ны быть где-то поблизости. Внезапно сквозь завывание ветра и шорох дождя прорвался еще один звук: рев бурлящей воды Мермидона. Напитанная дождем река вышла из берегов, разлилась по низинам и с глухим рокотом неслась на юг, к Керну. Девушка тоже услышала шум воды и еще крепче сжала руку Мениона.
Через пару минут они уже стояли на вершине холма, протянувшегося параллельно северному берегу реки. Вода поднималась. Менион не знал, где теперь Керн. Если они переправятся не там, где нужно, им вообще не найти острова. Девушка, похоже, поняла его затруднение: взяв его за руку, она медленно направилась вдоль берега вниз по течению, внимательно, вглядываясь в полумрак за рекой. Без лишних вопросов Менион пошел за ней, то и дело тревожно оглядываясь, не покажутся ли тролли. Туман постепенно редел, дождь затихал. Очень скоро гроза пройдет, и, когда прояснится, тролли увидят их. Нужно немедленно переправляться через реку.
Наконец девушка остановилась и быстрым жестом указала на маленький ялик, спрятанный под заросшей травой насыпью. Горец поспешно приладил на спине меч Лии, и вместе они подтащили ялик к воде. Вода оказалась ледяной, студеные брызги стремительного потока пробирали Мениона до костей. Горец неистово работал веслами, борясь с течением. Очень быстро река развернула их в обратную сторону и понесла за собой. Эта безумная битва могучей реки и маленького человека, казалось, не кончится никогда. Сознание Мениона будто бы отключилось, все окутал какой-то туман.
Он так до конца и не понял, что случилось потом. Он еще чувствовал, как чьи-то руки тянут его из лодки на травянистый берег, затем Менион погрузился в странное оцепенение. Нежный девичий голос что-то шептал ему, и вдруг липкая тьма сомкнулась вокруг. Он плыл сквозь эту сонную черноту, тревожное чувство близкой опасности терзало его измученный мозг, побуждая подняться и встретить угрозу лицом к лицу. Но тело не слушалось, и в конце концов принц провалился в глубокий сон.
Когда он проснулся, было еще светло. Дождь перестал, обратившись в тягучую морось, что сыпалась вниз с глухого, серого неба. Внезапно Менион осознал, что лежит в чистой постели, а его израненные ступни заботливо перевязаны бинтами. Весь ужас погони остался далеко позади. Мелкий дождик мирно постукивал в оконное стекло. Менион как-то безучастно оглядел спальню. Изящная обстановка говорила о том, что горец оказался в доме не обычного горожанина, а скорее всего — в королевском или княжеском дворце. Менион узнал гербы и эмблемы на стенах — гербы королей Каллахорна. Он еще полежал, лениво рассматривая спальню. Было очень приятно просто лежать и ждать, пока сон окончательно не пройдет. На стуле рядом с кроватью лежал чистый, сухой костюм. Принц уже совсем было собрался встать и одеться, как вдруг дверь бесшумно распахнулась и в спальню вошла пожилая служанка. В руках у нее был поднос с дымящейся едой. Вежливо кивнув и улыбнувшись принцу, она опустила поднос к нему на колени, взбила повыше подушки и попросила откушать, пока не остыло. Странно, она почему-то напомнила Мениону его маму — добрую и немного суетливую женщину, которая умерла, когда ему было всего двенадцать. Служанка подождала, пока принц не начнет есть, потом повернулась и вышла из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь.
Менион ел очень медленно, смакуя каждый кусочек. Он чувствовал, как силы возвращаются к нему. Внезапно принц понял, что ничего не ел, наверное, целые сутки, а может, и больше. Он поглядел в окно на моросящий дождь, не зная, какой теперь день — тот же или уже следующий. Вполне может быть, что следующий…
Будто молния вспыхнула у него в мозгу. Ведь он пришел в Керн с определенной целью — предупредить людей о готовящемся вторжении армии Северной Земли. Теперь, наверное, уже поздно. Он опоздал! От этой мысли Менион похолодел, вилка застыла на полпути ко рту. И тут дверь в спальню снова открылась. В комнату вошла девушка, которую он спас. Она была в длинном широком платье спокойных переливчатых тонов. Роскошные волосы, теперь сухие и тщательно расчесанные, отливали красной медью и блестели даже при сером свете дождливого дня. За всю свою жизнь принц Лии еще не встречал такой блистательной женщины, такой ошеломляющей, такой прекрасной… Тут он наконец заметил приподнятую вилку, опустил ее на поднос и улыбнулся. Девушка плотно закрыла дверь и подошла к его кровати. Какая красавица, снова подумал горец. Почему ее пытались похитить? Знает ли ее Балинор? Вопросы теснились в голове. Девушка остановилась, пристально глядя в лицо Мениона.
— Ты выглядишь неплохо, принц Лии, — улыбнулась она. — Отдых и еда пошли тебе на пользу.
— Но откуда ты знаешь?..
— Я видела твой меч — на нем герб короля Лии. Кто еще, как не сын короля, может владеть этим оружием? Но имени твоего я не знаю пока.
— Менион, — ответил горец, удивленный, что эта девушка знает о его маленьком королевстве. Большинство чужеземцев о нем и не слышали.
Девушка протянула тонкую руку и, улыбаясь, сжала ладонь принца.
— А я — Шейль Равенлок. Керн — мой дом, Менион. Если бы не ты, мне бы уже никогда не увидеть его снова. Я очень тебе благодарна и буду тебе добрым другом. Ты ешь, не стесняйся.
Она присела на край кровати и жестом показала Мениону — ешь. Он опять приподнял было вилку, но тут вспомнил о грозящем вторжении и со стуком опустил ее на поднос.
— Нужно отправить известие в Тирзис Балинору — армия с севера уже идет! Вторжение началось! Там целое войско, под Керном, они ждут лишь…
— Я уже все знаю, — быстро проговорила Шейль, приподняв руку, чтобы остановить его. — Ты разговаривал во сне. Гонца в Тирзис уже послали. В отсутствие брата там сейчас правит Палинс Бакханнах. Король до сих пор очень болен. Воины Керна уже наготове, но прямо сейчас нам ничего не грозит. Мермидон разлился — ни одна армия не переправится через реку. Мы продержимся, пока не прибудет помощь.
— Балинор должен вернуться в Тирзис. Уже несколько дней, как он должен быть там! — внезапно встревожившись, воскликнул Менион. — А Пограничный Легион? Он готов?
Девушка с недоумением поглядела на него. Она явно ничего не знала ни о Балиноре, ни о Пограничном Легионе. Менион резко отодвинул от себя поднос и вскочил с кровати. Изумленная Шейль поднялась вместе с ним, безуспешно пытаясь утихомирить разгоряченного горца.
— Ты думаешь, что вы здесь в безопасности, Шейль, но я знаю, что это не так! — воскликнул Менион, хватаясь за одежду. — Я видел их армию. Никакая река не задержит такое войско. И не надейся на помощь, разве что — на чудо!
Он принялся расстегивать ночную рубашку, но тут сообразил, что с ним в комнате — молодая девушка. Менион многозначительно кивнул на дверь, но она лишь покачала головой и отвернулась, чтобы не мешать ему, пока он раздевается.
— А что за история с похищением? — спросил Менион, торопливо натягивая одежду. — Ты что-нибудь знаешь? Зачем северянам тебя похищать — не считая того, что ты очень красивая?
Он лукаво улыбнулся. Та самая дерзость, которая так раздражала Флика, уже возвращалась к горцу. Хотя он не видел лица Шейль, он был уверен, что она покраснела. Девушка заговорила не сразу:
— Я даже не помню, что именно произошло. Я спала. Меня разбудил какой-то шум, потом кто-то схватил меня и я будто бы потеряла сознание — наверное, меня ударили… или нет… Теперь вспомнила: тряпка с какой-то противной жидкостью. Я не могла дышать. Потом — чернота, а когда пришла в себя, я лежала на песке, на берегу реки. Я так и подумала, что это был Мермидон. И эти мерзкие одеяла… Да ты сам видел. А я ничего не видела и слышала лишь какое-то бормотание, но не смогла разобрать слов. Что там было? Ты видел?
Менион покачал головой и пожал плечами.
— Да так, ничего. Очень мало, — добавил он, вспомнив, что девушка его не видит. — Какой-то человек перевез тебя через реку и отдал четверым троллям. Мне не удалось как следует разглядеть его, но если я его встречу, то тут же узнаю. И все-таки — зачем кому-то тебя похищать? Повернись. Я уже оделся.
Она покорно повернулась и подошла к нему, с искренним любопытством наблюдая, как он натягивает высокие сапоги.
— Во мне течет кровь королей, Менион, — тихо проговорила Шейль.
Менион застыл и быстро взглянул на нее. Он так и думал, что она не обычная горожанка, ведь она узнала герб Лии у него на мече. Быть может, в этом причина ее похищения.
— Мои предки — короли Керна, а когда-то давно — и Каллахорна, еще до Бакханнахов. Я… ну, можно сказать, принцесса — заочно. — При этой забавной мысли она рассмеялась. Менион тоже улыбнулся. — Мой отец — старейшина в Совете Керна. Каллахорном правит король, но у нас, как известно, просвещенная монархия, и король редко вмешивается во внутренние дела городов. Его сын, Палинс, когда-то ухаживал за мной и даже собирался жениться. Мне кажется… чтобы ему досадить, враги и пытались похитить меня. Тогда они могли бы диктовать условия…
Менион задумчиво кивнул, охваченный внезапным предчувствием чего-то недоброго. Палинс не посмел бы занять трон Каллахорна, пока с Балинором ничего не случилось. Если враги собрались давить на младшего брата, значит, они уверены, что старший им ничем помешать не может. Так? Вот и Шейль ничего не знает о возвращении Балинора. Он должен был прийти в Каллахорн еще несколько дней назад, и об этом знали бы все граждане страны.
— Шейль, я долго спал? — с опаской спросил он.
— Почти целый день. Вчера утром, когда нас выудили из Мермидона, ты был так измучен, и я решила, что тебе нужно как следует выспаться. Но и во сне ты нас предупредил…
— Потеряны целые сутки! — сердито воскликнул Менион. — Если б не дождь, город давно бы пал! Надо немедленно что-то делать, но что… Шейль, твой отец и Совет! Я должен с ними поговорить! — Он схватил ее руки и настойчиво сжал. Девушка, похоже, смутилась. — Ничего не спрашивай, просто делай, как я скажу. Где палаты Совета? Отведи меня, прямо сейчас!
И он потащил ее из спальни в коридор, не дожидаясь ответа. Они быстро прошли по пустому дворцу и выбежали на улицу, в тенистый парк, окутанный пеленой утреннего дождя. По дороге в палаты Совета Шейль спросила Мениона, как он оказался в этих краях. Горец что-то уклончиво пробормотал в ответ, не желая распространяться ни об Алланоне, ни о Мече Шаннары. Он знал, что может довериться этой девушке, но друид не раз предупреждал их хранить все в тайне, и поэтому Менион даже не заикнулся о пропавшем Мече. Он сказал лишь, что, заслышав о готовящемся вторжении в Южную Землю, Балинор попросил его прийти помочь. И вот он пришел. Шейль удовольствовалась таким объяснением и не стала выспрашивать дальше. Менион же почувствовал себя виноватым, ведь он ей солгал. Однако он и сам не знал всей правды, Алланон многое скрыл от них. А значит, рассудил горец, раз он сам ничего толком не знает, то и говорить об этом не стоит.