— Оттащите его в тыл! — Нептаин, прикрывающий голову щитом, мечом указал на упавшего с простреленной грудью ополченца. Затем вонзил меч в землю и вытащил из подсумка стеклянный флакон. — И возьмите этот флакон! Целебное зелье!
Раненого взяли под руки и потащили за строй.
Стрел сейчас летает много, так как стены захвачены, а городская дружина, оборонявшая их, истреблена. Лучники белой ватаги уже наверху, обстреливают всех, кого видят.
Ополченцы кузнечного цеха отступили на двести метров назад, на оборудованные горожанами позиции. В основном это не очень надежные баррикады из телег и досок, но встречались также и некие подобия редутов из корзин и земли. Арким высказался на этот счёт однозначно: смысл они имеют только когда противостоишь огнестрельному оружию и магам.
«Принцесса моя! Разве у Белой ватаги есть маги?» — поинтересовался Арким с любопытством у Эднагины.
— Я не знаю. — ответила на это Эднагина. — Могут быть, ведь ватага не бедная, раз у них пять рейтаров… было.
«Хе-хе-хе! Мне определенно нравится эта девчонка!» — рассмеялся Арким. — «Так, ещё не всё потеряно, мы можем остановить основной удар осаждающих и сделать им осаду экономически невыгодной!»
— Это как? — вслух спросил Нептаин.
«А так, что ты используешь наше особое заклинание в нужный момент». — ответил меч. — «Я дам знать. Всё, полная готовность».
Добивая раненых и контролируя погибших, в ворота вошли первые пешие подразделения ватажников. Они злобно глядели на теперь уже не такое уверенное построение ополченцев. На ватажниках была разномастная броня, преимущественно кольчуги, а вооружены они были преимущественно мечами и топорами. Лица напряженные, ожесточенные, но пятен крови на броне и оружии не видно, значит, они не участвовали в штурме стен, а только вступают в бой.
Боевые качества ополченцев, которые должны сейчас противостоять профессиональным убийцам, оставляли желать лучшего, они давали себе отчёт в этом, поэтому изрядно трусили.
— Они нас перебьют! — выкрикнул кто-то из задних рядов.
— Молчать, сучье семя! — заорала на него Эднагина. — Сбежавшие ослабят строй и погубят не только себя, но и остальных!
— Поленица дело говорит! — громко поддержал её Барломир. — Ищо у нас колдун есть! Сдюжим, робяты!
— Да! У нас колдун! Колдун у нас! — поддержали разные голоса из строя. — Нептаин! Нептаин! Нептаин!
«Вот тебе и слава воинская…» — пробормотал Арким в голове Нептаина. — «Теперь не посрами, вдарь как следует!»
Нептаин кивнул и перехватил щит поудобнее. Ватажники тронулись слитным шагом. Каждый шаг они били мечами и топорами по своим щитам, создавая гнетущий и монотонный звук приближающейся смерти.
Подмоге взяться неоткуда, по плану, дружина сейчас обороняет замок герцога, который списал со счетов весь остальной город, но оставил ополченцев в качестве смазки для мечей[36].
Зловещий ритмичный грохот был всё ближе.
«Время, Неп». — подал голос меч.
— Принцесса, щит. — дал команду Нептаин.
Эднагина подняла повыше свой ростовой щит и прикрыла им Нептаина, который перекинул собственный щит через плечо и начал выходить вперёд.
Всё это время стреляли лучники ватажников, редко, неточно, на излёте. Нептаин вышел вперёд, когда ватажникам было до него идти метров семьдесят.
— Жар раскалённый кров… — начал выговаривать Нептаин привязанную к заклинанию вербальную формулу, направляя меч на строй ватажников.
— Поединок?! — возмущенно выкрикнул среднего роста впередиидущий ватажник, облаченный в дорогой полный бронзовый доспех черного цвета, с символикой Белой ватаги: белым воином на белом коне, замахнувшимся мечом. — С тобой?! Ты же нищий!
Нептаин запнулся.
«А это может быть интересно!» — оживился Арким. — «Оскорби его!»
— Эм… сучье семя, иди сюда и дерись! — не сразу нашелся Нептаин.
— Ах так! — рейтар приподнял забрало бронзового шлема и оскалился. Каштанового цвета бородка топорщилась из под подбородочной защиты. — Будешь первым моим покойником на сегодня, но не последним!
«Ба! Да этот тип же чуть не подох от нашего сюрприза в воротах!» — с нескрываемой радостью опознал Арким говорившего. — «Неп, дела надо завершать. Убей этого рейтара».
Ватажники остановились, а рейтар вышел вперёд. Неп кивнул Эднагине и та отошла назад.
— У меня мало времени. — пренебрежительно произнес рейтар. — Умри.
Резкие, отточенные движения, дозированные усилия — видно было, что меч у него в руках далеко не впервые. Град ударов по щиту, который Нептаин успел снять со спины, переносился тяжело.
«Не блокируй мечом, этот тип может меня поучить, как правильно выбивать мечи из рук». — предупредил Арким на всякий случай.
Нептаин знал, что дерётся с профессионалом, но это знание не помогало. Рейтар на голову превосходил Нептаина, разрубая щит, чтобы в конечном счёте оставить его без защиты.
«Вижу слабое место — посттравматический дефект в левом колене. Меняй стойку на Гнев». — давал указания Арким.
Поза Гнева — довольно опрометчивая стойка в текущей ситуации, особенно для бойца с щитом. Рейтар тоже так подумал. Он самодовольно ухмыльнулся из-под забрала и нанёс косой удар по правой руке Нептаина, которую тот поднял в верхнюю позицию. Блокировать из такой позиции удар невозможно, но он и не собирался.
Что стабильно свойственно для опытных фехтовальщиков — в поединках они действуют в соответствии с заложенными многолетним обучением рефлексами. И ни один фехтовальщик не пропустит уникальной возможности гарантированно завершить бой одним красивым ударом.
Только вот рефлексы разгоряченного физической активностью организма не учли, что левая нога была когда-то травмирована и при нагрузке отзывается болью. Это повлекло лишь считанные доли секунды промедления, вызванные болью, а Нептаин уже наносил дьявольски быстрый и выверенный удар Гнева, срубивший рейтару голову. Меч рейтара бессильно царапнул по кольчуге на руке Нептаина.
Тишина. Нептаин ногой пнул вставший на колени безголовый труп, заставив его завалиться на спину. На него молча взирали ватажники, а спиной он чувствовал взгляды ополченцев. Сзади восторженно и триумфально заревели. Нептаин же не реагировал, медленно пятясь назад, пристально глядя на лучников на стенах, которые уже вложили стрелы в луки.
«Планы меняются! Сейчас, когда на нас рванут ватажники, вместо пламени заряжай телекинез!» — сообщил Арким. — «Надо разбросать их, чтобы сбить натиск!»
Нептаин, вместе с Эднагиной, встали в строй. Белая ватага не стала медлить, начав разгон для мощного удара по строю ополченцев. Пусть у них были пики, но в этом мире принято считать, что строй пикинеров — явление жалкое и ненадёжное, так как пика традиционно является оружием необученного селянина. Арким мог бы многое им рассказать про фалангу Александра Македонского, гоплитов греческих полисов, швейцарских ландскнехтов, испанскую терцию, но… Порой выгоднее не развеивать некоторые традиционные заблуждения. Да и до появления профессиональных армий, о крепком каре пикинеров кто-то может только мечтать.
«Давай!» — выкрикнул Арким.
— Мус-Кор-Та!!! — выпустил Нептаин из меча телекинетическую энергию, дополнительно усиленную Аркимом из своих запасов.
Строй ватажников буквально разрезало на две части, пробив борозду ровно посередине. Первые два ряда в зоне поражения заклинания буквально измолотило в кровавые куски мяса, железа и костей, а следующие за ними отделались открытыми переломами, сопровождавшимися полётом назад.
Разделенный строй ватажников врезался в выставленные пики. Нептаин выступил чуть вперёд, рубясь бок о бок с Эднагиной, которая кромсала пробирающихся сквозь пики врагов топором с широким лезвием.
По ощущениям Нептаина, прошли какие-то минуты, но битва закончилась не менее чем через час.
Крики оглушали, резко воняло свежей кровью, потом, страхом.
Мертвецы испражнялись, кому-то вскрывали брюхо, а остальные тяжело дышали этими запахами, не имея права сдвинуться.
«Я его чувствую, Неп! Маг ватажников присоединился к схватке». — сообщил Арким. — «Типус в белой мантии и кольчужной броне с капюшоном! Убей!»
Нептаин разглядел новое поступление воинов врагов, сквозь строй продирающееся поближе к месту действия. Бросался в глаза воин в белой мантии.
«Пламенем его!» — дал команду меч.
Нептаин отразил удар топора щитом и нанизал противника на меч.
— Мус! — расчистил он себе небольшое пространство, одновременно скинув с меча тело.
Это привлекло внимание вражеского мага, который начал создавать из своих рук сияющие белым светом клинки.
— Пламя раскалённой крови! — выкрикнул Нептаин заклинание, направив меч в мага.
Движение видоизмененных конечностей мага — перед ним образовался силовой щит, об который разбилась огненная волна, подпалившая всех по пути следования. К и без того отвратительному зловонию битвы добавился запах горелой плоти.
«Прорывайся к нему!» — азартно завопил Арким. — «У него амулетище на грудаке, не повреди смотри!»
Нептаин обрушил серию ударов по щиту одного из ватажников, выскочившего ему навстречу, изрядно ему искромсав руку за щитом, а затем нанёс добивающий удар по голове, прорубив шлем и голову. Боевой маг ватажников вышел вперёд и скрестил руки-мечи. Свет дезориентировал и затруднял определение текущего положения оружия, которое оставляло за собой визуальные пост-эффекты.
«Сложный противник… Лучше пристрелить его». — поделился мыслями Арким. — «Принцесса, сейчас Неп жахнет по беловатажнику пламенем, поэтому сразу же в момент вспышки стрельни по нему из лука».
— Принято! — Эднагина отошла назад, вынимая лук из чехла.
— Пламя раскалённой крови! — выкрикнул Нептаин, когда боевой маг ватажников с ухмылкой превосходства начал движение в его сторону.
Поток огня врезался в щит, а когда иссяк, лопнувший щит не сумел остановить стрелу, которая врезалась прямо в переносицу мага. Гримаса неподдельного удивления, открытый рот, конвульсии тела — смерть мозга.