— Пошел я тогда, Кулон. — не стал задерживаться Нептаин.
«Скажи, чтобы отношения выяснять не пошел!» — потребовал Арким. — «У неё муж явно не дурак подраться, как бы не прибил! Места тут глухие…»
— Ты бы не стал сейчас об этом с ними говорить, добрый человек. — попросил Нептаин. — Лучше в деревне всем скажи потом, что знахарка не простая, а жуликоватая, ещё и колдовство пользует, так выгоды больше будет, если вы всем миром к ней придёте, чем они тебя одного сейчас заморочат или прибьют.
Кулон задумался, уже в третий раз за этот неполный час.
— Дело говоришь, малой. — сделал он какие-то выводы. — Дельный ты. Далеко пойдешь.
— Уж я-то постараюсь. — кивнул Нептаин с усмешкой.
— Ладно, если что, в деревне встретимся, мой дом третий к востоку, если от майдана деревенского смотреть. — махнул рукой старик. — С рваной сетью на окне. Если не сможешь найти, спросишь у людей, меня все знают.
— Найду. — подтвердил Нептаин. — Осторожнее тут, добрый человек.
— Ты верно сказал, надо настороженно. — Кулон развернулся к колющему дрова Алтолу.
Нептаин отметил физиономию знахарки, которая смотрела на него из окна.
//Деревня Речная//
— Малой! Чьих будешь? — окликнул Нептаина какой-то молодой парень, сидящий на полусгнившей бочке у крайнего дома деревни.
Нептаин подошел к деревне, вовсю страдая от болящих ног. Ноги его к сапогам приучены не были, поэтому возникло множество мозолей.
— Путник я, из Собачьего. Нептаин, сын Саенвана. — произнес Нептаин. — А ты кто таков?
— Аррон я, сын Саркона, корзинщика. — представился парень в ответ. — Какими судьбами к нам?
— А тебе какой интерес? — поинтересовался Нептаин.
— Да интересно просто. — пожал плечами Аррон. — Из Собачьего вообще не слышал, чтобы кто-то приходил.
Кудрявый парень с соломенного цвета волосами, носом картошкой и веснушками, выглядел лет на пятнадцать, может меньше. Одет был неплохо, что объяснялось профессией его отца. В речной деревне, живущей рыбой, без корзин — никак.
— Значит, я первый буду. — усмехнулся Нептаин. — Я дом Кулона-охотника ищу.
— А зачем тебе? — удивился Аррон.
— Знаю я его, вместе одно дело делали, он у знахарки подзадержался, скоро вернется. — честно ответил Нептаин.
— Тогда дом третий от майдана, к востоку. — ответил Аррон. — Ещё сеть старая на окне висит.
— Ты ещё скажи, что если не найду, у деревенских поспрашивать. — рассмеялся Нептаин. — Мне точно так же Кулон объяснил.
— Ха-ха-ха! — заливисто захохотал в ответ Аррон. — А потому что по-другому и не скажешь! Пойдём, провожу!
Идти пришлось не очень далеко, так как деревенька пусть и не маленькая, но и не такая уж большая, как на взгляд Аркима. А вот Нептаину деревня показалась солидной, второй по величине населенный пункт в его жизни, как-никак. Первый — замок Пятс.
Бревенчатые избы, что уже считалось признаком достатка поселения, были выстроены вокруг круглой площади, которую тут называли деревенским майданом[4].
Третий дом к востоку от деревенского майдана, был оборудован дырявой позеленевшей сетью на окне. Всё как и говорил Кулон.
— Я его тут подожду, он скоро должен придти. — Нептаин уселся на деревянную колоду, которую Кулон использовал для рубки мяса.
Во дворе не было никакой живности, даже собаки, что очень странно для охотника.
«А чего у него даже псины нет? Подозрительно» — прозвучал в голове мальчика голос Аркима.
«А зачем Кулону собака?» — удивился Нептаин.
«Так след взять, догнать, найти, не пущать, не?» — перечислил возможные опции меч.
«Так он же чудовищами мелкими промышляет!» — улыбнулся про себя Нептаин. — «Кто же собаке нюх так гробить будет?»
«Странно, никогда не слышал, чтобы чудовища гробили нюх…» — пробормотал неуверенно меч. Впервые. — «У нас с Ксандином в своё время целая свора была, пока в засаду не попали…»
«Вот вроде ты всё знаешь, да не всё!» — с превосходством и менторским мысленным тоном, провозгласил Нептаин. — «Собаки отлично берут запах чудовищ, но после этого плохо берут на нюх обычных животных, им с того момента только изнаночников подавай. И уважать они будут только изнаночное мясо. Это мне батя мой говорил, ещё в детстве!»
«Ах, так вот почему… Всё, понял» — меч явно вспомнил некоторые детали прошлого, которые наконец-то прояснились. Спустя две тысячи лет. — «Благодарю за полезную информацию. Никогда не углублялся в этот вопрос».
— Чем занимаешься сам? — Аррон никуда не делся, уперевшись спиной в стену избы Кулона и продолжив убивать время ничегонеделаньем.
— В Хадрейн путь держу. — как можно более равнодушно ответил Нептаин. Но вышло очень важно. — Дела у меня там.
— А меч настоящий? — вскрылась истинная причина такого живейшего интереса к Нептаину.
— Настоящий. — с достоинством бывалого воина кивнул Нептаин. — Я им, считай, уже полдня назад вуула зарубил.
— О-о! — расширились глаза Аррона. — Сам?
— Никого рядом не было, один. — подтвердил Нептаин уже с нескрываемой гордостью.
— Суров! — оценил Аррон. — А меня батенька счёту учиться заставляет, грамоте… Скукота…
«У него батя не дурак». — прокомментировал Арким. — «Скажи, что сам счёту и грамоте учишься, и что в деле воинском без этого вообще никак! Давай!»
— Я и сам счёту и грамоте обучен. — всё также с ленивой горделивостью произнес Нептаин, постаравшись, чтобы слова прозвучали веско. — Без этого дела в воинском искусстве тяжко.
— Это… то есть как? — не понял Аррон.
«Скажи, что рубить врагов — лишь редкая часть воинского искусства. В основном это изматывающая ходьба, часто на вражеской земле, где надо быть бдительным, также доставка сообщений, иногда и написание их. А если ещё и в разведку попасть не повезло, то и врагов считать надо». — продолжил нести доброе и светлое в образовательную систему герцогства Хадрейн, баронства Пятс. — «Зачастую ещё обозы, оружие, коней…»
— Воинское дело, оно такое: рубишь ворогов редко, больше ходишь-бегаешь, устаёшь, кормёжка бывает не всегда, грязный, потный, вода тоже не часто попадается… — творчески дополнил слова Аркима Нептаин, почерпнув кое-что из собственного недавнего опыта. — Ну и ворогов считать надо, это потом пишешь в донесения, чтобы воеводе передать. Рази можно что-то посчитать или написать, если ни того, ни этого не умеешь?
— То есть, чтобы воином быть, надо обязательно обучиться грамоте и счёту? — удивлённо спросил Аррон.
«Не обязательно, скажи». — начал диктовать ответ меч. — «Но если хочешь в будущем стать воеводой, надо ещё воином уметь читать и писать, и считать. Иначе не заметят, так как тупицы никому не нужны».
— Чтобы стать воеводой, или дружинником известным, надо ещё новиком грамотой и счётом владеть. — транслировал Нептаин. — Так что зело полезное дело твой отец затеял, я тебе скажу. Мой вот… не затеял. Пришлось самому. Так что зря скучаешь, многие о таком только мечтать могут.
Аррон крепко задумался над словами Нептаина. Будь перед ним кто-то другой, такой же хилый, но не битый и не вооруженный, пропустил бы наставления мимо ушей. А так, для детского взгляда, Нептаин сейчас предстал как бывалый воин, причём одного с Арроном возраста, что сгладила общую, как это назвал бы Арким, «бомжеватость облика» и плачевное внешнее состояние меча.
— Так что, лучше основательно учи грамоту и счёт, достойной жизни без них не будет, а с ними точно не пропадёшь. — процитировал Нептаин Аркима.
— Я буду стараться! — рьяно пообещал Аррон. — Раз воеводой чтоб быть, надо грамоту разуметь и в счёте не теряться, то так тому и быть! Освою как смогу!
«Скажи, чтобы физические упражнения тоже не забывал, а то мозги совсем не защищены от ударов колюще-режущими и тупыми предметами» — посоветовал Арким.
— Ну, ты это… — Нептаин замялся, почесав затылок. — Бегать не забывай по утрам, да и учителя мечевого боя тебе надо бы…
— Главное батьку уговорить! — махнул рукой Аррон. — Как грамоту освою, попрошу учителя нанять!
«Кучеряво живёт!» — восхитился Арким. — «У него папаня точно простой корзинщик?»
Нептаин пожал плечами, как бы тем самым отвечая на обе реплики. На майдан вышел Кулон, очень недовольный чем-то.
— Аррон, погуляй иди где-нибудь, мне с Нептаином переговорить надо. — указал в сторону чьего-то дома Кулон.
Уважительный взгляд с Нептаина Аррон не спускал до самого угла избы.
— Значит, как ты правильно сказал, не стал я ничего говорить этому жулью. — начал Кулон. — Убил бы меня Алтол, не вытерпел бы хулы. Значит, мыслю я, надо бы тебе к старосте сходить, шкуру да монеты взять. Знахарка всё равно не получит ничего, после такого-то!
— Нет. — покачал головой Нептаин. — Я своё уже взял. Не моя шкура и не мои монеты.
— Да говорю тебе, не достанутся они им! — попытался его образумить Кулон. — Тем более, вуула ты убил.
— Всё равно. — Нептаин был непреклонен. — У кого лапы, того и шкура с монетами. Свои монеты я за лапы уже получил. Не по нутру мне, чужое брать.
— Правильный ты слишком… — посетовал Кулон. — Хотя, может оно и к лучшему, что в деревне останется. Старосте гузно будет греть.
«Это нас вообще волновать не должно! Чужая шкура — не твоё дело» — прокомментировал меч.
— А у вас корзинщик чего такой зажиточный? — поинтересовался Нептаин.
— А, Саркон, что ли? — усмехнулся старик. — Так жинка у него дочь предыдущего старосты. В наследство им и дом, и накопления достались, но Саркон не дурак, тратить зря не стал, поэтому сейчас потихоньку богатеет.
— А подати? — Нептаин прекрасно помнил визиты сборщиков податей от барона и жрецов. Обычно после этого деревня начинала голодать.
— Так каждый чем может отдаёт, он корзинами, я шкурами, иногда медью. — ответил на это Кулон. — Ты это, в дом заходи, располагайся, а я пойду к старосте. Снедь в печи, сообразишь.
Нептаин кивнул и вошел в избу. Внутри было темно, поэтому он первым делом подошел к печи и начал стучать огнивом, разжигая кусок сухого мха. Когда печь разгорелась, он осмотрел помещение.