он понял, что действовать надо немедленно, иначе народы останутся беззащитными перед чарами Броны, перед его силой. Но как можно уничтожить того, кто прожил более пятисот лет, кто неуязвим для оружия смертных? Бреман отправился к эльфам — самому могущественному народу того времени — и предложил им свою помощь. Тогда Западной Землей правил доблестный юный король Ярл Шаннара. До падения Паранора Бреман несколько лет прожил среди эльфов. Эльфы всегда уважали Бремана и понимали его лучше, чем его собратья — друиды.
— Я не понимаю, — внезапно заговорил Балинор. — Если Бреман владел магическим искусством, почему он сам не бросил вызов Ведуну-Владыке?
Алланон ответил как-то уклончиво:
— Он потом сразился с Броной на Стреллихеймских равнинах, но битва эта была невидима для глаз смертных. В конце нее оба исчезли. Считалось, что Бреман уничтожил короля духов, но время доказало иное, и теперь…
Он мгновение поколебался, потом вернулся к прерванному повествованию. Но пауза была слишком выразительной и не могла ускользнуть от внимания слушателей.
— В любом случае Бреман понимал, что надо оставить народам талисман, который защитит их, если Брона вернется, а на земле уже не останется никого, знакомого с магическим искусством, и некому будет предложить помощь народам Четырех Земель. И тогда он придумал Меч — оружие, способное уничтожить Ведуна-Владыку. Бреман выковал Меч из простого металла, но вложил в него чудодейственную силу, соединив защитные свойства всех талисманов против неизвестного врага. Разум смертных дает Мечу могущество. Владельца Меча защищает прежде всего его собственное стремление остаться свободным, не покориться власти тьмы и отдать даже жизнь, чтобы сохранить свою волю и независимость. Именно эта сила позволила Ярлу Шаннаре уничтожить армию призраков из Северной Земли; и эта сила нужна нам сейчас, чтобы отправить Ведуна-Владыку обратно в мир забвения и закрыть проход в наш мир. Но без Меча мы не сможем его победить.
— Но почему только наследник Дома Шаннары?.. — У Шиа дрожали губы, он так и не смог закончить вопрос и смутился.
— Величайшая ирония судьбы! — воскликнул Алланон, не дожидаясь, пока долинец продолжит. — Если ты понял саму сущность перемены в жизни после Больших Войн, то тогда ты поймешь и все остальное. Древние науки опирались на практику, создаваясь вокруг вещей, которые можно было потрогать, увидеть, как-то воспринять органами чувств. В наши дни волшебство действует по иным принципам. Сила его освобождается лишь тогда, когда в нее верят, потому что это — непостижимая сила разума, ее нельзя увидеть. Если не будет веры — не будет и никакого реального эффекта. Разум должен поверить в себя. Ведун-Владыка хорошо понимал это, и возможности его феноменального разума в сочетании с верой во все неощутимое — иные миры, странные существа, явления, недоступные ограниченным чувствам человека, — дают ему более чем достаточную основу для использования магического искусства. Уже более пятисот лет это служит ему безотказно. Так же и Меч Шаннары: тот, кто владеет им, должен поверить в его силу, иначе Меч окажется бесполезным. Когда Бреман отдал Меч Ярлу Шаннаре, он сделал большую ошибку. Нельзя было отдавать Меч в руки короля и в дом короля. И вот в результате ошибки мага и неправильного подхода к истории все уверились, что Меч Шаннары — оружие эльфийских королей и только потомки рода Ярла Шаннары могут выйти с ним против Ведуна-Владыки. Эта уверенность вселила во всех остальных сомнение. А сомнений быть не должно, иначе сила Меча не пробудится к действию. Он останется просто куском металла. Только кровь и вера потомка Шаннары могут вызвать к жизни силу могучего Меча.
Он закончил. Сказано было все, что могло быть сказано. Алланон не открыл всей правды, умышленно утаив одну подробность, которая могла вызвать истинный ужас и все испортить. Он боролся с собой, готовый выложить все до конца, чтобы не было никакой неискренности, но в то же время хорошо понимал — это лишит их всех шансов на успех, единственное, что им сейчас было нужно.
— Значит, только Шиа может использовать Меч против врага. Или же… — Голос Балинора нарушил тишину.
— Да, по праву рождения. Только Шиа.
Стало так тихо, будто ночная жизнь леса застыла, размышляя над ответом хранителя. С предельной простотой будущее открылось каждому: добиться успеха или погибнуть.
— Теперь оставьте меня, — вдруг резко сказал Алланон. — Постарайтесь уснуть, если сможете. На рассвете мы выходим.
Глава 10
Для членов маленького отряда утро настало быстро: казалось, они только закрыли глаза, а небо уже посветлело — пора вставать и собираться в путь. Балинор, Менион и оба долинца ждали Алланона и братьев Эвентина на площади у Зала Собрании. Они не разговаривали: во-первых, еще никто толком не проснулся, да и настроение было каким-то подавленным, а во-вторых, каждый сосредоточенно думал о предстоящем опасном походе. Шиа и Флик молча сидели на каменной скамье, не глядя друг на друга, — братья в который раз обдумывали сказанное вчера Алланоном и пытались предугадать, есть ли у них хоть малейший шанс добыть Меч Шаннары, выйти с ним против Ведуна-Владыки, а потом еще благополучно вернуться домой живыми и здоровыми. До сегодняшнего утра Шиа постоянно чувствовал безотчетный, всеподавляющий страх, теперь он прошел — осталось только какое-то притупляющее все оцепенение. Юный Омсворд уже смирился с тем, что его ведут на убой, как жертвенного агнца. Но в глубине смятенной души затаилась уверенность, что он, Шиа, сможет преодолеть все эти непреодолимые на первый взгляд препятствия. Придет время, и эта смутная пока что уверенность громко заявит о себе и бросит вызов всем опасностям. Но это — потом, теперь же Шиа пребывал в состоянии оцепенелой покорности.
Дварфы дали долинцам добротные охотничьи костюмы и теплые короткие плащи — в них-то братья и завернулись, спасаясь от холода раннего утра. Дварфы также снабдили их всем необходимым в дальней дороге, заботливо проследив, чтобы мешки были не слишком тяжелыми. Было у них и оружие: короткие охотничьи ножи, которые братья взяли с собой из Дола. Им предстояло идти по стране, которая славилась лучшими охотничьими угодьями во всей Южной Земле. Население небольших общин, разбросанных по этим лесам, в основном было дружественным дварфам и Алланону. Но здесь жили и гномы — давние жестокие враги дварфов. Оставалось надеяться только на то, что маленькому отряду удастся пройти незамеченным и не наткнуться на гномов-охотников. Секретность — их главное преимущество. Шиа еще рано утром, как только встал, заботливо спрятал эльфийские камни под рубашку. Он никому не показывал их, да и Алланон ни разу не упомянул о камнях. Может, хранитель сделал это сознательно, а может, просто забыл, ведь столько всего произошло. В любом случае, Шиа считал их единственным сильным оружием и решил всегда держать камни под рукой.
Менион Лия праздно слонялся по площади. Как настоящий охотник и следопыт, он подобрал себе свободный, не стесняющий движений костюм цвета сухой земли. Ботинки из мягкой кожи он пропитал специальным маслом — теперь он мог красться по сухому лесу совершенно бесшумно и не оставлять следов на вязкой земле. На спине Менион укрепил свой огромный меч, теперь спрятанный в ножны, — его мощная рукоять смутно поблескивала в бледном свете, пока принц беспокойно мерил шагами площадь. Не забыл он и длинный лук и стрелы — его любимое оружие в охотничьих вылазках.
Балинор надел неизменный длинный плащ. Он плотно закутался в него с головы до ног и опустил на лицо капюшон. При движении под распахивающимся плащом поблескивала кольчуга. Из оружия он взял длинный охотничий нож и громадный меч. Долинцы никогда не видели такого меча — казалось, одним ударом он запросто мог разрубить человека пополам.
Наконец, показался Алланон в сопровождении двух хрупких эльфов. Даже не приостановившись, он пожелал всем доброго утра и дал сигнал к выступлению. На ходу он коротко предупредил, что после переправы через Серебряную реку в нескольких милях отсюда они окажутся в местности, часто посещаемой гномами, поэтому все разговоры должны быть сведены к минимуму. От реки они пойдут прямо на север, через Анарский лес к горам. Дальше к западу простирались обширные равнины, где идти было бы гораздо удобнее, но отряд пойдет по лесам — так меньше угроза быть обнаруженными. Если Ведун-Владыка узнает о цели их похода, им — конец. Идти они будут только днем, при свете солнца, под прикрытием гор и лесов, а в конце путешествия, когда надо будет пересечь обширную северную равнину, им придется рискнуть и, несмотря на рыщущих Слуг Черепа, идти по ночам.
Как и следовало ожидать, своим представителем в этом походе дварфы-старейшины избрали Генделя — мрачного молчуна, спасшего Мениона от сирены. Гендель и повел отряд — никто не знал эту часть страны лучше его. Рядом с ним шел Менион, стараясь разговаривать как можно меньше, чтобы лишний раз не вызывать недовольства угрюмого дварфа и не привлекать к себе внимания. Сразу за ними шли братья-эльфы, двигаясь легко и свободно, как быстрые лесные тени, и переговаривались друг с другом тихими мелодичными голосами. Эльфы несли длинные луки, похожие на лук Мениона. У них не было плащей — только странные, плотно облегающие одежды из мягкой эластичной ткани, что так поразили долинцев еще вчера, на Совете. Шиа и Флик шли за эльфами; Алланон — следом за долинцами. Он шагал, опустив голову, глядя на тропу. Шествие замыкал Балинор. Оба, Шиа и Флик, быстро сообразили, что их не просто так поставили в самый центр — наиболее защищенное и безопасное место. Шиа конечно же понимал, что ему нужно во что бы то ни стало дойти до Паранора, ведь без него весь поход терял смысл, и его товарищи сделают все, чтобы с ним ничего не случилось. Но ему было больно сознавать, что они считают его неспособным защитить себя в случае реальной опасности.
Они вышли к Серебряной реке как раз в том месте, где крепкий деревянный мост нависал над сверкающей лентой воды. Перейдя на другой берег, все замолчали, тревожные взгляды впились в сумрачный лес. Тропа петляла сквозь дремучие заросли, но идти было легко. В просветы между ветвями лился солнечный свет, лучи падали на тропу, мягко касаясь лиц путешественников, — золотистые нити тепла в прохладном воздухе леса. Роса пропитала опавшие листья и ветви под ногами — влажный ковер заглушал шорох шагов. Отовсюду раздавались звуки леса, но путешественники видели лишь разноцветных птиц да еще пару белок — зверьки стремглав носились по верхушкам деревьев, осыпая путников градом ореховой скорлупы и сухих веточек. Из-за гигантских деревьев ничего невозможно было разглядеть. Некоторые стволы достигали в диаметре десяти футов. Громадные корявые корни, как пальцы великана, безжалостно впивались в землю. Отряд полностью положился на Генделя, на его знание этой страны и на охотничье искусство Мениона Лии, которые вели их сквозь сплетение деревьев.