Однако у Алланона были и другие причины для беспокойства. Гномы, наверное, уже получили подкрепление. Очень скоро они догадаются, что Алланон и его маленький отряд сбежали из крепости и теперь скрываются где-то в лесу, окружающем Паранор. На самом деле гномы даже не знали, за кем именно они охотятся; они знали только, что в крепость проникли незваные гости и этих незваных гостей во что бы то ни стало нужно схватить или просто убить. Но воины Ведуна-Владыки пока что не появились, наверное, Царь Черепа и сам еще не понял, что его жертвам опять удалось ускользнуть. Уверенный и довольный, он затаился в глухой черноте своих мрачных владений, уже ни о чем не беспокоясь. Ведь Алланон, донимавший его столько лет, сгинул в пламени очага Паранора, последний потомок Шаннары со своими спутниками надежно заперт в башне, а бесценный Меч — уже на пути в Северную Землю, охраняемый гномами и Слугой Черепа, которого он отправил навстречу отряду, чтобы предотвратить любые попытки перехватить Меч. Гномы, прибывшие в Паранор, почему-то решили, что неизвестные враги, побывавшие в Башне, пойдут на юг, и принялись тщательно обыскивать лес, особое внимание уделяя этому направлению.
Алланон же повел свой отряд прямо на север. Очень часто им приходилось останавливаться и прятаться в чаще — поисковые отряды гномов то и дело появлялись у них на пути. Путешественники пережидали, пока охотники пройдут мимо, и затем продолжали свой путь. Лишь на рассвете они выбрались на опушку леса к Стреллихеймским равнинам. Погоня осталась позади.
Алланон повернулся к своим спутникам. Его суровое лицо осунулось и помрачнело, но в глазах читалась та же несгибаемая решимость. Все молча ждали, пока друид внимательно изучал лица своих товарищей, как будто видел их в первый раз. Наконец он заговорил, очень медленно и словно бы нехотя:
— Друзья мои, поход в Паранор завершен. Пришло время расстаться. Теперь каждый пойдет своей дорогой. Мы упустили возможность завладеть Мечом — по крайней мере, пока упустили. Шиа все нет, и кто может знать, сколько еще пройдет времени, прежде чем он найдется. И самое главное: вторжение с севера уже угрожает всем нам. Мы должны защищаться — на юге, востоке и западе. Защищаться и защищать свой народ. Эльфийская армия Эвентина должна была быть где-то здесь, однако ее нет. Похоже, эльфам пришлось отступить. А это означает только одно: Ведун-Владыка уже двинул свое войско на юг.
— Вторжение началось? — коротко бросил Балинор.
Алланон серьезно кивнул, и все испуганно переглянулись.
— Без Меча нам не справиться с Ведуном-Владыкой, но мы должны попытаться хотя бы остановить его войско. Для этого необходим союз свободных народов. Только союз. Возможно, уже слишком поздно. Прежде всего Брона пойдет на Южную Землю. Чтобы захватить ее, ему потребуется лишь уничтожить Пограничный Легион Каллахорна. Балинор, Легион должен удержать Каллахорн. Нам нужно время, чтобы народы успели объединить свои армии и ударить в ответ. Дарин и Даел пойдут с тобой до Тирзиса, а оттуда — к себе, на запад. Пусть Эвентин приведет свою армию в Тирзис через Стреллихеймские равнины. Если нам не удастся отстоять город, Ведун-Владыка просто вобьет клин между армиями и разъединит их. Хуже того, вся Южная Земля окажется беззащитной. Люди просто не успеют объединиться. Пограничный Легион Каллахорна — наш единственный шанс.
Балинор кивнул и повернулся к Генделю:
— Мы можем рассчитывать на дварфов?
— Варфлит — это ключ к восточной области Каллахорна. — Гендель уже тщательно обдумал ситуацию. — Мои люди будут защищать границы Анара, но в Варфлит мы пошлем достаточно сил. А Керн и Тирзис вам придется удерживать без нашей помощи.
— Эльфийская армия поддержит вас на западе, — тут же пообещал Дарин.
— Подождите! — внезапно воскликнул Менион. — А как же Шиа? Вы что, забыли о нем?
— Как обычно: сначала скажет, потом подумает, — мрачно заметил Алланон.
Менион вспыхнул от ярости, но молчал, ожидая, что скажет маг.
— Я буду искать его до конца, — тихо произнес Флик.
— Я в этом не сомневаюсь, Флик. — Алланон улыбнулся. — Ты, Менион и я продолжим поиски нашего юного друга, а заодно — и Меча Шаннары. Мне почему-то кажется, что где один, там и другой. Помните, что сказал мне Дух Бремана. Шиа первым возложит руку на Меч Шаннары. Может быть, Меч уже у него.
— Тогда пошли, чего мы ждем? — раздраженно буркнул Менион, избегая взгляда друида.
— Сейчас пойдем, — успокоил его Алланон и многозначительно добавил: — Только, пожалуйста, последи за своим языком. Принцу Лии подобает говорить мудро и осмотрительно, с терпением и рассудительностью — уж никак не с безрассудным гневом.
Менион нехотя кивнул. Друзья быстро попрощались и разошлись. Балинор, Гендель и братья-эльфы направились на запад (как раз мимо леса, где Шиа и его новые друзья останавливались на ночлег), надеясь обогнуть Неприступный лес и выйти к холмистой стране к северу от Зубов Дракона, откуда до Керна и Тирзиса останется менее двух дней пути. Алланон со своими юными спутниками повернул на восток. Друид рассудил, что гномы вели Шиа в Паранор, то есть на север, но по пути задержались в одном из своих поселений в этой части страны. Будет непросто вытащить долинца оттуда, однако больше всего Алланон опасался того, что о пленнике узнает Ведун-Владыка. Тогда Шиа уже ничто не спасет. Если такое произойдет, Меч Шаннары навсегда обратится в бесполезный кусок металла, и единственное, что у них останется, — это сила разделенных армий трех осажденных земель. Мысль, прямо скажем, неутешительная, и друид поспешил сосредоточиться на окружающем пейзаже. Менион шел впереди, не сводя пристального взгляда с дороги и внимательно изучая следы. Он очень переживал из-за погоды. Если начнется дождь, им уже не найти никаких следов. Но даже если удержится сухая погода, еще остаются бури — явление довольно частое здесь, на Стреллихеймских равнинах. Флик тащился в самом хвосте. Он угрюмо молчал, вопреки всему надеясь, что им удастся отыскать хоть какие-нибудь следы Шиа, и в то же время боялся, что уже никогда не увидит брата.
К полудню белое солнце раскалило пустынную землю равнин. Воздух плавился от жары. Трое путников старались держаться поближе к опушке леса, где клочки тени от деревьев-исполинов давали хотя бы видимость облегчения. Ужасающая жара, казалось, не действовала только на Алланона, в обжигающем свете солнца его суровое лицо выглядело спокойным и абсолютно невозмутимым, ни единой капельки пота не выступило на смуглой коже. Флик находился на грани обморока, и даже выносливый Менион Лия был не в лучшей форме. Перед глазами плясали какие-то пятна, и наконец ему стали мерещиться всякие странности. То в кипящем воздухе равнин возникали какие-то смутные видения, то вдруг откуда-то доносились непонятные звуки и запахи.
Когда двое южан уже не могли идти дальше, Алланон увел их в прохладную тень леса и объявил привал. В полном молчании они перекусили, совершенно не чувствуя вкуса еды. Флик хотел было расспросить Алланона о шансах Шиа выжить в этой безлюдной, мертвой стране, но голос застрял где-то в пересохшем горле, и долинец не смог выдавить из себя ни звука. Впрочем, он и сам знал ответ. Теперь, когда отряд разделился, Флик чувствовал себя необычайно одиноко. Он никогда не пытался сблизиться с Алланоном, мучимый тягостными сомнениями. Маг так и остался для него загадочной темной фигурой, такой же таинственной и устрашающей, как и Слуги Черепа, что неотступно гнались за ними. Флик вдруг вспомнил явление бессмертного Духа Бремана, показавшегося из другого мира в Сланцевой долине. И вызвал его друид — сильный и мудрый маг. Тогда Флику вдруг подумалось, что мир смертных тесен для Алланона и что ему больше подходит странный мир Ведуна-Владыки — этот черный, ужасный закоулок в сознании, где властвует страх и нет места привычному здравому смыслу. Не мог Флик забыть и ужасную битву мага со Слугой Черепа, когда оба упали в ревущее пламя очага Башни Мудрых. Но Алланон уцелел, выжил там, где не выжил бы ни один человек. Это было не просто непонятно и сверхъестественно — это было страшно. Похоже, один Балинор умел обходиться с таинственным магом, но Балинор теперь далеко, и Флик чувствовал себя таким одиноким и беззащитным.
Мениону Лие тоже пришлось несладко. Его пугала не столько чудесная сила друида, сколько мысль о том, что Алланону нет до него никакого дела и что маг взял его с собой лишь потому, что этого хотелось Шиа. Шиа всегда доверял принцу Лии и верил в него, Флик же все время сомневался и искал в его действиях какие-то скрытые корыстные мотивы. А теперь Шиа нет. Мениону казалось, что, если он еще хотя бы раз рассердит друида, непредсказуемый маг просто отправит его восвояси. Поэтому он не проронил ни слова, рассудив, что благоразумие и осторожность ему вовсе не помешают.
Когда молчаливая трапеза подошла к концу, друид знаком приказал своим спутникам подниматься. Они снова пошли на восток вдоль кромки леса. В иссушающем жаре солнца лица людей блестели от пота, уставшие глаза щурились в напряженных поисках следов пропавшего Шиа. Не прошло и четверти часа, как путешественники наткнулись на что-то необычное. Менион ясно увидел следы: несколько дней назад здесь прошел большой отряд гномов, без сомнения, тяжело вооруженных и экипированных по всей форме. Примерно полмили путешественники шли по следам на север и вдруг как вкопанные застыли на вершине небольшого холма. Тела эльфов и гномов, погибших в жестокой битве, разлагались на иссохшей земле под лучами палящего солнца. Трое друзей медленно спустились с холма к этому странному кладбищу выбеленных солнцем костей и гниющей плоти, приторный запах разложения кружил головы и вызывал тошноту. Флик не мог идти дальше, он остановился и только смотрел, как его спутники бродят среди мертвых тел.
Алланон задумчиво обходил мертвецов, лишь мельком рассматривая тела, но зато внимательно изучая разбросанное оружие и знамена. Менион почти сразу же обнаружил цепь свежих следов и машинально пошел по ним, не отрывая взгляда от пыльной земли. Флик не мог рассмотреть, что там происходит, но, похоже, горец несколько раз прошел кругами по своим же собственным следам, прикрывая рукой покрасневшие глаза и временами отклоняясь в сторону, как будто в поисках каких-то новых отметок. Наконец он остановился, повернувшись лицом на юг, в сторону леса, а затем медленно направился обратно к Флику, склонив голову в глубокой задумчивости. У зарослей густого кустарника он опустился на колени, явно изучая что-то интересное. Тут же забыв о своих страхах, любопытный долинец поспешил туда. Он почти добрался до Мениона, как вдруг Алланон, стоящий теперь в самом центре поля боя, громко вскрикнул. Двое друзей застыли на месте и наблюдали, как друид склонился к земле, потом резко выпрямился и зашагал прямо к ним. Смуглое лицо мага пылало от возбуждения, и юноши облегченно вздохнули, заметив на тонких губах знакомую насмешливую ухмылку, которая тут же обратилась в широкую добросердечную улыбку.