Но даже так собеседники недоверчиво качали головами или восторженно гудели. Через полчаса на свет появилась отрубленная голова, которая вывела пьянку на новый уровень. Незнакомый игрок тут же законсервировал ее навыком, и Санитар торжественно вручил ее Отелю в подарок. Те быстренько нацепили трофей на деревянный щиток и прибили тот к стене, а мужчина, представившийся как один из трех учредителей, пообещал сделать под ней настоящий камин.
Несмотря на полную трезвость и принципиальный отказ от алкоголя, мечнику было весело. Он за час услышал больше интересных историй, чем за прошлые две недели. Получил кучу положительных эмоций, торжественно поспорил, что попадет ножом в любую мишень, и, конечно же, не попал. Однако не получил никаких глумливых улыбок или злорадства — лишь здоровый смех.
На этот вечер он был героем. Человеком, который, как в средневековой балладе, вышел один на один против чудовища и победил его, спас томящийся под нечистым игом народ. И за это народ выражал ему свою благодарность.
Оказывается, Черный Ящер поселился там уже давно. Из хитрости или по каким-то своим соображениям, но он долго не проявлял себя. Пощипывал редких одиночек или потрепанные после боя группы, шакалил на телах после нападений мародеров, коих выбили совсем недавно, и лишь потом достаточно обнаглел, чтобы в открытую нападать даже на крупные, хорошо вооруженные компании.
— Ты не представляешь, сколько крови нам попортила эта тварь. Сколько жизней сгубила. Мы ведь сперва на бандитов думали, даже пытались вычислить, кто из нас крыса. А оно вон как оказалось. Будь ублюдский Ящер чуточку поумнее — не избежать нам внутренних разборок, — Голос Ары, сиплый, но при этом четкий и хорошо поставленный, Виктор слушал неожиданно внимательно.
Тот вообще оказался компанейским мужиком, просто не любил "всяких выскочек и паровозов". Распространенная практика, оказывается. Высокий уровень из группировки качает себе помощника, чтобы тот бегал по его поручениям. Разумеется, снаряга и опыт доставались таким вот "паровозам" по блату, абсолютно незаслуженно. А самомнение зашкаливало. Они довольно часто гибли, несмотря на всю опеку, но успевали изрядно испортить жизнь окружающим.
— Слушай, а ты бывал в Террариуме? — блондинистый Крез нравился ему меньше, но рассказывать что угодно собеседнику, который с восторгом ловит каждое слово, было приятно. Поэтому Санитар щедро делился опытом. Пускай, никакой тайны он не открывает, а информация по различным монстрам может спасти чью-то жизнь. Он не забыл обещания Коловрату спасти город. Но жители в нем все еще должны были уметь постоять за себя.
— Бывал. Жуткое место…
Пьянка начала заканчиваться лишь глубокой ночью. Участники постепенно разбредались по номерам, отключались, один за другим, артефакты-гасители звука, а профессиональные работники Отеля разносили по комнатам сомлевших прямо за столами посетителей.
Санитар сидел в углу рядом с храпящим Крезом и клюющей носом девчонки из его команды. Ира уже давно ушла в номер, а он все оставался в баре, сам толком не зная почему.
— Здорова, охотник. У меня есть информация, которая может тебе пригодиться.
Виктор поднял голову. Над ним возвышался неприятный тип в кожаном плаще и с надвинутым на голову капюшоном. Его края свисали вниз, полностью скрывая в своей тени верхнюю часть лица. Можно было разглядеть лишь небритый подбородок, да тонкий рот с возрастными складками.
Странный тип, он ошивался неподалеку от ресепшена и в первый, и во второй заход Санитара внутрь. Мечник уже умел подмечать такие вещи, даже не заостряя на них внимания.
— Охотник? Моя кличка — Санитар, — Поправил он.
— Так мы зовем друг друга. Игроки звучат по-детски, наемники — не отражают суть. Собиратели — оскорбительно. В итоге остановились на охотниках. Ты даже этого не знаешь? Откуда ты вообще такой взялся? — Недоуменно спросил его наглый тип.
— Я слишком устал для лекций или проповедей. Давай в другой раз, — Отшил его хитокири, однако мужик в капюшоне ничуть не обиделся.
— И не собирался. Следующая информация может выйти тебе в копеечку, Санитар.
— Торговец информацией? — Сон и апатию как рукой сняло, — Ты-то мне и нужен. Но не сейчас. Приходи завтра, когда я прочитаю, что там накопал по моему запросу сам Отель.
— У меня есть много эксклюзива, — Кивнул тип, — Но не факт, что по твоей теме. Чувствую, там что-то совсем уж специфическое. Сейчас я торгую одной интересной папкой на целую группировку. Отель в этом не слишком заинтересован, а другие люди столько платить не станут. Как уникальному клиенту дам тебе персональную скидку.
Он бесцеремонно отодвинул стул из соседнего столика, поставил его напротив собеседника и нагло на него уселся.
— И как тебя звать, эксклюзивный? — Против воли хмыкнул Виктор.
— Брокер. А моя информация касается Армии. Точнее, ее бедственного положения, которое никто не хочет видеть. Ну как, продолжаем разговор? — Показал зубы тип.
— Скажем так, ты сумел меня заинтересовать, — Медленно ответил хитокири, а по спине уже пробежал холодок предчувствия. Взятое задание в деле налаживания связи церковников и военных обещало быть пустяковым, но, видимо, не в этот раз.
— Хорошо. Только определимся с суммой…
Эпилог. За кулисами событий
— Прости Вулкан, но я остаюсь.
Слова упали в оглушительной тишине, отразились эхом от потолка и бетонных стен, ввинтились в уши побледневших членов группировки. Их осталось мало: всего тридцать восемь. Тех, кого сам лидер счел достойными.
Остальные ушли или были уничтожены. Отряд 9-19 всегда отличался авторитаризмом, однако теперь, после разгрома, эта черта оказалась доведена до абсурда. С лидером и раньше старались не спорить, а уж сейчас, когда Вулкан вспыхивал по поводу и без, вовсе стали ходить на цыпочках.
— Объяснись, Сабр, — Властно потребовал глава группировки.
— Я лично присоединюсь к ним. Приложу все усилия, чтобы довести дела до конца. А затем устраню Культ, чтобы потом нам не пришлось сталкиваться с угрозой.
Убедительные слова, море правды с плавающими в ней гренками лжи. Бывший член Ветра Свободы не лгал: он действительно хотел довести дела до конца, посмотреть на гибнущий город с мрачной радостью Нерона или Герострата. Однако была и иная причина. Возвышение.
Тот монстр, которого хотят вызвать их омерзительные союзники, потрясал воображение. Вряд ли слабые, раздираемые противоречиями, разрозненные человеческие группы способны составить ему угрозу. Ведь они не знают куда бить.
Сабр знал. Это знание пришло к нему внезапно, собрало кусочки мозаики из разговоров сектантов, аналитики Отряда, а также собственной, усиленной навыком, интуиции. Хтоническое чудовище, практически полубог, которого пытаются призвать культисты, должно было стать машиной смерти без уязвимых мест. Но даже Ахиллеса убил Гектор.
Пятой Твари из Недр были узы, что свяжут его с энергетикой города, закольцуют ее вокруг демонической сущности. И сабельщик, что встал на путь духовного перерождения, понял, как это использовать к собственной выгоде. Стать Парисом этой новой Трои.
Потому что тот, кто убьет дракона — сам становится драконом. Потому что тот, кто получит сердце монстра — встанет с ним на одну ступень.
— Я тебя услышал. И не могу не спросить, откуда такая преданность делу? Понимаю твое желание вдоволь полюбоваться на уничтожение Церкви, на унижение жалких и слабых жителей, но стоит ли оно риска?
— У меня есть возможность покинуть город. Риск минимален, — Ответствовал он.
— Знаю. И все же… Дело в мести? — Вдруг догадался он, — Тот паренек, который не дал тебе убить Серафима, он стал большой фигурой. Мечник номер один в городе, так я слышал.
— Легко быть первым, если не дрался со вторым, — Проскрежетал зубами Сабр. Он тоже помнил Санитара, но мстить ему сейчас? О, нет. Он подождет. Настоящие герои всегда умеют ждать.
— Будь по твоему, — После долгой, томительной паузы, сказал ему Вулкан, — Я оставляю на тебя последний ритуал. Не дай им помешать, и… Не дай им закончить. Убей их прежде, чем они подчинят тварь.
— Как прикажете, — Поклонился воин.
На этом собрание вернулось к своему последнему обсуждению. Операция: Исход. Именно ее прорабатывали все эти семь дней. Унизительный, вынужденный уход с доски крупных игроков Ставрополя становился единственным шансом на выживание. Вместо того, чтобы играть с шулером-Домиником, они решили смести всю партию.
— Последний ритуал будет проведен где-то через неделю. Однако у нас нет столько времени: на окраине города, в наших бывших землях, собирается новая толпа нежити. Подняли голову военные, снуют вокруг шпионы Новых Христиан. Даже жалкие бандиты — и те пробуют нас на зуб! Как будто не я жег две недели назад все их вонючие гнезда!!!
— Мы подготовили оптимальный маршрут, транспорт, а также все необходимое для долгого путешествия, — Сказал ему Холод.
— Прекрасно. Как я и говорил, ждать у моря погоды бессмысленно и опасно. Мы выдвигаемся завтра, на рассвете. Поедем колонной, без использования тайных троп. На броне поедет Холод, внутри БТРа размести пророков. Дальше я в джипе с тремя бойцами дальнего боя. Остальные по схеме без изменений.
— Есть.
Рассвет разбитый, но не сломленный Отряд 9-19 встретил на парковочном месте возле пустого, покинутого ж/д вокзала. Гремели оружием бойцы, безмолвно стояли и пялились в пространство кадавры, полученные от Коллекционера, что-то подкручивали и шепотом ругались техники. Наконец, машины подготовили к рейду.
Впереди катил колеса старый, официально списанный БТР-70. На деле машина едва ли не сверкала и находилась в идеальном состоянии. Улучшенная различными артефактами, политая укрепляющими броню составами, с бесконечным запасом топлива — данный представитель автопарка Отряда считался его жемчужиной, украшением, а также последним шансом. Следующим в колонне шел армейский джип. Бледный водитель вцепился в руль с такой силой, что железо начало хрустеть под пальцами, рядом невозмутимо стоял на сиденьи Вулкан.