Прошло уже шесть, почти семь дней с момента ее дезертирства, а беглянка все слабела и слабела. Даже ее упрямой натуре стало понятно, что такими темпами она продержиться еще пару дней, а потом тихо и весьма прозаично умрет.
— Нет, нельзя сдаваться! — Тонкий девичий голосок эхом разнесся по пустому двору. Но не привлек никого, кроме трусливой вороны, что с возмущенным карканьем взвилась в воздух. Институтские корпуса давно притягивали к себе большую часть нежити, а после той светлой вспышки в радиусе километра от Андреевского собора не осталось никого опаснее бродячих кошек или одичавших собак. Люди не замечали ее в темном углу, накрытую черной же тканью, да и она сама отползла довольно далеко от основного маршрута к церкви, а другие обитатели города обходили вотчину Новых Христиан десятой дорогой.
"Они же называли меня прорывом. Называли первым шагом к эволюции исполнителей, духовным гибридам и Бог знает чему еще. Сам пресвятой Доминик почтил эту недостойную послушницу своим присутствием! Так за что меня просто бросили во всю эту бойню?!" — Сознание Иры уже стало путаться, а мысли потеряли стройность, начали скакать с темы на тему. Уже через минуту она и думать забыла о своей решимости спастись или начать что-то делать.
Настроение, вроде бы немного поднятое выкриком, сново поползло до минусовой отметки. Ира сморгнула тихие злые слезы, подтянула к себе затекшую ногу, оглянулась по сторонам. Просто, чтобы отвлечься.
На самом деле, не будь ей так плохо от полученных травм и голода, она бы отчаянно скучала. За те неполные шесть (или семь?) дней, что она лежит во дворе, обстановка вокруг практически никак не поменялась.
Изредка слышались взрывы да стрельба в самых разных частях города, полдня назад оглушительная канонада не стихала почти час, прежде чем большой отряд откуда-то из центра, предположительно военные, не отбился от нападения. Или не закончили выяснять между собой отношения.
Кроме привычных уже выстрелов, девушка пару раз замечала трусящих мимо собак, неясную тень в разбитом окне далекого дома, что пялилась на нее несколько часов к ряду, да стайки ворон, летающие туда сюда с периодичностью звуков стрельбы.
"Я умру", — Заключила Ира с удивившим даже ее саму хладнокровием, — "Вороны так и будут каркать, зомби — бродить, а люди — стрелять. Только меня здесь уже не будет".
"Может так и надо? Так не хочется куда-то идти…"
"Нет, нельзя. Умирать — это единственное, что мне запрещено. Неужели все эти прошлые мучения были напрасны?" — Последняя мысль слегка встряхнула ее. Действительно, будет очень обидно после стольких усилий разделить судьбу комнатного растения, тихо вянущего в темном углу. Никчемного, никому не нужного куска биомассы в веселеньком пластиковом горшочке. Может даже черном, с богатой золотой каймой по краям…"
Ира застонала. Ей не хотелось подниматься, двигаться, мыслить, существовать. Хотелось лишь покрепче завернуться в свой замечательный, теплый, невероятно уютный плащ и прикрыть глаза. Но она словно назло себе принялась пучить их, чтобы они не смели закрываться, двигать руками, сгибать колени…
Непослушное тело скрипело и ныло в ответ на каждое движение, ребра при неосторожной попытке встать взорвались такой ослепительной болью, что девушка на мгновение потеряла сознание, а мягкий и уютный плащ словно бы не хотел отпускать ее, становиться элементом одежды, а не дорогим саваном на ее исхудавшем трупе.
Ира выдержала все. Ну, почти все, от резко вскинутой головы ее вырвало, благо хоть не на себя. Кое-как вытерев рот ребром ладони, она прополоскала рот водой из фляги (благо из-за дождей не было дефицита хотя бы с ней), после чего медленно побрела, подволакивая ногу, к маячившим вдалеке шпилям Андреевской Церкви.
Пускай предательница или дезертирша, но живая. Убить ее не убьют, в этом Ира была уверена твердо. Ничего непростительного она не совершила, про технологию создания крестоносцев вкупе с промывкой мозгов в общих чертах знают все или почти все, так что затыкать ей рот бессмысленно, а сам прецедент довольно интересен.
"Может быть мне даже разрешать стать послушницей или еще как-то вступить в саму церковь", — Мечтательно улыбнулась девушка. Она не строила иллюзий и понимала, что шанс на нормальную жизнь после возвращения пренебрежимо мал, но сейчас лишь надежда удерживала ее от легкой и безболезненной смерти от истощения. Пожалуй, совсем неплохо иногда о чем-нибудь помечтать.
"Например, что меня в последний момент спасет тот таинственный незнакомец из моих снов и памяти. Или моя подруга окажется живой и здоровой. Или…"
Ира вздрогнула и остановилась, расширенными глазами смотря на все более четкий силуэт человека впереди. Тот появился словно бы из ниоткуда и быстро приближался к ней. С такого расстояния сложно разглядеть детали, но, как минимум, экипирован тот был неплохо, пусть и выглядел немного странно. Зато шел налегке, а значит — есть инвентарь. К тому же, незнакомец шел из главной базы Новых Христиан, куда мало кого пускают. И чем ближе приближался к ней человек, тем больше подробностей могла разглядеть бывшая жертва секты.
Неизвестный оказался мужчиной в странной тканевой броне. Лицо открыто, капюшон почти не мешает его рассмотреть, фалды мягкой, но прочной даже на вид ткани развеваются позади фигуры на манер мантии, на груди болтается что-то вроде респиратора, шаг тяжелый и уверенный. На боку у человека проступило изображение длинной казацкой шашки, при этом смотрелось оно так естественно, что даже Ира не сразу обратила внимание. Наверное, слишком засмотрелась на движения незнакомца.
Уверенные, даже тяжелые, они вместе с тем выглядели невероятно плавными, словно воин впереди не ходит, а плывет по воздуху. Так же естественно, и, вместе с тем, сказочно смотрятся дельфины или юркие, еще не выросшие касатки — выверенная пластика движений и плотная среда накладывают свои ограничения.
"О нет, он же сейчас уйдет!" — Вдруг сообразила девушка. Все это время она лишь стояла и пялилась на мужчину, пока он быстро шел примерно в ее направлении.
"Там скоро будет изгиб дороги и он свернет в другую сторону. Не увидит или не обратит внимания. А другого человека можно ждать долго, на Северо-Запад сейчас мало кто ходит. Бли-и-ин! Это катастрофа!!!"
Ира вздрогнула и принялась еще быстрее ковылять в выбранном направлении, попутно то махая рукой, то скрежеща подобранной щепкой по кладке стен, на которые она опиралась. Других вариантов для привлечения внимания она придумать не смогла.
Впрочем, хватило и уже приложенных усилий. Ира мысленно возблагодарила всех Богов разом, когда незнакомец стал замедлять свой шаг, а затем и вовсе пошел прямо к ней, игнорируя белевший впереди поворот дороги.
Она уже набрала воздух в легкие чтобы как можно искренне поприветствовать его и попросить о помощи, как вдруг наткнулась взглядом на его лицо.
Воздух с сипением вышел из легких, колени окончательно подогнулись, и только подоспевший мужчина не дал ей рухнуть на асфальт мешком картошки. Он грубо взял ее под руку и молча изогнул бровь в вопросительном жесте.
Подобный снобизм возмутил бы ее даже в таком сумрачном состоянии как нынешнее, но сейчас девушка могла только хватать ртом воздух и пялиться на лицо незнакомца. А незнакомца ли..?
— Милый, ты пришел…
Интерлюдия Кристины. Живые и мертвые
Стандартный, совершенно безликий район с нависающими домами вокруг, неприметная десятиэтажка с магазинами на первом этаже. Небольшое крыльцо перед закрытой дверью из дешевого пластика и декоративного стекла, слишком мутного, чтобы можно было разглядеть обстановку внутри.
Зато название заведения и его логотип легко читались на огромной вывеске сверху.
Там харизматичный толстячок, будучи пристегнутым за ошейник к серому столбу, радостно лакал хмельной напиток из огромной миски. "Пиводок" — Гласила большая, выполненная готическим шрифтом надпись.
"Ну и хрень. Чего Вика вообще сюда потянуло?", — Весело хмыкнул Константин, после чего дернул дверь на себя. Та, вопреки нежилому виду и общей потрепанности, открылась неожиданно легко, словно бар и не закрывался вовсе.
"Какой апокалипсис, ребята? Даешь пиво, разбавленное святой водой. Двойной эффект — выводит и вирус, и радионуклиды, и даже новое доказательство теоремы Пифагора. Эх, что меня в наемники понесло? Открыл бы бар, да жил себе припеваючи…"
Стоящий впереди бармен хмыкнул, бросил насмешливый, но в тоже время понимающий взгляд на неожиданного посетителя, словно услышал весь этот внутренний монолог.
— А может и правда услышал? — Забулдыга на правом краю стойки отсалютовал новичку граненым стаканом с какой-то мутью на дне, после чего залпом опрокинул в себя подозрительное пойло.
— Не слушай его, он последние мозги уже продезинфицировал. А идея со святой водой — просто огонь, — Помахал ему с другого конца стойки худой, просто-таки дрыщавый до анорексии Доходяга.
— Я гляжу, у вас тут весело, — Хмыкнул Коловрат и знаком показал бармену налить ему пива.
— Обхохочешься, — Мрачно отозвался ему алкаш справа, — Ты тут по делу, или так, лясы поточить пришел?
— Как сказать… Одно не отменяет другого, — Загадочно улыбнулся посетитель, — Вы можете позвать свою хозяйку?
— Уже, — Коротко ответил молчавший прежде бармен.
— Хе, никак Коловрат собственной персоной! — Новый голос зазвучал в помещении. Он исходил от наглого, даже вызывающе наглого парня с длинным, почти двухметровым копьем наперевес и полной превосходства улыбкой.
— А, тот ублюдок из Отряда. Не помню, как там тебя звали… — Хмуро кивнул ему Константин. Казалось бы, что им вообще теперь было делить? Однако язычник до сих пор испытывал к людям, положившим всю его прошлую команду, как минимум стойкую неприязнь. И не важно, что данный конкретный персонаж умер вполне бесславно, не успел забрать никого из своих врагов с собой.
"Некоторые вещи не меняет даже смерть", — Без особого интереса отметил он, пока ждал от копейщика ответной реплики. Ее не последовало, и слегка удивленный этим Коловрат повернул голову. На месте копейщика уже сидела Кристина, а также мрачно буравила его взглядом.