Утреннее солнце обещало тепло и свет, в ясном небе не было ни единого облачка. Но после полудня погода резко переменилась: низкие дождевые тучи закрыли солнце, воздух сделался каким-то серым и влажным, кожа стала противно липкой. Тяжелая духота нависла над землей — приближалась гроза. Теперь путешественники вышли к южной окраине Неприступного леса, на горизонте показались зазубренные вершины Зубов Дракона. Громадная армия гномов и троллей, видимо, успела проникнуть далеко на юг — ее до сих пор не было видно. У Зубов Дракона проходила граница Каллахорна. Если северной армии удалось захватить Каллахорн, значит, действительно, все пропало. Ночь стерла серые вечерние сумерки, над притихшей землей зловещей чернотой сомкнулись небеса.
И тут путешественники услышали угрожающий рокот, раздавшийся в ночи и пронесшийся гулким эхом по горным вершинам. Менион мгновенно узнал его — он уже слышал этот звук раньше, в лесах Анара. Бой сотен барабанов гномов. Их монотонный ритм стучал в безмолвии влажного воздуха, наполняя ночь каким-то зловещим напряжением. От силы ударов дрожала земля, все живое притихло в ужасе и тревоге. Менион тут же определил, что барабанов было намного больше, чем тогда, в ущелье Ведьм. Армия Северной Земли насчитывала, должно быть, не одну тысячу воинов. Трое путешественников рванулись вперед, пугающий звук, казалось, захватил их и повлек за собой. Менион и Флик уже не могли разобрать дороги, но молчаливый друид уверенно вел их вперед по неровной низине. Все трое молчали — рев барабанов рождал леденящие мрачные предчувствия. Теперь лагерь врагов был совсем близко.
Небольшие холмы и заросли кустарника резко сменились крутыми откосами, усыпанными валунами. Алланон уверенно шел вперед. Менион и Флик старались ни на шаг не отставать от друида, который в окружающей тьме казался лишь черным пятном, сгустком ночного мрака. Менион рассудил, что сейчас они вышли к небольшому горному кряжу у подножия Зубов Дракона и Алланон специально повел их этой дорогой, чтобы случайно не наткнуться на патрули северной армии. Пока что было неясно, где именно находится вражеский лагерь, но, судя по бою барабанов, они шли прямо на него. Почти час три черные тени осторожно скользили сквозь сумрак ночи, вслепую пробираясь между валунами и зарослями кустов. Острые сучья рвали одежду, царапали кожу, но Алланон ни разу не остановился и даже не замедлил шаг. Время тянулось мучительно медленно. Наконец друид застыл на месте и повернулся к своим спутникам, приложив палец к губам. Потом очень медленно и осторожно он повел их дальше. Минут десять путешественники бесшумно карабкались куда-то, и вдруг вдалеке показался свет — мутный, дрожащий желтый свет горящих костров. Полуползком путешественники приблизились к краю плато, усеянного каменными обломками, и глянули вниз.
Зрелище, открывшееся их взору, было поистине впечатляющим и ужасным. Растянувшись на мили по всем направлениям, костры армии Северной Земли пылали в ночи. Дрожащие желтые точки во тьме — повсюду, насколько хватало глаз. Вокруг пламени суетились смутные фигуры жилистых, приземистых гномов и грузных, мощных троллей. Несколько тысяч вооруженных воинов, хоть сейчас готовых войти в королевство Каллахорн. Мениону и Флику вдруг показалось, что даже у легендарного Пограничного Легиона нет никакой надежды выстоять против такой громады. Как будто оба рода гномов и троллей в полном составе собрались там, в низине. Алланону удалось провести своих спутников мимо стражи и патрулей, вдоль западного подножия Зубов Дракона, и они вышли на каменное плато в нескольких сотнях футов над вражеским лагерем. Отсюда потрясенные южане с ужасом взирали на бесчисленное войско, которое вот-вот ворвется в их незащищенную землю. Монотонный бой барабанов продолжал сотрясать ночь. Только теперь Менион и Флик до конца осознали, с чем им придется столкнуться. Они представляли себе вторжение Ведуна-Владыки лишь со слов Алланона, но действительность превзошла все самые мрачные опасения. Только теперь, увидев все это своими глазами, они наконец прочувствовали отчаянную необходимость в волшебном Мече Шаннары — необходимость в магической силе, способной уничтожить злобное существо, черного колдуна, который собрал подобное войско и повел его за собой. Но теперь было слишком поздно.
Они долго молчали, глядя на вражеский лагерь. Потом Менион тронул Алланона за плечо и хотел было что-то сказать, но друид быстро зажал ему рот широкой ладонью, а другой рукой указал на подножие склона — отряд стражников-гномов прошел как раз под их укрытием. Юноши удивились: зачем отправлять стражу так далеко от лагеря? Раз уж враги направили патрули даже сюда, они явно настроены очень решительно и не собираются упустить ни малейшей мелочи. Алланон знаком велел своим спутникам отойти от края выступа. Они мгновенно повиновались и так же, полуползком, скрылись в сумраке между валунами. Друид с очень серьезным видом обратился к притихшим юношам.
— Соблюдайте полную тишину, — предупредил он напряженным шепотом. — Здесь сильное эхо, так что вас могут услышать и на равнине. К тому же здесь патруль гномов!
Менион и Флик кивнули.
— Все это гораздо серьезнее, чем я ожидал, — продолжал Алланон, голос его казался приглушенным шелестом самого мрака. — Похоже, вся армия севера собирается здесь, чтобы ударить по Каллахорну. Брона намерен одним ударом сокрушить сопротивление Южной Земли и тем самым разделить армии запада и востока, а потом по отдельности разбить и их. Зло уже захватило весь север до Каллахорна. Нужно немедленно предупредить Балинора!
Он замолчал на мгновение и выжидательно посмотрел на Мениона Лию.
— Я не могу уйти сейчас, — горячо зашептал Менион. — Я хочу найти Шиа!
— У нас нет времени спорить, — почти угрожающе проговорил Алланон; указательный палец друида, как кинжал, приблизился к лицу горца. — Если сейчас же не предупредить Балинора, Каллахорн падет, а вместе с ним — вся Южная Земля, включая Лию. Пришло время подумать и о своем народе, принц. Шиа — всего лишь один человек, и сейчас ты ничего не можешь для него сделать. Но ты можешь много сделать для тысяч южан. Если не выстоит Каллахорн, им грозит смерть или рабство!
От ледяного тона Алланона у Флика по спине поползли мурашки. Долинец увидел, как напрягся Менион. Однако принц Лии промолчал и ничего не ответил на выговор мага. Несколько бесконечных минут друид и горец смотрели в глаза друг другу сквозь ночной мрак, их лица пылали от гнева. Потом Менион опустил глаза и коротко кивнул. Флик с облегчением выдохнул.
— Я пойду в Каллахорн, — пробормотал горец, с трудом сдерживая свою ярость, — но потом я вернусь к вам.
— Это твое дело. Но сначала ты должен предупредить Балинора, — холодно ответил Алланон. — А потом тебе придется прорываться через вражескую армию, что по меньшей мере безрассудно. Другого пути назад просто нет. Мы с Фликом попытаемся найти Шиа и разузнать, что случилось с Мечом. Мы не бросим его, горец, даю тебе слово.
Менион испытующе взглянул на друида, как будто не доверяя ему, но маг встретил взгляд принца открыто и спокойно.
— Когда будешь огибать вражеские пикеты, держись поближе к горам, — деловито заговорил Алланон. — Ты должен выйти как раз к Мермидону, чуть выше Керна. Постарайся добраться до города до рассвета. Я думаю, армия Северной Земли сначала пойдет на Керн. Вряд ли городу удастся выстоять против такой силы. Нужно срочно эвакуировать людей в Тирзис, пока враг не перекрыл пути к отступлению. Тирзис стоит на скалистом плато, у самых гор. Он хорошо защищен и может выстоять против любой атаки, по крайней мере, несколько дней. Может, Дарин и Даел успеют за это время добраться до дома и вернуться с эльфийской армией или Гендель пришлет какую-то помощь из Восточной Земли. Тогда у Каллахорна появится шанс продержаться достаточно долго, и армии трех земель успеют объединиться и ударить в ответ. Без Меча Шаннары это наш единственный шанс!
Менион еще раз кивнул и повернулся к Флику, протягивая на прощание руку. Долинец выдавил улыбку и обеими руками сжал ладонь горца.
— Удачи тебе, Менион Лия.
Алланон вышел вперед и положил сильную руку на плечо принца.
— Помни, принц Лии, мы все надеемся на тебя. Люди Каллахорна должны узнать о грозящей им опасности. Если они поколеблются или дрогнут, они проиграют, а вслед за ними падет и вся Южная Земля. Не подведи.
Менион резко развернулся и темной тенью растворился в сумраке под скалой. Друид и долинец молча смотрели ему вслед: вот он еще раз мелькнул в просвете между валунами и окончательно скрылся из виду. Они еще долго стояли, не говоря ни слова, потом Алланон повернулся к Флику:
— Наша задача — узнать хоть что-нибудь о Шиа и о Мече Шаннары. — Друид тяжело опустился на камень. Флик подошел поближе. — И я очень переживаю за Эвентина. То знамя на поле битвы — это был личный стяг короля. Если его взяли в плен, то эльфийская армия скорее всего будет ждать известий о нем и выйдет не сразу. Если вообще выйдет. Они слишком любят своего короля, чтобы рисковать его жизнью, пусть даже ради спасения всей Южной Земли.
— Ты хочешь сказать, что эльфам все равно, что будет с людьми Южной Земли? — недоверчиво воскликнул Флик. — Разве они не понимают, что им грозит, если Ведун-Владыка захватит Южную Землю?
— Не все так просто, как кажется, — вздохнув, заговорил Алланон. — Единомышленники Эвентина понимают опасность, но кое-кто убежден, что эльфам не стоит вмешиваться в дела других народов, пока им самим не будут угрожать. Сейчас Эвентина нет, а значит, эльфийские лорды примутся спорить о том, как следует здесь поступить. Это задержит эльфийскую армию. И может случиться, что потом будет слишком поздно.
Флик медленно опустил голову, припомнив, как в Кальхавене Гендель говорил то же самое о людях Южной Земли. Это казалось невероятным, что перед лицом столь очевидной опасности люди могут быть так нерешительны и беспечны. Да и они с Шиа вели себя точно так же, когда впервые узнали о Мече Шаннары и Слугах Черепа. Пока своими глазами не увидели черную тварь, что пришла за ними…