Им владела единственная мысль: во что бы то ни стало пробраться в шатер. Он должен знать, что там происходит. Будто бы прочитав мысли Флика, неуклюжий гном направился прямо ко входу. Флик уже не сомневался: они несут ужин вождям двух родов, входящих в состав гигантской армии Ведуна-Владыки. И этому ужасному Слуге Черепа.
Какое безумие, внезапно подумал Флик, как только они меня увидят, мне конец. А может быть, все обойдется. Он только заглянет внутрь, одним глазком…
Наконец они остановились у входа. Угрюмые стражники-тролли возвышались над ними, как исполинские деревья над травинками. Флик упорно смотрел себе под ноги, хотя прекрасно понимал, что даже если он решится поднять голову и вытянется в полный рост, его взгляд упрется в затянутую плотной кольчугой грудь гигантов.
Спесивый коротышка-гном отдал сердитый приказ громадным стражникам, уверенный, что те, внутри, ждут его не дождутся. Или, если не его, то ужин уж точно. Один из троллей шагнул в шатер, быстро с кем-то переговорил, вышел обратно и молча указал рукой на вход. Гном кивнул через плечо дрожащему, как осиновый лист, Флику и направился мимо невозмутимых стражников прямо в шатер. Долинец, едва отваживавшийся дышать, послушно последовал за ним, надеясь только на еще одно чудо.
В шатре было светло, но за плотную занавесь в глубине шатра не проникало ни единого отблеска. Тролли суетливо сновали туда-сюда: кто перетаскивал рулоны необъятных карт со стола в окованный медью гигантский сундук, кто уже спешил занять место и приступить наконец к долгожданной трапезе. У всех на мундирах были гербы и эмблемы вождей троллей.
Воздух в штабе был вонючим и дымным, настолько тяжелым, что Флик поначалу едва не задохнулся. Оружие и кольчуги беспорядочными грудами лежали на земляном полу, на железных крюках висели потертые щиты. Флик почти физически ощущал присутствие ужасного Слуги Черепа, однако его нигде не было видно, и долинец решил, что тварь, ненавидящая свет, скрывается за унылым занавесом в темном углу шатра. Ему незачем выходить к ужину — его смертная оболочка давно уже превратилась в пыль, а ненасытному духу вполне хватало черной энергии Ведуна-Владыки, чтобы утолить голод.
И вдруг долинец увидел: у самого занавеса, наполовину скрытый дымной пеленой и громоздкими фигурами суетящихся троллей, на высоком деревянном стуле сидел… человек. Флик невольно вздрогнул, в мутном свете ему показалось, что это — Шиа. Два тролля подошли к застывшему долинцу, нетерпеливо выхватили у него тарелки с едой и потащили их на стол, загородив на мгновение фигуру в темном углу. Тролли тихонько переговаривались друг с другом — Флик не понял ни слова. Он пониже надвинул капюшон. Здесь, на свету, ему опасно оставаться, в любую секунду его убогую маскировку могут раскрыть. Но у уставших и голодных троллей не возникло и малейшего подозрения. К тому же они были слишком заняты планами наступления на Южную Землю, чтобы еще обращать внимание на рослого гнома-разносчика.
Усталые вожди наконец расселись и принялись за еду. Гном-повар, который привел сюда Флика, уже повернулся к выходу, но долинец замешкался, исподтишка разглядывая человека в дальнем углу.
Нет, это не Шиа. Пленник был эльфом, лет тридцати пяти, с благородными выразительными чертами лица. Флик не мог разглядеть его как следует, однако тут же понял, что это — Эвентин, молодой эльфийский король, от которого, как утверждал Алланон, теперь зависела судьба всей Южной Земли: ее победа или же поражение. Именно Западная Земля, уединенное королевство эльфов, располагала самым могучим войском во всем свободном мире. Теперь, когда Меч Шаннары утерян, это войско — единственное, что еще может остановить бесчисленные полчища Ведуна-Владыки. Но эльфийское войско подчиняется только приказам своего короля, а он сейчас — беспомощный пленник, чья жизнь зависит от одного слова любого из этих троллей.
Флик почувствовал, как кто-то положил руку ему на плечо, и невольно вздрогнул от этого неожиданного прикосновения.
— Давай-давай, выметайся. Не видишь: кушают, — серьезно проговорил гном-повар. — Успеешь еще поглазеть — никуда он не денется!
Флик переминался с ноги на ногу — неожиданно в его голове созрел дерзкий план. Если бы у него было время подумать, он бы сам ужаснулся от своей идеи, но времени не было, а от прежней рассудительности долинца давно не осталось и следа. К тому же он все равно уже не успеет уйти из лагеря до рассвета, а пришел он сюда, чтобы выполнить очень важное задание, но пока что еще даже не приступил к этому. Он просто не может сейчас уйти.
— Пошли, я сказал, нам тут нельзя… Эй, что ты делаешь?.. — невольно вскричал гном, когда Флик крепко схватил его за руку и потащил к столу.
Тролли на мгновение оторвались от еды и с изумлением взглянули на двух коротышек. Флик вопросительно поднял брови и указал пальцем на связанного пленника. Тролли машинально проследили взглядом за его рукой. Флик ждал, затаив дыхание. Один из вождей что-то быстро сказал остальным, те лишь пожали плечами и кивнули.
— Ты — сумасшедший! — выдохнул изумленный гном, тщетно стараясь говорить шепотом. — Просто сумасшедший! Какое тебе дело, пожрет этот эльф или нет? Пусть себе сдохнет, тебе-то что…
Однако ему пришлось быстро заткнуться. Тролль уже протягивал им тарелку с едой. Флик на мгновение заколебался и взглянул на обалдевшего гнома, но тот лишь покачал головой, отвергая подобное дикое предложение.
— И не смотри на меня! — нервно воскликнул он. — Это — твоя идея. Вот сам и корми его!
Флик не разобрал, что сказал ему гном, но, уловив общий смысл, быстро выхватил тарелку из рук тролля. Кутаясь в плащ, долинец осторожно направился к пленнику, пытаясь убедить себя, что этот риск совсем не напрасен. Если ему удастся подобраться к связанному Эвентину достаточно близко, быть может, у него получится как-то передать эльфийскому королю, что Алланон совсем рядом и очень скоро они попытаются выручить его. Флик отважился оглянуться, но тролли уже вернулись к вечерней трапезе, и только коротышка-гном продолжал смотреть на него во все глаза. Долинец и сам не понимал, как он решился на такой безумный трюк. Флик был уверен, что его раскроют немедленно, как только он вступит во вражеский лагерь. А если бы ему сказали, что он не только благополучно проберется через весь этот громадный бивак, но еще и прокрадется в штабной шатер, полный троллей (не говоря уже о зловещем Слуге Черепа), Флик бы, наверное, лишь горько посмеялся такой нелепой мысли.
Держа перед собою тарелку с едой, долинец приближался к насторожившемуся пленнику. Под охотничьим камзолом Эвентина виднелись остатки разодранной кольчуги, даже в тусклом свете факелов Флик различил на груди короля растерзанный герб дома Элессдилов. Порезы и синяки покрывали его суровое лицо — Эвентин отчаянно дрался и, несомненно, уложил много врагов, прежде чем попал в плен. На первый взгляд в нем не было ничего особенного — такого даже не выделишь из толпы. Долинец остановился прямо напротив короля: мысли Эвентина были где-то далеко, застывшее, безучастное лицо казалось безжизненной маской. Потом, почувствовав на себе пристальный взгляд, он поднял голову — темно-зеленые глаза впились в маленькую фигурку, стоящую перед ним.
Когда Флик увидел эти глаза, он просто оцепенел. В них отражались решимость, недюжинная сила воли и непоколебимая уверенность в себе. Такой взгляд долинец видел, наверное, лишь у Алланона — взгляд, проникающий в самые глубины сознания, требовательный и подчиняющий. Даже Балинор, которого все как один признавали лидером, не умел смотреть так. Долинец всегда боялся темных, пронзительных глаз друида, и вот теперь глаза эльфийского короля тоже напугали его. Не выдержав внимательного взгляда Эвентина, Флик уставился на тарелку с едой и пытался решить, что делать теперь. Автоматически он поддел вилкой кусок еще теплого мяса. Этот угол почти не освещен, да и дым, от которого долинец задыхался, теперь был ему на руку — в полумраке враги никак не смогут проследить за его движениями. Только гном-повар пристально наблюдал за ним. Единственная ошибка может погубить их обоих — и Флика, и Эвентина.
Долинец медленно поднял голову, так, чтобы пленник смог увидеть его лицо. Когда глаза их встретились, на бесстрастном лице эльфа промелькнуло выражение любопытства, одна бровь слегка приподнялась. Флик быстро сжал губы, призывая к молчанию, и тут же вновь уставился на тарелку с едой. Связанный Эвентин не мог есть сам, и долинец принялся неторопливо кормить его, раздумывая над своим следующим шагом. Теперь эльфийский король знал, что перед ним не гном, однако Флик боялся заговорить, даже шепотом, ведь их могли подслушать. Внезапно до него дошло, что там, прямо за тяжелой занавеской, в каких-нибудь нескольких дюймах, скрывается Слуга Черепа: наверняка его слух намного острее слуха смертных… И все-таки у Флика не было выбора: прежде чем уйти, он должен как-то обратиться к пленнику. Другой такой возможности, быть может, уже не представится. Собрав все свое мужество, юноша наколол на вилку очередной кусок мяса и наклонился с ней почти к самому лицу эльфа, стараясь держаться спиной к троллям.
— Алланон.
Слово прозвучало едва слышным шепотом. Эвентин взял зубами протянутый кусок и быстро кивнул, ничего не отразилось на его каменном лице. Флик понял, что пора уходить, пока удача ему не изменила. Тарелка была еще наполовину полна, но он развернулся и поспешил обратно к нетерпеливо ожидающему гному-повару, на лице которого читались и раздражение, и отвращение одновременно. Тролли продолжали свой ужин, о чем-то серьезно переговариваясь между собой. Они даже не обратили внимания на Флика, который прошмыгнул мимо их стола. Долинец сунул тарелку коротышке-гному, пробормотал что-то бессвязное и торопливо направился к выходу. Он небрежной походкой прошествовал мимо невозмутимых стражников, и в этот момент из шатра вылетел гном, крича и ругаясь. Флик не стал разбираться, что именно он орет, помахал ему рукой и, едва сдерживая удовлетворенную улыбку, растворился во тьме.