— Замечательно! Нет, действительно, замечательно. Наш юный друг оказался смышленее, чем я предполагал. Я там нашел горстку пепла — все, что осталось от Слуги Черепа. Оружие смертных не может его уничтожить, только сила эльфийских камней!
— Значит, Шиа был здесь! — с надеждой воскликнул Флик.
— Больше никто не имеет власти над эльфинитами. — Алланон уверенно кивнул. — Там следы напряженной схватки — Шиа был не один. Но я не знаю, кто его спутники — друзья или враги. Не знаю я и когда они уничтожили северную тварь — во время сражения эльфов с гномами или уже после. А что ты нашел, горец?
— Много ложных следов, оставленных очень смышленым троллем, — с кривой усмешкой ответил Менион. — Да, единственное, о чем можно сказать с уверенностью, — это то, что громадный горный тролль побывал здесь до нас. Он повсюду оставил следы, но они никуда не ведут. А в этих кустах, похоже, была драка. Видите, ветки поломаны и листья упали совсем недавно. Но самое главное, здесь есть следы человека. Маленького человека. Возможно, Шиа.
— Ты думаешь, тролль захватил его в плен? — испуганно пробормотал Флик.
Менион улыбнулся и только пожал плечами.
— Если ему удалось разделаться со Слугой Черепа, то вряд ли его мог бы побеспокоить какой-то там тролль.
— Эльфийские камни не защищают от смертных, — как-то холодно отметил Алланон. — Есть какие-нибудь следы, куда именно направился этот тролль?
Менион отрицательно покачал головой.
— Следов полно, вот только скорее всего мы пойдем прямо в противоположную сторону. Следы явно вчерашние. Тролль хорошо знал, что делает. Мы можем искать хоть целую вечность и все равно не поймем, куда именно он ушел.
От этой новости у Флика упало сердце. Если тролль увел Шиа с собой, им, похоже, придется столкнуться с большими трудностями.
— Я еще кое-что нашел, — объявил Алланон. — Изодранное знамя королевского дома Элессдилов — личный стяг Эвентина. Он участвовал в этой битве. Наверное, его взяли в плен. Похоже, гномы шли с Мечом из Паранора и наткнулись прямо на эльфийского короля и его войско. А если так, то Эвентин, Шиа и Меч могли оказаться в руках врага.
— Но в одном я уверен, быстро заговорил Менион. — Эта драка в кустах и следы тролля — они точно вчерашние, тогда как сражение эльфов и гномов… Прошло уже несколько дней.
— Да… конечно, ты прав, — задумчиво произнес друид. — Но мы ничего не знаем и вряд ли можем восстановить последовательность событий. Боюсь, что здесь нам уже ничего не выяснить.
— Что будем теперь делать? — тревожно спросил Флик.
— Остались следы, ведущие на запад через Стреллихейм, — все так же задумчиво проговорил Алланон, глядя в том направлении. — Следы очень смутные. Наверное, их оставили те, кто выжил в этой битве…
Он вопросительно взглянул на Мениона Лию, как будто спрашивая его совета.
— Наш таинственный тролль явно пошел не туда, — как-то беспокойно начал Менион. — Он бы не стал прокладывать столько ложных следов, чтобы потом оставить четкий и ясный настоящий след. Он специально все запутал! Мне это очень не нравится.
— У нас что, богатый выбор? — настаивал Алланон. — Единственные более или менее ясные следы ведут на запад. Значит, нужно идти туда и надеяться на лучшее.
Флику такой оптимизм друида показался довольно странным и не слишком соответствующим ситуации. К тому же подобная беспечность была не в характере сурового мага. Однако у них, похоже, действительно не оставалось выбора. Быть может, тот, кто оставил эти следы, мог бы что-нибудь рассказать им о Шиа. Долинец повернулся к Мениону и коротко кивнул, выражая готовность следовать за Алланоном. При этом он заметил выражение испуга, промелькнувшее на лице горца. Такое решение пришлось Мениону явно не по душе. Он считал, что им нужно здесь задержаться и поискать получше — наверняка найдется хоть что-нибудь, что поможет узнать больше о загадочном тролле и об убитом Слуге Черепа. Алланон нетерпеливо взмахнул рукой, и путешественники повернули обратно — через Стреллихеймские равнины к землям на западе от Паранора. Флик бросил прощальный взгляд на поле битвы и потряс головой. Быть может, их всех ждет такой же конец.
Весь день путники шагали на запад. Разговаривали мало, каждый погрузился в свои собственные мысли и шел вперед, почти не глядя на смутный след под ногами. Красное солнце как будто растаяло в вечернем сумраке. Когда стало совсем темно, Алланон опять увел своих спутников в лес. Теперь они вновь оказались неподалеку от зловещего Неприступного леса, где-то у северо-западной его границы, где не исключалась опасность наткнуться на патрули гномов или стаю голодных волков. Решительный Алланон тут же поделился этим со своими спутниками, надеясь, что гномы уже оставили бесполезные поиски и обратились к более насущным проблемам. И все-таки необходимо поостеречься: сегодня ночью они не будут жечь костер и по очереди постоят на страже на случай неожиданного появления волков. Флик горячо помолился про себя, чтобы хищники не изменили своим привычкам и держались поближе к Башне Мудрых, в чаще. Путешественники быстро поели и принялись устраиваться на ночлег. Менион вызвался подежурить первым. Флик мгновенно заснул и не проспал, казалось, двух минут, как горец разбудил его. Где-то после полуночи из мрака беззвучно возник Алланон и приказал Флику отправляться спать. Долинец стоял на страже всего-то чуть больше часа, однако спорить не стал и с удовольствием подчинился.
Флик и Менион проснулись уже на рассвете. Друид сидел на земле, прислонившись к гигантскому вязу, и смотрел на них. Первые лучики солнца вонзались в лесной сумрак тонкими нитями красного и золотистого света. Неподвижная темная фигура мага казалась лишь частью еще сонного леса, черные глаза блестели в темных провалах под широкими бровями. Алланон всю ночь простоял на страже, не сомкнув глаз, дав возможность своим юным спутникам как следует выспаться. И тем не менее выглядел он вполне отдохнувшим. Путешественники быстро позавтракали, но, выйдя из леса на Стреллихеймские равнины, тут же остановились, потрясенные. Солнце уже поднялось достаточно высоко, залив горы на востоке ослепительным сиянием нового дня; чистый цвет голубого неба казался прозрачным и на удивление глубоким. На севере же, закрывая живую синеву утреннего небосклона, громоздилась клубящаяся стена черноты, как будто зловещие тучи собрались туда со всей земли и вдавливались друг в друга, пока не возникла эта стена непроглядного мрака. Стена поднималась от земли до самого неба, протянувшись вдоль всей границы Северной Земли — темная, необъятная, устрашающая, — и в сердце этой тьмы таилось царство Ведуна-Владыки. Это казалось предвестием неумолимого, неминуемого приближения бесконечной ночи.
— Что это?! — с трудом выдавил Менион.
Какое-то время Алланон молчал, глядя на черную стену, казалось, суровое лицо мага отражало ее черноту. Он плотно сжал губы и сощурил глаза. Менион ждал ответа. Наконец друид словно очнулся и понял, что к нему обращаются.
— Это — начало конца. Брона дает нам знак — он готов к битве. Вторжение вот-вот начнется. Непроглядная тьма будет следовать за его войском на юг, а потом на восток и запад, пока чернота не покроет всю землю. Когда скроется солнце, умрет и свобода.
— Значит, мы проиграли? — помолчав, спросил Флик. — Действительно проиграли? Неужели все так безнадежно, Алланон?
Его встревоженный голос задел какую-то струну в душе друида. Маг тихо повернулся к долинцу, с непоколебимой уверенностью глядя в испуганные, расширившиеся глаза юноши:
— Еще нет, друзья мои. Еще нет.
И Алланон вновь повел их на запад. Они шли по равнине, стараясь держаться у края леса. Менион и Флик были наготове — враг мог появиться неожиданно и отовсюду. Теперь, когда Ведун-Владыка начал свой поход на Четыре Земли, Слуги Черепа уже не боялись света солнца. Хозяин больше не станет таиться в Северной Земле: теперь он выступит из темных владений и двинется на другие земли, посылая вперед своих призраков, подобных ненасытным стервятникам. Он вольет в них силу для противостояния свету солнца — силу, что воздвигла эту великую стену тьмы, покрывшую мраком его царство. Время света подходит к концу.
Уже ближе к полудню путешественники свернули на юг, на Стреллихеймские равнины, по-прежнему стараясь не отходить далеко от леса. Теперь это была западная окраина дремучих чащоб, окружающих Паранор. Здесь следы, по которым шли путешественники, слились с другими, ведущими с севера на юг в сторону Каллахорна. Эти новые следы тянулись четкой широкой цепью: те, кто прошли здесь, даже не пытались скрываться. Исходя из ширины следов и ясных отпечатков тяжелых сапог, Менион сделал вывод, что, по крайней мере, несколько сотен воинов прошли здесь пару дней назад. Гномы и тролли — вероятно, какая-то часть войска Ведуна-Владыки. Теперь Алланон был уверен, что на равнинах чуть севернее Каллахорна уже собирается огромная армия и очень скоро она двинется на Южную Землю, чтобы успеть разделить войска свободных земель. В этот широкий след то и дело вливались следы небольших отрядов. Трое друзей решили следовать за северным войском, так как выяснить, в каком направлении увели Шиа, не было возможности.
Весь день они шли на юг, лишь изредка останавливаясь передохнуть, решительно настроенные догнать главную колонну вражеской армии еще до заката. Лишь по привычке Менион бросал пристальные взгляды на утоптанную землю — с такого отчетливого следа уж никак невозможно было сбиться. Голые равнины Стреллихейма постепенно сменились сочными зелеными лугами. И иногда Флик представлял себе, что они просто идут домой и вот-вот на горизонте возникнут родные холмы Тенистого Дола. Воздух был теплым и влажным, земля кругом казалась уже не такой враждебной, буйная зелень родного края уже вытесняла голую пустоту Северной Земли. День прошел быстро. Постепенно путешественники вновь разговорились. Флик принялся настойчиво расспрашивать Алланона о Великом Круге, и маг рассказал своим юным друзьям много интересного. Очень подробно он описал историю человеческого рода, начиная с Больших Войн и заканчивая днем сегодняшним. Менион в основном молчал. Он лишь слушал друида и внимательно наблюдал за окружающей местностью.