видеть, господин певун. Вижу, ваше слово и взаправду не дым. Вы ведь обещали зайти сразу же поутру и заплатить за вчерашнее. А я-то, это ж надо, подумал, вы врёте, как всегда. Я прям-таки сгораю со стыда.
— Совершенно напрасно сгораешь, добрый человек, — беспечно бросил трубадур. — Потому как денег у меня нет. Поговорим об этом после.
— Нет уж, — холодно бросил трактирщик. — Поговорим сейчас. Кредит кончился, уважаемый господин поэт. Два раза меня не проведёшь.
Лютик повесил лютню на торчащий в стене крюк, уселся за стол, снял шапочку и задумчиво пригладил пришпиленную к ней эгретку.
— Ты при деньгах, Геральт? — вопросил он с надеждой в голосе.
— Нет. Всё, что было, ушло на куртку.
— Скверно и паршиво, — вздохнул Лютик. — Чёрт, ни одной живой души, ну никого, кто мог бы угостить. Эй, хозяин, что так пусто нынче?
— Ещё слишком рано для обычных гостей. А подмастерья каменщицкие, те, что храм ремонтируют, уже побывали и вернулись на стройку, забрав мастера.
— И никого больше? Никогошеньки?
— Никого, акромя благородного купца Бибервельта, который завтракает в большом эркере.
— Э, так Даинти тут? — обрадовался Лютик. — Надо было сразу сказать. Пошли в эркер, Геральт. Бибервельта, низушка, знаешь?
— Нет.
— Не беда. Познакомишься. Ого! — воскликнул трубадур, направляясь в боковую комнату. — Чую с запада веяние и дух луковой похлёбки, столь милые моему обонянию. Ку-ку! Это мы! Нежданчики!
В эркере, за средним столом, у столба, украшенного гирляндами чеснока и пучками трав, сидел пухлощёкий кудрявый низушек в фисташково-зелёной жилетке. В правой руке у него была ложка, левой он придерживал глиняную тарелку. При виде Лютика и Геральта низушек замер, раскрыв рот, а его огромные орехового цвета глаза расширились от страха.
— Привет, Даинти, — сказал Лютик, весело помахав шапочкой. Низушек по-прежнему не изменил позы и не прикрыл рта. Рука у него, как заметил Геральт, слегка подрагивала, а свисающая с ложки длинная ниточка варёного лука раскачивалась, словно маятник.
— Пппп-приве-ет, Лю-ю-тик, — заикаясь, выдавил он и громко сглотнул.
— Икота замучила? Хочешь, напугаю? Сразу пройдёт! Слушай: на заставе видели твою жёнушку! Вот-вот явится! Гардения Бибервельт собственной персоной, ха-ха-ха!
— Дурак ты, Лютик, — укоризненно проговорил низушек.
Лютик снова жемчужно рассмеялся, одновременно взяв два сложных аккорда на струнах лютни.
— Потому как мина у тебя исключительно глупая, братец, а таращишься ты на нас так, словно у нас рога и хвосты выросли. А может, ведьмака испугался? А? Или, думаешь, начался сезон охоты на низушков? Может…
— Прекрати, — не выдержал Геральт, подходя к столу. — Прости, дружище. Лютик сегодня перенёс тяжёлую личную трагедию и ещё не оправился. Вот и пытается шуткой прикрыть печаль, угнетение и стыд.
— Не говорите. — Низушек втянул наконец содержимое ложки. — Сам угадаю. Любезная Веспуля звезданула его по кумполу горшком и выперла наконец взашей? Так, Лютик?
— Я не разговариваю на деликатные темы с личностями, кои сами жрут и пьют, а друзей заставляют стоять, — проговорил трубадур и тут же, не ожидая приглашения, уселся. Низушек зачерпнул ложку похлёбки и слизнул свисающие с неё нитки сыра.
— Что правда, то правда, — угрюмо произнёс он. — Приглашаю, куда ж деваться. Присаживайтесь и… чем хата богата. Отведайте луковой похлёбки.
— В принципе-то, я так рано не ем, — задрал нос Лютик. — Но уж, так и быть, уважу. Только не на пустой желудок. Эй, хозяин! Пива, любезный, да живо!
Девушка с красивой толстой косой, свисающей до ягодиц, принесла тарелки с похлёбкой и кубки. Геральт, приглядевшись к её кругленькой, покрытой пушком мордашке, отметил для себя, что у неё были бы вполне приличные губки, если б она помнила о том, что ротик надобно хоть иногда прикрывать.
— Дриада лесная! — воскликнул Лютик, хватая руку девушки и целуя её в ладошку. — Сильфида! Волшебница! Божественное создание с глазами, словно васильковые озёра! Прелестная, как утренняя заря, а форма губ твоих, возбуждающе приоткрытых…
— Дайте ему пива, быстренько, — простонал Даинти Бибервельт. — Не то случится несчастье.
— Не случится, не случится, — заверил бард. — Правда, Геральт? На всём белом свете не найти более спокойных людей, нежели мы двое. Я, милсдарь купец, поэт и музыкант, а музыка умягчает обычаи. А наличествующий здесь, в эркере, ведьмак вообще опасен исключительно для чудищ, чудовищ и уродцев. Познакомься: Геральт из Ривии, гроза упырей, упыриц, упырих, оборотней и всяческой мерзопакостности. Небось слышал о Геральте, Даинти?
— Слышал. — Низушек подозрительно глянул на ведьмака. — Ну и что?.. Что поделываете в Новиграде, милсдарь Геральт? Неужто туточки появились какие-нибудь страшные монстры? Вас… хм-хм… наняли?