— В чем же причина такого цирка?
— Ментальное влияние. Ускорение сознания, отметание ненужных мыслей и так далее. У кого как. Что-то не отрицаю, встало так криво, что люди не замечали зомби под своим носом, даже если он жрал их заживо. Грешили на наркоманов, хе! А так…
Влияние Системы было огромным. На первых порах — понижение критического мышления у наиболее глупых и пассивных. Хваткие, решительные, беспринципные, наоборот, получили фору. Эдакое сужение зрения, чтобы не замечать зверств вокруг, не оглядываться на «утопающих», снизить проявление эмпатии.
Умные, но пассивные тоже получили бонус, также как и беспринципные сволочи. Впрочем, последним это вышло боком — слишком легко лезли в авантюры. Процент смертей там зашкаливал даже по сравнению с остальными группами подопытных.
— Да-да, милый мой убийца, именно что подопытных, — Невесело усмехнулся Коллекционер, — Эксперимент обещал быть невероятно информативным. Изначально, Альфа-версия тестировалась на Дальнем Востоке. Потом решили перейти на Юг и Поволжье. К сожалению, вражеская диверсия изрядно скорректировала конечный результат. Углубила, усилила раз эдак в сотню, а также распространила на полмира.
— И кто это все саботировал? Недовольные сотрудники?
— Судя по косвенным признакам, англичане. Ни у них самих, ни у их союзников или младших партнеров производственных мощностей такого размаха просто нет. Индия не потянет.
Китай — потянул бы, но там встала проблема со слишком большой скученностью населения, да и договориться с ними труднее, несмотря на контроль большей части элит через Гонконг. Скандинавия с Португалией не вышли всем сразу, включая климат, а остальные либо не дураки такое на себе испытывать, либо слишком незначительные даже на фоне какой-нибудь Норвегии.
— Но почему именно Ставрополь?
— Здесь был эпицентр. Точнее, точка приложения одного из пунктов эксперимента. Не буду вдаваться в подробности, но таких точек оказалось всего три: Москва, Ставрополь и Новосибирск. Конечно, были и другие, но там точно не осталось ничего живого. Например, Казань. Хотя с ней не уверен, может кто и выжил. Город, в этом плане, перспективный.
Так что, можешь мне поверить, в этих трех местах жизнь течет, вернее, текла в первый месяц куда насыщеннее. Поэтому, к слову, Система и давала задания на выживание. Даже в соседнем Михайловске такого накала страстей не оказалось и в помине.
Зато и с плюсами Ставрополя там напряженка: меньше сильных монстров — меньше опыта. Меньше искажений реальности — меньше артефактов. Тоже самое и с людьми, вернее, с титулами. «Редкие», уж извини за тавтологию, там действительно редкие. А уникальных и вовсе либо нет, либо почти нет.
— Тогда следуя твоей логике, какое-нибудь Поволжье вообще почти не пострадало. Ну, или Карелия с Питером.
— Здесь я точно сказать не могу. Исходя из моих предположений, там ситуация как в Михайловске. Плюс-минус, разумеется. На, хм, "заражение", — Он саркастичным тоном выделил общепринятый термин, — Пошли излишки энергии, которые остались после изменения выделенных зон. В других странах немного не так, но природу этого явления я объяснять не буду. Долго и бесполезно.
Вернемся к нашим баранам. Финальное изменение пошло не по плану, смешало все этапы одновременно. Вместо десятков осторожных разнонаправленных экспериментов в разных городах мы получили один, вернее, три больших бабаха одномоментно.
— То есть речь идет не о выплескивании энергии, как от извержения вулкана, а о чем-то вроде сообщающихся сосудов с жидкостью? Нальешь в один, распределится по всем одинаково?
— Именно, — Довольно покивал Коллекционер, цапнул со стола печеньку. Впрочем, кусать он ее не стал, вместо этого начал помешивать ей чай. И то, и другое снова извлеклось из бездонных карманов престарелого трикстера.
— Но и расслабляться тебе тоже не стоит, друг мой. Ты и сам уже успел убедиться, как разные способности могут нивелировать преимущество в опыте. Как буквальное, разница в уровне, так и фигуральное, такое как привычка к ведению войны. А толпа низкоуровневых бойцов вполне способна запинать даже десятку, проверено на опыте одного моего не слишком умного подопечного. Ну да Бог с ним. Еще вопросы есть?
Санитар задумался. По идее, все ответы на общие вопросы русского общества из разряда: "Что делать" и "Кто виноват" он получил, но… Так, стоп. Нет, не получил.
— А что теперь делать-то? — Спросил Виктор изо всех сил придавая лицу невозмутимое выражение. Да, вопрос был глупым, но сформулировать конкретнее он уже не хотел. Слишком вымотали его новые сведения.
— Как что? Летом собирать ягоды… — Начал Коллекционер очередную цитату, но осекся под хмурым взглядом хитокири. Рассмеялся, показал ему пустые руки и продолжил:
— На самом деле, все как и сказал Розанов. Ты уже делаешь все возможное. Так что продолжай в том же духе, да жир нагуливай. Катастрофу вспять не повернуть, большинство специалистов мертвы, что-то выяснять сейчас и вовсе бессмысленно. Может быть потом, уже в освобожденном городе…
Ты идешь правильным путем. Очисти Ставрополь, а затем отправляйся дальше. Уверен, по пути в Москву тебя будет ждать целая куча сюрпризов.
После этих слов Коллекционер демонстративно поднялся из-за стола, вытер салфеткой руки, и убрал всю свою мебель обратно в подпространство. Разговор окончен.
— Хорошо, спасибо за ответы, — Кивнул ему Виктор.
— Спасибо на хлеб не намажешь, — Проворчал мужчина, — С тебя, после возвращения, рассказ и о бойне в Армии, и о сектантах. А пока — до встречи!
Глава 24
Существует известная закономерность: если человеку не хватает всего, он ещё может это пережить. Но если у него есть всё, кроме чего-то одного, он начинает думать, что это одно стоит всего того, что у него есть.
Константин Крылов
— Ты уверена, что тебе можно будет зайти в ритуал сектантов? — Тихим шепотом спросила Альфа у подруги-соперницы. Та вздохнула, уставилась вдаль невидящими глазами, покрутила рыжий локон на пальце.
— Да, уверена, — Наконец отозвалась она мягким, мелодичным голосом. Крис никогда бы не призналась в этом даже самой себе, но она завидовала этой девушке.
Ее росту (выше Кристины на пять-шесть сантиметров), ее красивой фигуре (четвертый размер брюнетке явно не грозил даже через пару-тройку лет), ее харизме.
И ее отношениям с Виком.
— Крестоносцы никогда не подпитывались от Алтаря, — Тихо вздохнув, пояснила Ира, — Они изначально задумывались как пушечное мясо, расходники. Не знаю, изменилось ли что-то после битвы за Институт. Может быть. Но ко мне это не относится.
Трагичность ее истории только усиливала обаяние рыжей прелестницы. Она не выпячивала свою драму, не пыталась извлечь из этого пользу. Чем, на самом деле, еще больше привлекала мужчин. Лучший сорт трагедии — тот, который ничуть не порочит жертву.
Легкий флер загадочности и оперного драматизма работал не хуже смазливого личика, а вместе с приятной личностью Рыжей образовывал убийственную триаду. На ее фоне сама Крис смотрелась блекло, отчего втайне переживала.
Альфа видела, как смотрели на "подругу" мужчины из бара. Брюнетка и сама уже начала отшивать ухажеров, но вокруг Иры по вечерам шло чуть ли не паломничество. Впрочем, та казалась не заинтересованной в такого рода отношениях, к вящему облегчению Кристины. Она и сама попала под обаяние Рыжей, и лишь надеялась, что та не заинтересуется ее другом. Ну, или тот не станет накидываться на первую попавшуюся скромницу.
"Конечно же, все сразу пошло не так".
Выход Санитара прервал ее невеселый ход мыслей. Тот казался хмурым, загруженным еще больше, чем обычно. Словно очередной Власть Имущий засранец спихнул на него свою ответственность. В этом был весь Вик: он всегда открещивался от любых обязательств, избегал твердых обещаний, не хотел отвечать за кого-то кроме, может быть, самого себя.
И при этом с завидной регулярностью брал на себя защиту группы, общины, а то и целого города. Герой, который избегает своего предназначения, но оно вновь и вновь находит свою цель.
Девушка едва заметно вздохнула, мечтательно рассматривая его суровую, дышащую силой фигуру. Ее жестокий друг остался все тем же. Сколько бы ни проходило времени, как бы сильно не вырастала в силе сама Альфа, но одно не менялось никогда — возникающее в груди чувство восхищения и опаски от того мощного протуберанца, которым казалась душа Санитара. Словно луч прожектора рядом со светлячками.
Ирония заключалась в том, что сам мечник абсолютно не замечал того влияния, которое оказывал на людей вокруг. Даже незнакомые ни с ним, ни с его силой люди относились к хитокири с уважением или неясной тревогой. Он сумел заставить считаться с собой всех влиятельных людей в округе: начиная от несговорчивого Картографа с двуличным Домиником, и заканчивая такими непредсказуемыми типами как Лисса или Коллекционер.
"Все-таки ты тот ещё монстр, Вик… Мой монстр".
Ей нравилось заявлять права на него. Крис отдавала себе отчет, что в ближайшее время ее максимум — это дружеское общение и томные взгляды, пока никто не видит. Понимала, но ей все равно нравилось временами мечтать о несбыточном.
В этом измазанном черной краской безумном мире только такие маленькие интровертные радости предохраняли от хронической меланхолии, озлобленности и паранойи. Они и книги, но последние еще нужно было найти. Впрочем, как и ее бедового приятеля.
Крис искоса посмотрела на свою соперницу. Та уже закончила проверять свое снаряжение, щелкнула чем-то на поясе, и сделала шаг навстречу напарнику. Ее глаза лучились тихой, безнадежной даже любовью, которую ее избранник так и не соизволил заметить.
Альфа в очередной раз вздохнула. Как можно игнорировать ТАКИЕ чувства от ТАКОЙ девушки — было выше ее понимания. Впрочем, инерция мышления есть у всех людей, особенно когда вся эта история тянется еще из мирного прошлого. Зато, их с Виком связывают только положительные эмоции.