— Всем, — Эхом повторил Виктор, а потом вдруг предложил, неожиданно даже для себя самого, — Как насчет выпить и поговорить в каком-нибудь другом, более уютном месте?
Комната Эллы мало отвечала его представлениям об уюте. Больше апартаментов Санитара эдак вдвое, если не втрое, она вся была заставлена спортивными снарядами, полуразобранным огнестрелом, какими-то подозрительными бутыльками в вытяжном шкафе и многими другими, совершенно не женскими предметами.
Единственным напоминанием того, что у квартиры есть своя очаровательная владелица, оказалось розовое постельное белье, да развешанные на бельевой веревке в углу маечки-трусики-лифчики-боевой комбинезон.
— Что смотришь? Садись, наливай, — Он сел на диван, что кое-как влез в захламленную сверх всякой меры комнату, потянулся к стоящей на этажерке рядом бутылке шампанского, чуть не опрокинул пепельницу и брезгливо вытер испачканные в саже пальцы об собственную броню.
Женщина рядом никак не прокомментировала его действия. Сбросила куртку, оставшись в чем-то вроде эластичной (явно артефактной) футболки и мешковатых штанах. Ботинки она снимать не стала.
— Что, не похоже на спальню мамкиной принцессы? — Невесело хмыкнула она.
— Ну, тут есть свое очарование. Особенно вон в той гантеле в углу. Прямо вижу, как ты кидаешь ей в нерадивых подчиненных.
— А что, идея не хуже прочих, — Она слегка расслабилась, упала в кресло рядом, потянулась к уже наполненному Санитаром бокалу.
— Ну что, давай за тех, кто не вернулся из боя. Банальщина, но что поделать. Стиль есть стиль, — Она рывком опрокинула в себя бокал, словно стопарь с водкой, а не дорогой напиток из французской провинции.
— За тех, кто остался там вместо нас, — Угрюмо бросил следующий тост хитокири.
— Тех, кого мы любили, — Поддержала Элла.
Постепенно первичный лед оказался сломан. Они все более подробно описывали каждый тост, начали обсуждать какие-то побочные темы, даже нашли в себе цинизм посмеяться над нерадивыми монахами и их основательно подкопченной обителью.
— Да-а-а. Не думала я, что все так повернется. Умной себя мнила, а все равно тыкаюсь вокруг, как слепой кутенок. Вулкан, вон, тоже считался круче собственных яиц. А один-единственный бой спустил в унитаз всю его долгую работу. Так что, Санитар, нельзя ничего загадывать. И быть уверенным в чем-то тоже нельзя. Ни тебе, ни, тем более, мне. Поэтому давай просто выпьем за еще один прожитый день, — С тоской сказала она посреди разговора.
После этого у обоих словно прорвало плотину. Они взахлеб принялись говорить о погибших друзьях, их чертах характера, выделять любимые и раздражающие качества. Элла вспомнила Костю, еще когда тот работал у нее, рассказала о всех его косяках и опозданиях. Виктор засмеялся. Впервые за всю эту сумасшедшую неделю.
— Только не пропадай, парень, — Сказала Элла после очередных возлияний. Бутылка шампанского давно показало дно, и они догонялись дешевым вином откуда-то из Молдавии, — Проси помощи, когда это нужно. Я же вижу: ты стараешься не из шкурных интересов, и не по воле хитрожопых уродов, которые встали у руля группировок. Спасти город… Вот уж точно, романтизм Дон Кихота. Последний рыцарь Ставрополя, чтоб тебя. Никогда бы не заподозрила такую черту у крутого сверх всякой меры засранца с рожей матерого убийцы.
— Все мы люди, — Прикрыл глаза мечник, — Каждому нужна цель, идея, смысл жизни. Хотя бы доказательство того, что все было не зря.
— Все было не зря, — Эхом повторила Элла, — Да, пожалуй ради этого мы и живем.
— Ради этого и умрем, — Подытожил он.
— Се ля ви (такова жизнь), — Пьяно рассмеялась она.
— Тогда уже се ля морт (такова смерть), — Хмыкнул Виктор. Они одновременно потянулись к полупустой бутылке, женские и мужские пальцы встретились, отпрянули, а затем медленно и неловко сплелись в безотчетном жесте. Секунда, и Санитар падает на диван рядом, а его губы уже ищут губы сильной и независимой женщины. Прерывистое дыхание, запах вина и невысказанных слов.
После долгого поцелуя она отстранилась, потянула за край футболки, сняла с себя. Взгляду предстал простецкий лифчик, однако от его вида Виктор возбудился сильнее, чем от кружевного белья.
Элла под ним выглядела великолепно. Едва заметные кубики пресса масляно блестели от пота, большая грудь не нуждалась в подчеркивании, а ее запах и край черных трусиков, что виднелись из-под мешковатых брюк, сводил с ума.
Он снова потянулся к ее губам, попутно сбрасывая с себя неудобный плащ. Его партнерша одной рукой расстегнула лифчик, а другой притянула его лицо к своему…
Однако рука остановилась на полпути.
— Прости, я не должна была… — Она через силу остановила себя, отвернулась в сторону, закрывая ладошкой объемную грудь, — Просто все эти потери…
— Я понимаю, — Санитар выпрямился, мягко обнял свою даму, зашептал ей что-то нежное. Ему безумно хотелось продолжить, но вместо этого он укрыл ее пледом из своего инвентаря и предложил плечо, на котором она и проплакала. Так, в обнимку, они и встретили рассвет.
Он ушел, когда Элла уснула. Мягко уложил ее на диван, подложил подушку под голову, укрыл одеялом, поставил на тумбочку рядом минералку и вышел из комнаты. А потом она, проснувшись через пару часов, долго смотрела на остатки вина в бокале, бездумно крутила стеклянную ножку в руке и тихо вздыхала в такт вою осеннего ветра.
Интерлюдия Коллекционера. Арпеджио Вороньей Слободки
— …Мы атакуем еще раз на следующий день, сразу после того, как Курильщик вернется в строй. Больше не будет ни опрометчивых атак, ни стандартной тактики из говеных корейских онлайн игр. Действовать будем так…
— Вы слышали, босс, — Загадочно улыбнулась Леди, когда Коллекционер одним небрежным жестом разорвал трансляцию.
— Слышал, — Спокойно ответил он, — У нас есть еще два дня. Однако… Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, верно? — Осклабился мужчина, а девушку перед ним мысленно передернуло. Они знали друг друга еще до Катастрофы, но она так и не смогла понять старого друга отца. Ни его мотивы, ни его так называемый модус операнди (линия поведения). Даже угадать новые приступы вот такой вот бравады, смешанной с безумием. В прошлый раз он погнал их зачищать кладбище. В этот раз под раздачу попал всего лишь Менгеле.
"Охо-хо, даже нашу Железную Маску, гм, есть чем пронять. Забавно".
— Собирай наших. У них есть час. Опоздавшие, ну, пусть лучше приходят во время, — Он подмигнул бледной Леди, надел свою шляпу-борсалино и ушел на кухню, весело насвистывая мелодию из какого-то старого фильма.
Они выдвинулись спустя полтора часа. Маленькая, откровенно смешная для такого дела численность — всего девять человек, не считая их лидера. Вот только каждый из них находился на девятом-десятом уровне минимум. Каждый имел уникальный титул, вдумчивое развитие с использованием всех возможных средств, мощное артефактное оружие и снаряжение.
Общая цель, командная работа на уровне не то, что тренированном — интуитивном, плюс гениальность. По мнению Коллекционера, такой отряд стоил больше, чем несколько десятков кое-как экипированных семерок, про более низкие уровни и говорить нечего.
"В конце-концов, они — избранные. И не каким-то там Богом или судьбой, а личной мной", — Мысленно хмыкнул он, когда их транспортное средство на полной скорости влетело в одну из пространственных дыр. Сборище глупцов и идиотов, которые составляют подавляющее большинство игроков, видели в них всего лишь "тайные тропы".
"Ха! Если бы эти посредственности только знали, чем в действительности являются такие вот кротовые норы! Да за одно право владеть участками уже бы шел бой. Еще бы, целое измерение-коридор с выходами-дверьми. Абсолютная мобильность в пределах целого района, а иногда — и всего города. Эх, жаль, что самородка, открывшего глаза на истинную природу подобных аномалий, пришлось пустить на ингредиенты. Зато ни я, ни мои птенцы больше не зависят от воли и капризов одного-единственного человека".
"Птенцы", тем временем, скучились в кузове старой, ностальгично-желтой маршрутки с сорок вторым номером. Яна раздраженно отпихивала от себя Леди: девушка прижалась к ней слишком сильно и бархатная, отливающая серебром полумаска неприятно впивалась в щеку фальшивыми драгоценностями. Ее напарник, Вальтер, опять чистил шелковой тряпочкой свой пистолет, при этом принципиально отказываясь ставить оружие на предохранитель. После обретения "легендарного" статуса, его оружейный фанатизм начал напрягать даже сокомандников.
Масляно улыбался и пожирал глазами девушек Скайнет. Он сел позади всех, лишь короткие, как у Форда, усики виднелись в полумраке эдакой чеширской улыбкой. Рядом с ним что-то напевал себе под нос чернявый подросток Вран, махал пальцем на манер дирижерской палочки.
Накачанный Ипполит раздраженно тер ладонью грязное окно, пьяно хихикал как всегда поддатый Дядя, а его шестнадцатилетняя дочь Карма пыталась вытащить флягу из узловатых пальцев. Не получалось, конечно, зато острый девичий локоток пару раз чуть не заехал по чувствительному для любого мужчины месту ее ровесника — Таро. Парень громко возмущался.
Все вместе они создавали шумный и слегка нервный гомон, который вибрировал в одном диапазоне с ревущим мотором старенькой маршрутки, а также приятно заглушал бесконечное нытье Ипполита. Тот, впрочем, опять на что-то обиделся и освежающе молчал.
Суету не создавал лишь новоиспеченный член отряда. Коллекционер лично привел его всего около недели назад, однако молодой человек уже успел вписаться в коллектив. В основном, своей безынициативностью. Даже сейчас длинный, нескладный хлюст в хипстерском пиджаке и почему-то армейских брюках тупо спал.
— Выходим из подпространства, — Веселый голос Коллекционера на мгновение заглушил общий гвалт, — Точка назначения на самой границе Террариума. Яна, готовься зажечь, — Хохотнул он.
— Опять что-то сгорит, ну сколько можно, а? Я только вчера постирал куртку. Теперь будет вонять гарью… — Все-таки не утерпел и пожаловался атлет.