Тогда, в Тенистом Доле, Алланон сказал то же самое. Шиа очень хотелось прервать рассказ и расспросить об эльфийском народе и о собственном происхождении. Но долинец хорошо усвоил, что лучше не перебивать хранителя и не раздражать его.
— Очень немногие помнили тайны науки, обратившей стремление к жизни в орудие уничтожения древнего мира. Очень немногие. Большинство скатилось на примитивный уровень сознания, кому-то удалось собрать лишь кусочки, обрывки знания. Но все же удалось сберечь книги, в которых таилась разгадка многих секретов древней науки. Первые несколько сотен лет эти книги были надежно спрятаны. Люди, хранящие их, ждали часа, когда можно будет использовать знания на практике. Пока они просто читали бесценные письмена, но после того как книги стали крошиться от времени и не было никакой возможности восстановить их или скопировать, мудрые люди начали запоминать все, что там было написано. Шли годы, знание передавалось от отца к сыну, каждое поколение надежно оберегало его от тех, кто не сможет воспользоваться им мудро. В противном случае могли повториться Большие Войны. Когда появилась возможность снова записывать информацию в книги, люди отказались от этого. Они еще опасались последствий, боялись друг друга и даже самих себя. Они решили — каждый отдельно, почти не советуясь с остальными, — ждать подходящего времени, чтобы предложить это знание развивающимся новым родам.
Шли годы, новые народы стали объединяться в общины, пытаясь создать новую жизнь из праха древней. Но вы уже знаете, что каждый считал себя лучше других. И вновь мелкие ссоры обернулись вооруженными конфликтами между родами. И вот тогда-то сыновья первых хранителей знания увидели — мир возвращается к тому, что едва не уничтожило его раньше, и решили действовать. Человек по имени Гэлафил хорошо понимал, что, если сейчас ничего не предпринять, народы снова начнут войну. Неизбежно. Поэтому он собрал вместе всех мудрецов — всех, кого смог найти, — владеющих древним знанием, на совет в Параноре.
— Великий Круг друидов, — в изумлении пробормотал Менион Лия. — Круг всех умнейших людей той эпохи, объединивших свои знания для спасения народов.
— Достойные люди. Отчаянная попытка предотвратить истребление жизни, — горько рассмеялся Алланон. — Цели их — большинства членов Круга, а поначалу, возможно, и всех — были благими, влияние на народы — огромным, ведь друиды могли предложить так много для того, чтобы жизнь стала лучше. Они действовали все вместе, каждый отдавал свои знания для пользы всех. Им удалось предотвратить начало всеобщей войны и сохранить мир между народами, но пришлось столкнуться с неожиданным затруднением. При передаче из поколения в поколение знание каждого неуловимо менялось, и многие понятия теперь пусть чуть-чуть, но отличались от истинных, первоначальных.
Для некоторых членов Круга знание, перешедшее к ним от предков, давно утратило практический смысл и обратилось лишь в запутанные, иногда совсем непонятные слова. Друиды — так они назвали себя по имени древнего ордена мудрецов, стремившихся познать суть жизни, — вдруг обнаружили, что никак не могут связать воедино загадочные письмена и не могут проникнуть в смысл основных положений великих наук, знание которых могло бы очень помочь развитию и процветанию народов.
— Друиды хотели восстановить древний мир, такой, каким он был по их понятиям, — вдруг заговорил Шиа. — Они хотели выбрать все полезное из древних наук и воссоздать это знание. И при этом предотвратить возможность войн, едва не уничтоживших мир прежде.
Флик в недоумении покачал головой. Он никак не мог понять, какое все это имеет отношение к Ведуну-Владыке и Мечу Шаннары.
— Да, все верно, — спокойно продолжал Алланон. — Но Круг друидов при всех своих обширных познаниях и благородных целях упустил из виду основной принцип существования. Если разумное существо действительно стремится к прогрессу, хочет улучшить свою жизнь, оно, так или иначе, найдет способы сделать это. Друиды уединились в Параноре, вдали от народов, населяющих землю, и пытались в одиночестве овладеть тайнами древних наук. Они были уверены, что знания эти у них в руках, надо только объединить разрозненные куски. Но кое-кто не удовольствовался таким подходом. Кое-кто думал, что вместо того, чтобы пытаться разобрать и постичь слова и мысли древних писаний, надо просто самим разгадать эти тайны, немедленно вырвать их у природы. Искать, исходя из новых идей, из новых познаний.
Вот как получилось, что некоторые члены Круга не стали ждать, когда станут понятны древние записи, и под руководством друида Броны принялись копаться в тайнах природы. Это были феноменальные люди — гении. Они стремились к успеху, им не терпелось повелевать силой, что была нужна новым родам. Но, по странному капризу судьбы, выдающиеся открытия и достижения уводили их все дальше от изысканий Круга. Древние науки так и остались загадками без ответа, друиды уклонились в неизведанные сферы знания, постепенно погружаясь в тайны, которые еще никому не были известны и которые никто не решился бы назвать наукой. Они прикоснулись к волшебной силе — к магии, колдовству! Они овладели кое-какими секретами чародейства прежде, чем Круг заметил это и повелел им оставить опасные изыскания. Произошел большой скандал, последователи Броны в гневе покинули Круг, решительно настроенные продолжать свои опыты, и пропали. Больше их никто не видел.
Алланон на мгновение замолчал, как бы обдумывая свой рассказ. Все нетерпеливо ждали продолжения.
— Нам известно, что случилось потом. В ходе длительных изучений Брона раскрыл глубинные тайны волшебства, однако при этом он утратил свою собственную личность, возможно, и душу тоже. Обменял их на силу, которую так страстно искал. Были забыты древние науки, был забыт Великий Круг друидов и его цель: сделать мир лучше. Было забыто все. Осталась лишь эта неодолимая тяга — еще глубже проникнуть в тайны колдовского искусства, в секреты силы разума, чтобы охватить своей волей иные миры. Брона был одержим стремлением увеличить свою мощь и властвовать над народами и миром, в котором они живут. Результатом этих попыток явилась бесславная Первая Битва Народов. Тогда Броне удалось завладеть слабыми и податливыми умами людей и заставить этих несчастных пойти войной на другие народы. Брона подчинил своей воле человека, который уже не был хозяином самому себе.
— А те, что были с ним?.. — тихо спросил Менион.
— Такие же жертвы. Они стали слугами своего повелителя, рабами загадочной колдовской силы… — Алланон в нерешительности замолчал, как будто хотел что-то добавить, но не знал, как к этому отнесутся его слушатели. Минуту подумав, он продолжил: — Уже то, что эти друиды оступились и пошли ложной дорогой, — хороший урок для человечества. Возможно, имей терпение, они бы в конце концов собрали вместе утерянные звенья древнего знания. Но они прикоснулись к ужасной силе призрачного мира, и она разъедала их неискушенные, незащищенные умы, пока не поглотила целиком. В этой жизни человеческий разум не подготовлен для встречи с реальностью нематериального существования. Он не вынесет этого долго.
И снова Алланон замолчал. Наступившая тишина казалась какой-то зловещей. Теперь слушатели наконец поняли истинную природу врага. Им придется выйти против того, кто больше не человек, а проекция какой-то столь мощной и непостижимой силы, что она может влиять на человеческий разум.
— Остальное вы уже знаете, — резко заговорил Алланон. — Брона, существо, в котором уже не осталось ничего человеческого, стоял за обеими Битвами Народов. Слуги Черепа — это те друиды, кто когда-то пошел за ним. Обличья, принятые ими теперь, — воплощение зла, но для нас важнее всего, что они являют собой и новую эпоху возможную эпоху — для всех живущих в Четырех Землях. Великий чародей существует, и сила его угрожает поглотить всех нас.
Глухое безмолвие гнетуще нависло над ночным лесом, и последние слова Алланона как будто отдались звенящим резким эхом. Шиа тихо заговорил:
— В чем секрет Меча Шаннары?
— Во времена Первой Битвы Народов, — Алланон отвечал почти шепотом, — сила Броны была ограничена. Объединенная мощь других родов, подкрепленная знаниями Круга друидов, уничтожила армию Броны, состоящую из людей. А его самого загнали в ловушку. И все бы на этом закончилось, появилась бы только еще одна страница летописи в истории земли, но Броне удалось найти способ увековечить свою духовную сущность, питая ее мощью колдовских сил. Он научился существовать вне материального, смертного тела. Брона как бы соединил собой два мира: мир, в котором живем мы, и потусторонний мир призраков. Он разбудил черных духов и ждал своего часа, чтобы нанести ответный удар. Он ждал, наблюдая, как народы отдаляются друг от друга, как убывает влияние и сила Круга друидов. Он ждал, пока ненависть, зависть и жадность — пороки, общие для всех живущих, — не перевесят великодушие и доброту, и тогда нанес удар. Он быстро подчинил себе примитивных воинственных троллей из Погребальных гор, дал им в помощь тварей из призрачного мира и двинул эту армию на разобщенные народы.
Войско Броны напало на Паранор и уничтожило Круг друидов. Немногим удалось спастись, среди них был старый маг Бреман. Он давно предвидел опасность и пытался предупредить остальных. Бреман тщательно изучил историю Первой Битвы Народов и узнал о Броне и его единомышленниках. Ужаснувшись тому, что пытался сделать Брона, и подозревая, что этот колдун-друид овладел силой, о которой никто ничего не знает, а значит, не может противиться ей, Бреман с большой осторожностью начал сам изучать магическое искусство. После нескольких лет таких изысканий он убедился в том, что Брона действительно существует и готовит еще одну войну, теперь уже с помощью колдовских сил и черной магии. Когда Бреман изложил свою теорию на Круге, его изгнали из Паранора, поэтому его не было там, когда на Башню напала армия троллей. Но теперь Бреман тоже владел магическим искусством. Когда он узнал, что Круг захвачен,