Из механического состояния девушка вышла уже по дороге в ЦУМ. Рядом сидела уставшая до изнеможения Жанна, напротив примостился угрюмо сопящий Цианид. Долгий день, наконец, подходил к концу.
Собрание на следующий после битвы день выдалось… нерадостным. Альфа уже успела забыть, каково это — приходить последней. Раньше большая часть людей опаздывала, или бродила в поисках горячительных напитков по сопредельной территории, но сейчас все стало по-другому. Ровные спины, собранные лица с легкими следами усталости, отсутствие смешков, перепалок и других неформальных отношений.
"Шутки кончились", — Со вздохом решила девушка, пока усаживалась на привычное ей место. Рядом уже сидела Жанна. Сегодня она изменила своей обычной манере левитировать над стулом со скрещенными ногами: села вполне цивильно, не огрызалась и не комментировала вслух бумаги, которые читала. Лишь кусала губы да морщилась.
Ее напарник также изменил своей привычке вклиниваться в любое обсуждение. Он молча ждал лидера, лишь вертел в руках очередную склянку с чем-то мутным внутри. Неопасную, потому что боевые смеси приносить на собрание не разрешали.
Место на левой стороне пустовало. Причем два кресла одновременно: Курильщика ранили слишком серьезно, вдобавок он измотал организм зельями, так что теперь отлеживается в лазарете. Хек же погиб во время атаки тех странных кадавров с оружием, как и девять десятых его бойцов.
"Если бы я среагировала быстрее, отправила призраков раньше…"
От грызущего изнутри чувства вины девушку отвлекло появление Картографа на пару со своим верным помощником Шпалой. Компания в креслах лишь вяло отреагировала на своего лидера стандартным приветствием. Только невозмутимый Джек-Строитель как всегда чопорно поклонился магистру Ордена.
— Сегодня я не буду ходить вокруг да около, призывать вас к порядку, тишине, лелеять чужое эго, игнорировать бестактности, как делаю обычно. Те, кто не готовы к серьезному обсуждению, могут встать и покинуть зал. Приказы они получат постфактум. Нет таких? Тогда потом не жалуйтесь.
— Для начала, почтим минутой молчания память Хека, а также других наших братьев. Всех, кто погиб вчера во время битвы за Драмтеатр, — Со скрываемой болью на лице сказал магистр. На эту минуту он прикрыл глаза, чтобы в деталях вспомнить своего верного, бесхитростного и яркого подчиненного. Первого, кто поверил в Картографа как в лидера. Первого, кто возглавил его личный отряд во времена, когда ЦУМ еще оставался прибежищем одиночек. Первого, кто высказал идею военного Ордена.
"Тебя больше нет, Андрей, но дело твое живет", — Печально подумал он и открыл глаза, ровно вместе со всеми.
"Первый раз за время своего лидерства я потерял уверенность", — С едкой усмешкой над самим собой подумал мужчина, — "Захват ЦУМа давал огромные возможности, его оборона от волны нежити — тоже, а здесь… Только лишние смерти за политическую выгоду. Дождись я монахов — пришлось бы пойти на уступки, прогибаться под Доминика. Не номинально, как сейчас, а полностью уходить под его крыло. И за эту независимость треть регулярной армии отдали свои жизни".
Если бы Картограф мог говорить со своими умершими соратниками, он бы ограничился лишь одной фразой: "мне жаль". Ему действительно было жаль, но все бойцы сами знали, на что шли. Они сами выбрали его лидером. И видит Бог, он затеял это все отнюдь не ради личного обогащения и жажды власти. Поэтому совесть магистра была чиста.
— Полагаю, каждый из вас уже успел ознакомиться с результатами вчерашнего боя, — Прервал лидер Ордена гнетущее молчание. В ответ раздалось несколько скомканных ответов, но ясного понимания в глазах он не нашел даже у Жанны, — Хорошо, но я все же кратко подведу итог.
— Во-первых, мы потеряли тринадцать бойцов ближнего боя из двадцати одного. Из них Хек — 10 уровень, два восьмых, а остальные — седьмые. Кроме них погибло еще девять человек, из которых трое — восьмого, остальные седьмые. Также в безвозвратные потери нужно записать десять шестых и пятых уровней. Напомню: у нас только один человек имеет уровень выше десятого — это я. Еще трое — девятого — Жанна, Цианид, Курильщик. Восьмерок же теперь осталось меньше дюжины, при этом боевой потенциал имеет только Альфа, Майор и еще четверо. То есть половина. Вы понимаете, чем это грозит?
— Вайпом, — Мрачно бросил Сергей, но понял, что он имеет в виду, только лидер и Жанна.
— Раскрой свою мысль, — Картограф мягко опустился в кресло, кивнул своему бессменному секретарю, а тот шустро поставил перед начальником кружку дымящегося зеленого чая. Другие лишь завистливо проводили напиток глазами, но просить ничего не стали.
— Вы намекаете, что у нас слишком низкий общий уровень. Да, народу в Ордене много, но большинство — четвертый, пятый, а то и вовсе третий уровень. В армию не берут ниже шестого, в Силы Самообороны — ниже пятого, но их уровни растут медленно, а зомби становятся все опаснее.
— И причем здесь вайп? — Подал голос обычно молчащий на собраниях Шпала, — Насколько я могу судить, это игровой термин, — Он наморщил лоб, — Полное уничтожение группы.
— Верно, — Кивнул Цианид, — В разных ММОРПГ-шках такое могло произойти даже из-за самых мелких оплошностей, вроде лива одно-единственного игрока из сотни в рейде, или слишком высокого пинга…
— Теперь даже я перестала тебя понимать, — Буркнула под нос Кристина, но недостаточно тихо, потому что даже Картограф невольно улыбнулся, а Жанна и вовсе задавила лезущий наружу смешок. Атмосфера на собрании тут же перестала быть вежливо-протокольной, слегка снизила накал.
— Ладно, объясню проще, — Покровительственно улыбнулся ей Сергей, — Если в рейде на босса соберутся нубы — они сдохнут. Если ливнет или подставится один из топов — они сдохнут. Если им в спину ударит хотя бы один-единственный убийца — они сдохнут. К сожалению, наша ситуация немногим лучше таких вот рейдов.
— Вспомните Кошмарников, — Взял слово Картограф, — А потом представьте, что наша армия, состоящая из пятерок с семерками во главе, встретится с ним в голом поле, внезапно и без подготовки.
— Он разделает их как Бог черепаху, — Безразлично сказал Джек-Строитель, — Они, конечно, смогут его убить, но потери окажутся чудовищными. Если тварь вовсе не сбежит. Помешать этому у низких уровней мало шансов.
— Именно. А ведь Кошмарники не единственный вид высокоуровневой нежити. Доминик послал мне несколько описаний из бестиария. Твари во время зачистки института попадались весьма мерзкие, а их способности иногда просто поражали.
— Так что вы предлагаете, уважаемый лидер? — Все с той же безукоризненной вежливостью спросил Джек.
— Поменять общую стратегию развития Ордена. До этого вы делали упор на тренировки и отработку взаимодействия, как военная структура. Сейчас я хочу сделать Орден Карающей Длани больше похожим на гильдию авантюристов из всяких ДнД. Выделить группы или подтолкнуть самих людей к их созданию, ввести систему рангов и поощрений за каждый взятый уровень, привязать материальные блага к боевой мощи или вкладу в развитие, сделать подобие культа силы, но без ухода в примитивизм.
Что касается регулярной армии, то в нее можно набирать людей из костяка высокоуровневых бойцов, плюс более слабые группы на подхвате, как в Римской Империи с основным войском и вспомогательными отрядами союзников.
— Это будет целая куча головной боли, — Простонала Жанна, — Пойдут аморальные уроды с ЧСВ до небес, повысится преступность, вырастет пропасть между низкими и высокими уровнями, появятся перегибы местечковой власти, месть, и это даже не начало всего длинного списка проблем!
— Я понимаю, — Тяжело вздохнул Картограф, — Для этого и озвучил предложение так рано. В ближайший месяц я на подобный радикализм не пойду, а продуманная структура, плюс система сдержек и противовесов, позволит избежать хотя бы части будущих проблем. Впрочем, это лишь задел на будущее, материал для размышлений. Рассуждать предметно мы начнем только после решения проблемы с Драмтеатром.
Все снова помрачнели. Щелчок по носу Ордена, даже если не брать во внимание чисто человеческие потери, вышел знатный. Как же — так долго готовились, осуществили самый сложный и неоднозначный план с поджогом Террариума, почти без потерь перемололи основную массу противника. И тут на тебе!
Конечно, сыграло свою роль отсутствие у Менгеле полководческих талантов вместе с талантами управленца — он просто не смог воспользоваться доступными ресурсами даже с минимально приемлемой эффективностью. Тем обиднее оказалось проигрывать не от хитроумных планов противника или умелой засады, а банального "Бога из машины", натуральной "кавалерии из-за холмов". Подобным тропом часто грешат неумелые авторы примитивных боевичков, и ощутить себя в шкуре литературного злодея не понравилось никому из присутствующих.
— К счастью, у противника все тоже не так гладко, как бы ему хотелось. Большая часть армии уничтожена, прибывших через портал хватает только на оборону площадки перед входом. Делать вылазки они не могут из-за нашей линии обороны, Террариум все еще горит, дым валит на их позиции и дополнительно грузит барьер. Плюс две трети от границ Театра этот самый Террариум и скрывает. Нам же меньше придется растягивать силы.
Я бы назвал это "статус-кво", но у подпространства есть один жирный минус: там нет ресурсов. Поэтому наша война из быстрой, тяжелой, но победоносной превращается в позиционную. Снабжения у Менгеле нет, его возможные союзники думают, продолжать ли поддержку или проще выдать нам голову доброго доктора, эти кадавры в балахонах много не навоюют, численность не та. Остались только Серые, которых наш общий знакомый наверняка клепает сейчас как не в себя.
— Не только их, — Подал голос Сергей, — Курильщик еще позавчера все же занес мне результаты вскрытия некоторых странных тварей. Есть основания полагать, что он решит использовать и более, хм, "бюджетную" версию своих тварей.
— А, ты про Желтых, — Удовлетворительно кивнул Картограф, — Да, химеры на основе зомби вышли любопытными. Но они не такие живучие как зомби, не такие