В отряде странное влияние мага как бы сглаживалось — он все время держался в тени, оставаясь при этом признанной, неоспоримой силой, стоящей за их опасными поисками Меча Шаннары. Теперь же, один на один с непредсказуемым друидом, Флик никак не мог избавиться от охватившего его страха перед непостижимой сущностью этого странного человека. Он снова и снова возвращался к загадочной истории волшебного Меча — ведь Алланон почему-то так и не сказал им всей правды о его чудесной силе. Чтобы добыть этот неуловимый талисман, они рисковали всем, однако никто не знал, каким образом Меч уничтожит Ведуна-Владыку. Никто — лишь Алланон. Но откуда ему все известно?
Внезапно из темноты за спиной раздался какой-то шум — долинец рывком вскочил на ноги, держа наготове охотничий нож. С предупреждающим шипением рядом с ним возник Алланон. Он пристально вгляделся в лицо Флика, как будто оценивая его решимость и мужество. Взгляд мага, казалось, проник в сознание долинца, читая самые сокровенные мысли. Флику стоило огромных усилий не отвести глаз, его сердце бешено колотилось от страха и возбуждения.
— Стражников больше нет — путь свободен. — Глухой голос поднялся словно бы из недр самой земли. — А теперь иди, мой юный друг. И да сопутствует тебе удача.
Флик лишь коротко кивнул и поднялся. Он осторожно выбрался из-под прикрытия валунов в черноту открытых равнин. Разум будто бы отключился — тело само знало, что делать, повинуясь каким-то глубинным инстинктам. Флик быстро направился к кострам, иногда останавливаясь, чтобы сориентироваться и прислушаться, не идет ли кто навстречу. Ночь казалась вязким сгустком непроницаемой черноты. Густая трава заглушала шаги долинца. Лишь иногда из тьмы возникал силуэт куста или скрюченного деревца — природа, казалось, стремилась хоть чем-то скрасить эту обширную пустоту. Жизнь замерла в темноте — Флик слышал только приглушенный вой ветра и звук своего тяжелого дыхания. Костры, что с подножия гор казались единой массой мутно-оранжевого тумана, теперь, когда Флик подошел поближе, распались на отдельные пятна света: одни ярко пылали во тьме, пожирая свежую порцию сушняка, другие лишь смутно мерцали тлеющими угольками. Звук голосов уже долетал до долинца, но слов Флик пока не различал.
Приблизительно через полчаса долинец добрался до первых вражеских костров. Он задержался здесь, чтобы немного осмотреться. Прохладный северный ветер раздувал дрожащий огонь, унося дым прямо в сторону затаившегося Флика. Большей частью на страже стояли гномы, хотя Флик различил в полутьме и громадные фигуры троллей.
Он с любопытством разглядывал странных великанов. Его поразили их мощные руки и ноги и темная, похожая на кору древних деревьев кожа — такая же твердая и шероховатая на вид. Долинец увидел, что все воины в лагере одеты в плотные, длинные плащи с капюшонами, скрывающие и лицо, и фигуру. Флик удовлетворенно кивнул. Это намного облегчает его задачу.
Вблизи лагерь казался намного меньше. Теперь Флик не испытывал того чувства пугающей бесконечности, которое возникло у него там, на каменистом выступе. Однако он не стал обольщаться. Он знал, что вражеский лагерь простирается на милю по всем направлениям. Ему еще предстояло пробраться мимо стражи, тысячи спящих гномов и троллей, миновать сотни костров — и свет каждого может выдать его, — да при этом избежать всяческих столкновении с вражескими солдатами. Ведь спали-то далеко не все. Стоит лишь раз ошибиться, и все. Но даже если ему удастся не выдать себя, нужно еще как-то разыскать пленников и разузнать о Мече. Долинец с сомнением покачал головой и медленно направился вперед.
Любопытного по своей природе долинца так и подмывало подойти к кострам, чтобы получше разглядеть бодрствующих гномов и троллей, однако, он не поддался соблазну, напомнив себе, что времени и без того в обрез. Эти два рода жили на той же земле, что и он, однако для маленького южанина они были существами из другого мира. За время путешествия в Паранор ему не раз приходилось сражаться с коварными, свирепыми гномами и один раз — даже в рукопашном бою, там, в лабиринте тоннелей Башни Мудрых. И все же он знал о них так мало: только то, что они враги и пытались убить его. О троллях же Флик не знал вообще ничего. Этот нелюдимый народ исконно селился в уединении северных гор, в скрытых от постороннего глаза долинах. И все же это армия Ведуна-Владыки, а уж его цели известны!
Флик, подождав, когда очередной порыв ветра подхватил дым костров и заволок пространство между ним и ближайшей стражей туманной пеленой, небрежной походкой направился к лагерю. Он старался идти там, где все уже спали. Через пару минут Флик забрался в самую гущу крепко спящих солдат. Стражники слепо щурились во мрак равнин, не обращая внимания на спешащего куда-то воина.
Флик поплотнее закутался в плащ и низко надвинул капюшон на лицо. Пока что его не заметили. Он глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, чтобы немного прийти в себя, и попытался определить, в какой стороне центр лагеря. Немного подумав, Флик выбрал показавшееся ему правильным направление, огляделся по сторонам, собираясь с духом, и решительно зашагал вперед. Пути назад не было.
Эта ночь оставила неизгладимый след в его памяти — все, что он видел, слышал, переживал, до конца жизни осталось с ним. Как какой-то странный кошмар неуловимых видений и звуков, призрачных существ и теней из другого мира и времени, выброшенных бесконечным приливом жизни на здешний берег. Может быть, ночь и рассеянный дым умирающих костров затуманили восприятие долинца и создали этот сон наяву, а может, сказывались усталость и напряжение. Ведь Флик никогда даже не подозревал о существовании таких созданий и никогда не думал, что их может быть так много.
Он осторожно кружил между телами спящих воинов, лежащих вповалку, поближе к теплу тлеющих углей. В любую секунду кто-нибудь из них мог проснуться и обнаружить крадущегося долинца. Не раз сердце Флика замирало в груди, и он хватался за охотничий нож в полной уверенности, что вот сейчас его раскроют. Однако сдаваться без боя он не собирался. То и дело к нему приближались гномы, как будто бы зная, что он — самозванец, но каждый раз они проходили мимо, не окликнув его, не замедлив шагов, и Флик спешил дальше — обычный воин среди тысяч таких же.
Бодрствующие гномы и тролли теснились поближе к кострам, спасаясь от ночного холода. Они приглушенно переговаривались и шутили. Несколько раз Флику пришлось пройти очень близко от таких групп. Он спешил мимо, глядя под ноги и поплотнее запахиваясь в широкий плащ. Ему кивали и даже махали руками, так что долинцу приходилось отвечать. Флик боялся, что делает что-то не так: не заговаривает, например, когда нужно, или идет как раз там, где нельзя, однако никто его не остановил. Все сомнения рассеивались, и долинец шел дальше, своей дорогой.
Уже не один час бродил он по лагерю, но пока ничего не выяснил: ни о Шиа, ни об Эвентине, ни о Мече Шаннары. Близилось утро, и Флик начал отчаиваться. Ничего у него не получится! Он прошел уже сотни костров, превратившихся в россыпи тлеющих углей, видел тысячу лиц спящих гномов и троллей. Шатры и палатки стояли повсюду, отмеченные гербами воинственных племен обоих родов, но ни одна из них не охранялась. Если бы там было что-то важное, враги непременно выставили бы стражу.
Он прислушивался к разговорам, стараясь не привлекать к себе внимания говорящих. Язык троллей был совсем незнаком долинцу, а беседы гномов не содержали в себе ничего интересного. Складывалось впечатление, что никто даже не знал об исчезнувших человеке и эльфе и о Мече — наверное, их просто не было в этом лагере. Флик уже начал думать, что Алланон ошибся и неправильно разобрался в следах.
С каким-то мрачным предчувствием долинец поднял глаза к затянутому тучами ночному небу. Он не знал, сколько времени осталось до рассвета, и запаниковал — ему показалось, что он уже не успеет выбраться из лагеря до наступления утра. Но Флик тут же отбросил все страхи, рассудив, что, когда враги начнут сворачивать лагерь, поднимется полная неразбериха и он без труда проскользнет мимо полусонных солдат обратно к Зубам Дракона. Внезапно во тьме справа что-то зашевелилось, и мимо испуганного долинца прошли четыре вооруженных до зубов тролля. Интересно, подумал Флик, куда они могут идти ночью в полном боевом вооружении? Повинуясь скорее интуиции, чем здравому смыслу, он осторожно направился за ними. Тролли уверенным шагом шли мимо темных шатров, и каждый раз долинец думал, что здесь-то они остановятся, но воины проходили дальше, даже не замедлив шаг.
Потом долинец заметил, что там, где они идут, лагерь совсем другой. Здесь было больше шатров и палаток, во многих горели огни, высвечивая силуэты суетящихся за парусиновыми пологами воинов. Здесь почти никто не спал, костры ярко полыхали. Чтобы избежать лишних вопросов и случайно не выдать себя, долинцу пришлось рискнуть и пристроиться сзади к марширующим троллям, как будто бы он был с ними. Они миновали сторожевые посты — караульные приветствовали молчаливых троллей и провожали их глазами, однако никто не обратил внимания на закутанного в плащ рослого гнома.
Тролли резко свернули налево, и Флик машинально свернул вместе с ними — впереди оказался длинный низкий шатер, охраняемый целым отрядом вооруженных троллей. У долинца уже не осталось времени повернуть назад. Его, конечно, заметили. Четверо троллей остановились перед входом в шатер, перепуганный Флик как бы в рассеянности прошел мимо них, стараясь вести себя как можно естественнее. Стражники взглянули на задумчивого гнома, но не заметили ничего необычного. Уже через пару секунд долинец скрылся в спасительном полумраке позади шатра.
Там он остановился, переводя дух. Флик весь вспотел от испуга и никак не мог восстановить дыхание. На какую-то долю секунды ему удалось заглянуть внутрь раскрытого шатра. На какую-то долю секунды, но и этого Флику хватило, чтобы увидеть крылатое черное чудище. Долинец тут же узнал Слугу Черепа — точно такая же тварь приходила за ними в Тенистый Дол. И точно такое же леденящее чувство дикого ужаса охватило долинца теперь, пока он стоял в темноте, затаив дыхание, а сердце бешено колотилось в груди.